Гарри Гаррисон - Сеть миров

— Мы сдерживаем натиск пришельцев, — ответила Тэфта и со знанием дела покопалась в извлеченном из недр танка аварийном наборе. Она протянула Гранту нечто вроде сплющенной бутылки. — Вот, наполни, у тебя за спиной кран… И врагов, судя по всему, осталось немного. Газ у них на исходе. Если не давать им высадиться на Землю, то скоро иссякнут ресурсы для производства оружия, которые они добывают на Луне и на поясе астероидов. Но если противник обнаружит подземные базы и фабрики или центр запуска автоматических ракет, то прорвется через систему противовоздушной обороны и уничтожит нас.

Грант слушал очень внимательно, подставив бутылку под краник резервуара. Постепенно сплющенная емкость раздулась, вместив в себя добрый галлон. Грант прицепил ее к поясу.

Услышанное от Тэфты было трудно понять и принять, и Грант боролся с жутким подозрением, что этот мир — его собственный, изменившийся до неузнаваемости в его отсутствие, и что век на дворе по-прежнему двадцатый.

— Ты ведь не бросишь меня, вступишь в армию? — с надеждой спросила Тэфта.

В тесном нутре танка она придвинулась почти вплотную к Гранту, но при этом как будто не видела юношу. Ее глаза смотрели в пустоту, в них горел огонь патриотизма.

— Я не брошу тебя, не дам попасть в беду, — пообещал Грант.

Она недоверчиво взглянула на его средневековый лук и стрелы, но задавать вопросы не решилась. Он ведь сказал «военная тайна», и этих слов для солдата оказалось достаточно. Танкистка забросила на плечо сумку с надписью «Программные кубы» и повернулась к лестнице.

Пришлось толкать ее снизу, пока она поднималась к башенному люку, потому что раненая нога отказывалась гнуться и держать вес тела. Грант помогал с удовольствием — еще бы, такая девушка! — но снаружи она быстро высвободилась и сама бодро похромала по дороге.

Они направились к морскому побережью, подальше от ядовитого газа. На пляже Тэфта свернула на север. Грант снял меховые сапоги и пошел босиком.

В небе прогудел самолет, хлопнули вдалеке взрывы. Грант подумал: а вдруг человечество проиграет войну? Где тогда прятаться людям от спрутообразных пришельцев, если те прорвут оборону в небе и захватят Землю? От этой мысли сделалось не по себе, и, чтобы вернуть уверенность, он посмотрел на девушку. За ее гордой осанкой и бравадой отчетливо виднелась усталость, которую Грант заметил и у обитателей подводной станции. Взгляд, устремленный в мрачное будущее, где нет места людям, выдавал отчаяние выживших. Они усвоили тяжкий урок: человек не так уж и непобедим. И несли страшную ношу ответственности, потому что, кроме них, нести ее было некому.

Тэфта упрямо ковыляла, не обращая внимания на взгляды Гранта. У нее на уме было одно: во что бы то ни стало доставить на базу программные кубы.

— Их самолеты спускаются все ниже, — заметил Грант.

При каждом шаге в бутылке приглушенно булькала вода.

— Это стратегический ход, — ответила Тэфта и, побледнев, посмотрела в небо. — Фон-неймановские игроки иногда в случайном порядке снимают защиту с некоторых участков. Пришельцы, успевшие проникнуть в атмосферу, ломают собственный строй и становятся легкой мишенью.

— Игроки? — переспросил Грант.

Он вспомнил мимолетное ощущение, будто люди на подводной станции за дугообразным пультом играют в некую игру.

— Лучшие в мире шахматисты, — пояснила Тэфта. — обученные основам математического моделирования военных стратегий, управляют воздушной обороной. Подземные фабрики производят ракеты с постоянной скоростью примерно десять штук в минуту и запускают их, а игроки наводят. Опираясь на разработки фон Неймана, они создают противовоздушный щит, изменяют его структуру в непредсказуемом порядке и тем самым не дают пришельцам высадиться на поверхность Земли. Враги поняли, что происходит, и теперь у них есть цель: найти и одним сокрушительным ударом уничтожить центр управления ракетами, мозг нашей обороны. Вот только он хорошо спрятан, где-то под водой, У нас на станции даже не знают, где именно. — Девушка аж светилась от гордости. — Пришельцы не найдут центр. С каждым днем их силы тают. В конце концов наши ракеты перебьют всех.

Теперь-то ясно, кто те люди в подводном куполе. Знаменитые в этом мире фон-неймановские игроки! Грант какое-то время шел молча, стараясь скрыть дрожь во всем теле, Ведь он едва не истребил главных защитников человечества.

Они взобрались на песчаный откос, и Тэфта с его вершины попыталась сориентироваться на местности. Сосредоточенно нахмурившись, она наконец указала тонкой, изящной рукой направление.

— Кажется, вход на базу вон там. Я не уверена, меня должен был доставить танк, а он автоматически ориентировался на инфразвуковой сигнал.

Грант помог ей миновать груды валунов и выбраться на разбитый тротуар. Так они оказались в руинах городка; земля под ногами вибрировала — это работал неслышный человеческому уху инфразвуковой маяк. Тэфта посмотрела на обвалившееся здание, потом на другое и вдруг побежала, вернее, изо всех сил заковыляла в сторону полуразрушенного магазина.

— Он на месте, — обернулась она на ходу. — Ручной пульт управления цел! Можно будет войти.

В стену магазина был вмурован серый металлический короб. Тэфта откинула крышку и нажала несколько кнопок. В ответ земля вздрогнула, и кусок руины медленно приподнялся, открывая проход. Сквозь клубы пыли Грант разглядел полноценное устье тоннеля с пандусом, по которому мог бы спуститься и танк.

Когда грохот стих, Грант и Тэфта поняли, что в небе творится неладное. Взрывы гремели уже совсем недалеко, слышался визг, который вскоре перешел в гудение реактивного двигателя. Что-то приближалось с угрожающей скоростью. К ним летел инопланетный аппарат.

Лицо Тэфты побледнело под слоем пыли. Она схватила Гранта за руку и потянула за собой, к спуску в тоннель.

— Они караулили этот вход! — объяснила девушка, стараясь перекричать рев самолета. — Бежим!

Слишком поздно, понял Грант. Инопланетный корабль изрешечен, но пилот не потерял управления. Тормозные дюзы плюнули огнем, и судно рухнуло, подобно баррикаде отрезав путь к убежищу.

Грант не сразу сообразил, что Тэфта не остановилась. Она добежала до самолета, крепко прижимая к груди сумку с кубами. Хотела обогнуть дымящуюся развалину, но тут раскрылся люк, и на асфальт вывалилось древообразное чудище. Оно схватило девушку за ногу, и та упала, выронив драгоценный груз.

Грант колебался всего мгновение. Враг, что вылез из самолета, был здоровым и полным сил, не то что полудохлая тварь в море. Крик Тэфты помог решиться, и он прыжками кинулся на выручку.

Скорость и спасла Гранта, а еще густая пыль — чудовище не заметило его. Он махнул мечом — клинок расплылся в воздухе бледной дугой — и почти отрубил щупальце, что держало Тэфту. Стоило инопланетянину отдернуть по калечащую конечность, как Грант, не останавливаясь, левой рукой подхватил девушку. Бежал он настолько быстро, что даже не дал ей встать, так и нес к тоннелю под мышкой.