Екатерина Стадникова - Стальной ворон. Книга 2

Он протянул Руфусу аккуратную стопку.

— Я нашел ботинки, но они еще сохнут, — Джулиус кивнул куда-то в сторону.

— Спасибо. — Руф снова чуть не выставил себя дураком.

— Поверь на слово, тебе сейчас лучше лежать, — признался Древний.

— Обязательно там? — Тангл вскинул голову и опрокинулся на спину.

— Ответ еще нужен? — усмехнулся Джулс.

Дым обволакивал горло. Коллоу не представлял, как в двух словах объяснить мальчишке, что отравление не пройдет быстро.

— Воздух здесь не так токсичен, как в гуще джунглей, — сказал он. — Но все же. Мы никуда не делись от особенностей местной атмосферы.

Руф и сам понял это, но самолюбие спутало карты.

— Я хочу посидеть на земле.

— Знаешь, как поступим? — Джулс не мог не заметить странности поведения собеседника. — Если до вечера не перехочешь, посидишь обязательно. А пока, увы.

Он снова поднял мальчишку на руки. «По сравнению с Никс, Руф невесомая пылинка», — улыбнулся Коллоу про себя.

Беда пришла, откуда не ждали. Тангл начал упираться, спорить и нести чушь. Джулс даже боялся уронить вертлявого щенка.

— Я мужчина! — зачем-то объявил Руфус.

— Это вопрос или утверждение? — максимально серьезно уточнил Коллоу.

Джулс надеялся, что какая-нибудь ерунда озадачит перекошенное сознание мальчишки на подольше, и не ошибся. Бедняга таращился прямо перед собой с бессмысленным видом.

— Ох, как же тебе досталось, — пробормотал Коллоу и вернулся к прежним занятиям.

Джулиуса самого все еще не отпускало навязчивое наваждение. Словно бы Тангл — умирающий подросток. Джулс силился избавиться от синюшных губ, пустых тусклых глаз и кровавой каши костей. Только они преследовали. Если это часть затертой памяти, отчего она вдруг полезла наружу? Сириус легко достал бы остальное, чтобы показать уж, как есть, и оставить прошлое в прошлом. Но его здесь не было. Если на чистоту, Коллоу сомневался, что Хэвэн выжила в этом бесконечном кошмаре.

Факт отсутствия трупа в исходной точке успокаивал слабо. Тень могла умереть в бескрайних зарослях, нанизанная на шипы, или утонуть в болоте. Ждать ее вечно Джулс не уполномочен. Он обещал себе не двигаться в обратный путь, пока не убедится, что Тангл готов к нему.

Перевалило за полдень, потом опустились сумерки, а Руф все тупо пялился в никуда.

— Утверждение, конечно! — не выдержал Коллоу. — Никто не сомневается в тебе. Ты отличный парень и надежный союзник. Посмотри на меня.

Он крепко встряхнул мальчишку.

— Так далеко забраться в джунгли в одиночку! Ты же герой, — продолжил Джулс. — Зеленый, а не побоялся сунуться туда, куда все остальные струсили. Они же струсили, Руф. Все, кроме Вики.

— Вики? — слабым голосом переспросил тот.

— Виктории Антоновой.

Коллоу точно распутывал клубок, виток за витком вытаскивая Тангла из глубокого ступора.

— Ее сюда не пустил я, — зачем-то сообщил Джулс. — Вика… не знаю, выдержала бы она. Ты умный, заметил, куда толкают джунгли. Так всегда было. Местные косяками перли туда умирать.

— Я видел Люси Смит. — Взгляд Руфуса постепенно светлел. — Живую и мертвую.

— Интересное заблуждение, правда? — Коллоу сел, подпирая потолок. — Вполне себе разумные ящеры пропадали в дебрях, а мы натыкались на трупы. Однако кто-то потом так же встречал их живыми. Это культ. Аборигены верили, что бессмертны. Во все тонкости не вдавался, но вроде как джунгли дадут им новую плоть однажды, и цивилизация возродится.

— Когда мы уйдем. Перестанем мешать.

Руфус вытянулся и закрыл глаза.

— Эй, рано спать. Поешь хотя бы.

— Нет желания, — признался Руф.

— Как же у костра посидеть? — не отставал Древний.

— Уговариваете меня, как ребенка, — обиделся Тангл.

— Еще бы! Взрослый-то в курсе, что есть надо, — парировал тот.

— Танцорам не надо, — зачем-то уперся Руфус.

— Здоровым, а ты не оправился, — продолжил Джулс. — Учти, нам еще как-то придется возвращаться.

— А Хэвэн? — мальчишка даже подскочил.

— Ее здесь нет, — сухо отрезал Коллоу. — Если Тень не доберется до нас или до места, отмеченного маячком, значит, она мертва.

— И все зря? — на лице мальчишки отпечаталось неподдельное разочарование.

— Почему сразу зря? Время еще не вышло, — ободряюще улыбнулся Джулиус. — Кроме того, ты получил ценный урок выживания. А я узнал, насколько ты в действительности хорош.

— Раньше вы сомневались? — По спине скользнул холодок.

— Никогда, — спокойно ответил Древний. — Я осведомлен, на что способен каждый Танцор. Это часть моей работы. Скажу больше. Я продолжал верить, когда ты косвенно помог одной своей девочке отравить другую.

— Вы знали и ничего не предприняли? — Руф потупился.

Казалось, на его голову вот-вот обрушится топор, но секунды таяли, а Коллоу молчал.

— Вину взял на себя Маркус и был готов умереть вместо тебя. — Слова Древнего жгли слух. — Только это не потребовалось.

— Из-за того, что тот все равно нашел свою смерть, а Эмьюз поправилась? — робко предположил Тангл.

— Нет, — Джулс протянул руку и зачем-то потрепал мальчишку по макушке. — Я же все понимаю. И Маркус понимал. Ты потерял пару, а Борджес повредился умом. С чего вы оба взяли, что Эмьюз тут как-то причастна, не представляю. Только Найджел, когда с мозгами дружил, мог кого угодно убедить в чем угодно. Ему не составило труда настроить тебя против девочки. Так или нет?

— …так, — прошептал Руф. — Но одного вы не учли. Началось все с меня. Я застал Дайну в луже крови. Ее последние слова из памяти не вытравить ничем. Она сказала, что подвела маленькую девочку.

— И ты всерьез думаешь, Борджес поэтому двинулся?

Коллоу чувствовал, что такие черные мысли в джунглях не доведут до добра. Шипастые щупальца мгновенно вцепятся в трещинку на броне души и вырвут с мясом стремление встретить следующий день.

— Думаешь или нет? — Мальчишка промолчал. — Ты не при чем, Руф. Найджелу было наплевать на то, что Дайна говорила. Он воевал со мной. А Эмьюз получилась эффективным оружием. Борджес хотел выменять ее жизнь на мою. Если бы с ней…

Джулс запнулся. Тангл смотрел на него как-то странно, настороженно, даже враждебно. Мальчишка напрягся всем телом, стиснул зубы и сурово сдвинул брови. Сейчас он напоминал сжатую пружину.

— Постой-ка! — Коллоу едва сдержал нервный смешок. — За кого ты меня принимаешь? Вот прямо и без лишних эмоций. Одним словом! Ну!

Руфус набрал воздуху в грудь, открыл рот, густо покраснел и… закрыл рот.

— Ясно, — кивнул Джулс. — Слухи. Куда ж без них? Да, Руф, я предлагал своей подопечной выйти за меня. Не отрицаю. Только было ей уже под двести лет. Большая девочка.

— Вы не обязаны оправдываться, — промямлил Тангл.

— Не люблю кривотолков, — отмахнулся он. — Так ты есть будешь?