Мария Демидова - Катализатор

— Хорошо, — с деланым равнодушием отреагировал Эш на якобы неохотный отказ. — Нет, так нет.

— Извини, ну совсем никак. У меня партнёры могут приехать в любой момент, сам же понимаешь… — Не дождавшись ответа, Тони напряжённо переспросил: — Это точно не проблема, да? Наверняка где-нибудь найдётся ещё автобус, с твоими-то связями…

— Нет, конечно, не проблема. И раз мы так хорошо друг друга понимаем, ты ведь тоже не будешь возражать, если я не проведу для твоих партнёров экскурсию? У меня же в любой момент может появиться ещё какая-нибудь группа… Но это не проблема, правда? Уверен, где-нибудь обязательно найдётся ещё один энтузиаст, который согласится среди ночи поехать к Порогу в компании любителей старины и экстрима…

— Ты же мне руки выворачиваешь, — простонал Тони, и по его голосу было понятно, что антиквар уже готов покориться неизбежному.

Эш не удержался от усмешки.

— Если ты мне до сих пор не позвонил, значит, твои партнёры сегодня не появятся. Так что ты теряешь?

— Ладно, уговорил, — пошёл на попятную антиквар. — Если это действительно важно, то, конечно…

Эш выдохнул.

— Слушай, мы сколько раз это уже проходили? — с лёгким упрёком напомнил он. — И ты всегда ломаешься. Ладно, забыли. Автобус нужен через… — он сверился с часами… — пятнадцать минут на вокзале. Успеет?

— Да, без проблем, — уверенно заявил Тони.

— Машина-то приличная? — дежурно спросил Эш напоследок. И по отчётливой паузе перед утвердительным ответом понял, что выдыхать было рановато. — Тони, не темни. Что не так с автобусом?

— Да всё в порядке! — подозрительно громко и весело затараторил антиквар. — Машина прекрасная, сам всё время использую, недавно подвеску прокачал, теперь наши булыжники ей как асфальт, а что глушилка барахлит, так это же ерунда…

Эш с трудом удержался от ругательства.

— Я правильно понял, что ты хотел подсунуть мне для тургруппы автобус с неисправным страховочным амулетом? — уточнил он таким ледяным тоном, что Тони закашлялся. Официальная формулировка хоть и повторяла по смыслу разговорное выражение, звучала куда более неприятно.

— Да брось, Эш! — попытался исправить ситуацию Тони. — Даже если патруль к вам прицепится, ничего страшного. Они всегда с пониманием относятся. Эти глушилки столько ресурсов отжирают…

— Патруль меня волнует меньше всего. Если у нас на пути какая-нибудь очередная ловушка сработает, будет не до патрулей.

— Да когда оно последний раз срабатывало-то? Этих ловушек и не осталось уже нигде…

— Последний раз оно срабатывало полгода назад на Пограничной, — отчеканил Эш. — Двенадцать пострадавших, двоих еле откачали. Так что я без рабочей страховки группу на маршрут не выпущу. Если у тебя нет машины, давай не будем терять время, и я просто позвоню кому-нибудь ещё.

Звонить на самом деле было некому, да и некогда. Но лучше уж гнать туристов на экскурсию пешком и в случае чего раскидывать их по ближайшим безопасным магазинам и кафе, чем рисковать, что по двум десяткам закрытых в автобусе людей ударит волна от разорвавшегося где-нибудь энергопоглощающего снаряда Эпохи войн.

К счастью, говоря о своём единственном автобусе, Тони покривил душой.

— Ладно, Эш, убедил, — сдался он. — Есть у меня еще одна машинка. Для особых случаев. Там всё исправно. Смотри не угробь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил оружейник, на этот раз уже оправданно вздыхая с облегчением. — Я пришлю тебе мастера, хорошего. Посмотрит, что там со страховкой. Услуга за услугу.

То, что Антония упомянула Элис, было очень кстати. Студентка, проходившая в музее практику, ещё неделю назад рассказывала Эшу, что мечтает съездить к Порогу. Девушка оканчивала первый курс исторического факультета, но уже грезила о работе экскурсовода и хваталась за любую возможность получить опыт. Она побывала на десятке городских экскурсий, но одной из самых таинственных достопримечательностей Содружества до сих пор не видела. А между тем, девушка сама хотела стать проводником, и отсутствие поля, без которого найти место расположения старой столицы Содружества было практически невозможно, её ничуть не смущало.

Строго говоря, обязанность предоставлять студентке разнообразный профессиональный опыт лежала на Антонии, но так уж получилось, что Элис с первого дня практики попала под опеку заместителя директора. Две недели назад Эш встретил девушку у подножия северной башни. Элис смотрела на ступени старинной винтовой лестницы с таким благоговением, словно они вели не к служебным кабинетам, а, по меньшей мере, в обиталище богов. Оружейник до сих пор был уверен, что если бы не заговорил тогда с девушкой и не проводил её в экскурсионное бюро, она так и простояла бы весь день, не решаясь заглянуть в скрытую от посетителей, а потому особенно притягательную жизнь музея.

Элис оказалась застенчивой, но умной и способной девушкой, так что при встречах с ней Эш с удовольствием поддерживал разговор, искренне радовался её успехам в университете и с готовностью утолял студенческое любопытство подробными ответами на многочисленные профессиональные вопросы.

Словом, как только в его графике наметилась поездка к Порогу, Эш сразу вспомнил о просьбе практикантки и позвонил девушке ещё до того, как начал искать автобус. Подходя к вокзалу, он издали увидел ярко-жёлтую куртку Элис. Будущий экскурсовод ждала его у входа в кассовый зал. Кончик длинной русой косы отчаянно плясал в её пальцах.

— Ты что, нервничаешь? — удивился Эш.

Девушка смущённо кивнула и закинула косу за спину, чтобы не давать себе повода снова за неё схватиться.

— Не стоит, — покачал головой наставник. — Нервничать сегодня положено мне. А тебе положено внимательно смотреть, слушать и запоминать.

— Хорошо. — Элис улыбнулась и кивнула на электронное табло. — Кажется, их поезд уже объявили.

Группа, как и предупреждала Антония, оказалась «себе на уме». Преподаватели элитной столичной гимназии поначалу слушали экскурсовода скептически, на стажёра поглядывали косо, негромко, но непрерывно переговаривались между собой и жаловались на тряску, игнорируя историческую ценность зимогорских булыжных мостовых. Ситуацию усугублял дождь, который, судя по комментариям туристов, тоже был исключительно на совести сотрудников экскурсионного бюро. Но больше всего раздражали деловитые комментарии. Миронежские педагоги точно знали, в каком порядке нужно осматривать зимогорские достопримечательности, были экспертами в области местной архитектуры и лучше любого водителя представляли, где нужно припарковать автобус, «чтобы не ехать снова по тем ужасным колдобинам».

С водителем, к счастью, повезло. Моложавый, подтянутый Сид, похоже, нередко возил капризных пассажиров. На претензии он отвечал безобидными остротами, за советы благодарил, хотя следовать им не торопился. А пока туристы рассматривали очередную достопримечательность, корчил уморительные суровые рожи в зеркало заднего вида или заговорщически подмигивал Элис.