Гарри Гаррисон - Сеть миров

Все прекратилось. Прекратилось резко, будто порвалась пленка с записью, будто невидимый великан, устав слушать станцию, переключил приемник на другую.

Крики и шум сражения смолкли, пальцы Гранта теперь сжимали не ступеньку штурмовой лестницы, а пустоту. Где-то вдалеке грохотало, словно приливные волны бились о стенки тоннеля. Обожженные плечи пульсировали болью, пахло горелыми волосами и кожей.

В глазах будто отпечаталось последнее, что видел Грант, — два человеческих силуэта на фоне яркого неба, опрокидывающие котел с расплавленным металлом. Куда бы ни посмотрел юноша, этот образ не давал ему ясно видеть, застил взор.

Стоило, однако, сморгнуть, и образ распался вихрем бесформенных пятен, сквозь которые проглянули серые стены и потолок. Съежившись, Грант поднял свободную руку и, не разжимая сведенных судорогой пальцев, смахнул с себя свинцовые шарики. Выпав из дымящихся дырок в кожаной броне, они звякнули об пол, а ведь мгновения назад это были шипящие брызги, они летели из котла, прожигая себе дорогу через доспехи и одежду… Грант вспомнил устремившийся на него смертоносный свинцовый поток. Не было никакой возможности увернуться, так почему же его коснулось всего несколько капель.

До Гранта наконец дошло, что опасности нет, и он выпрямился. Каким-то чудом он остался жив. Что же это за чудо.

Может, лестница сломалась, а стена ввалилась внутрь и Гранта увлекло в провал? Он не рухнул вниз, не остался под огненным потоком… Грант поежился и решил подумать о насущной проблеме. А именно: где он очутился.

Если в замке, то ему выпала отличная возможность помочь штурму. Надо найти и открыть ворота.

Через дверной проем проникал свет и голоса; значит, враги рядом. Вжавшись в стену, Грант быстро огляделся: его окружали ящики, сложенные штабелями на снабженных колесами поддонах. Должно быть, это небольшой склад. Стены и потолок гладкие, будто стенки шатра; в одном месте вмятина, как у палатки, когда не хватает растяжки. Наверное, Грант угодил внутрь замка через отверстие в стене, закрытое полотном. Надо бы исследовать его, на случай, если придется спасаться бегством. Грант ткнул в стену мечом, ожидая, что та подастся…

Стена оказалась твердой. Грант уцепился за выступ и повис на нем, а тот нисколько не прогнулся, как застывшая во льду ткань. Оставить подобную вмятину в столь прочном материале мог лишь удар гигантского молота. Грант словно очутился внутри огромной консервной банки, на которую наступил великан.

Как же он угодил внутрь? Даже если Грант утратил на время сознание, то прошло не более пяти минут. Штурм еще не закончился. Надо лишь выбраться наружу тем же путем, каким проник сюда, привести с собой Эйкера…

Внезапно Грант вспомнил: Эйкера больше нет. Стрела пробила ему горло. Юноша прикрыл глаза ладонью. Он видел, как воины плачут по погибшим товарищам, и наемник был достоин того, чтобы его оплакали, однако слезы не шли. В цивилизованном мире Грант рано научился сдерживать эмоции, и сейчас он просто переждал, пока схлынет волна чувств. Мрачный и решительный, он прислушался к неясному бормотанию и щелчкам за стеной. Там, конечно же, противник, обитатели замка, что погубили Эйкера. Их надо уничтожить.

Ведя мечом, который стал уже продолжением руки, из стороны в сторону, Грант прокрался через дверной проем в соседнее помещение. Там, полукругом, лицом к стене, сидели пятнадцать мужчин и женщин. Отметив, что они не вооружены, Грант решил не устраивать бойню. Он получше пригляделся к людям: все молодые, тщедушные, одеты в пижаму из черного шелка; мужчины гладко выбриты и коротко острижены. Острижены, впрочем, и женщины. Аккуратные, подтянутые… должно быть, личная свита правителя. Все они расположились вдоль низкой дугообразной полки, на которой мерцали огоньки. Панель щелкала; мужчины и женщины совершали над ней непонятные пассы и время от времени одобрительно переговаривались.

Сама комната имела круглую форму; у конца светящейся панели из стены торчало гигантское зубчатое колесо. Интересно, какое у него предназначение? У другого конца, прямо за спиной у крайнего в ряду мужчины, в стене была дверь.

Если эти люди не попытаются остановить Гранта, они уцелеют.

Прокравшись к двери, Грант навалился на нее всем телом, но та — гладкая, холодная, как лист металла, — не сдвинулась ни на йоту. На ней ни замков, ни ручек. Грант отступил на шаг и поискал отпечатки рук, которые указал и бы, где следует нажать, однако дверь была девственно-чиста. Гладкая, нежно-зеленого цвета, она напоминала хрупкую яичную скорлупу.

Тогда Грант надавил плечом, но дверь не дрогнула. Она определенно была изготовлена из металла, и ее не погнул бы даже таран. Странно… Зачем делать такую дверь в варварском мире, где металл — редкость.

Люди продолжали увлеченно щелкать кнопками, не обращая на Гранта никакого внимания, даже не подозревая о его присутствии.

А он тем временем осматривал стену рядом с дверью. Юноша искал скрытый рычаг, но тут из доспеха вывалилась свинцовая дробинка и упала со звоном.

Грант медленно обернулся к полукругу людей и угрожающе выставил перед собой меч. На него в крайнем изумлении смотрели два или три человека.

— Если кто позовет на помощь, разрублю глотку до самого хребта, — предупредил Грант, стараясь говорить как можно громче, чтобы слышали все.

Щелчки прекратились, и теперь уже все глубоко запавшие глаза смотрели на Гранта с изможденных овальных лиц.

Внезапно прямо из стены раздался голос.

— Вы его видите?

— Да, он настоящий, — ответила одна из девушек.

— Охрана выслана, — произнес голос. — Продолжайте работу.

Все пятнадцать человек быстро повернулись к панели. Щелкали кнопки, вращались реле, на экранах мелькали непривычные световые узоры. Грант почувствовал себя очень неуютно. Механизмы никак не соответствовали варварской эпохе, они больше походили на научные приборы. Нет! Нет-нет-нет! Грант отмахнулся от шальной мысли. Это магия, решил он. Как-никак, герцог-чародей штурмует замок тирана-колдуна.

Голос из стены пообещал прислать охрану, уж это-то юноша слышал четко. Тут должен быть запасной выход, и Грант заставит этих людей указать на него. Он подошел к одному из сидевших за пультом и хлопнул его мечом по ноге.

— Где запасной выход? — не своим голосом прорычал он. — Говори!

Люди за пультом не обращали на него внимания, продолжая сосредоточенно давить на кнопки. Должно быть, решили, что он из защитников замка, просто напился и забрел не туда. У него оставалось совсем мало времени, чтобы покинуть эту комнату, а перед ним были безоружные. Наверное. слуги и ученики волшебника. Что ж, он научит их уважать простого солдата.