Мэл Одом - Граница смерти

Пряный аромат охватил Брэндстеттера, как только закрылась дверь. Гостиная была углублена на пятнадцать сантиметров по отношению к уровню пола других комнат. Дорогая бамбуковая мебель поблескивала светлыми и темными тонами. Ее покрывали ярко окрашенные плетеные покрывала и пухлые подушки. Ковер в комнате – подлинно восточный. Из медных сосудов с благовониями, висящих на двух стенах, поднимались серые струйки ароматного дыма.

Брэндстеттер прошел дальше и увидел картины, написанные ослепительными красками, изображающие самураев, сражающихся со сказочными зверями. Повсюду были расставлены цветы и экзотические растения, как живые, так и искусственные. Длинный аквариум с золотыми рыбками занимал почти всю дальнюю стену. Гостиная казалась скорее фантастической страной или садом, чем просто аскетическим жилым помещением, каким его представлял себе Брэндстеттер, когда шел сюда. Радость ожидания стала еще острее.

Кухня была клинически чистой, точно такой, как он и предполагал.

Он подключился к искусственному интеллекту домашнего компьютера и принялся искать женщину. Киберпространство, скрывающееся в глубине искусственного интеллекта, вобрало его внутрь себя, разделило с ним свое существование и на мгновение попыталось поглотить его. Брэндстеттер спасся бегством в просторах киберпространства, затем овладел собой и превратился в новое, более могущественное существо.

Он еще не успел пронестись по комнатам, скользя по ледяным волнам киберпространства, как вдруг внезапный пронзительный крик вернул его обратно в материальный мир. Брэндстеттер схватился за рукоятку боевого ножа и вырвал его из кармана.

Когда крик раздался снова, он увидел, кто издает эти звуки.

В золоченой клетке справа под аркой, делящей пополам гостиную, пел соловей.

Брэндстеттер сделал паузу, ожидая, когда стихнет бешено забившееся сердце, и подошел к птице. Он достал из кармана маску, надел ее на лицо, перевел на себя управление системой видеозаписи квартирного искусственного интеллекта и включил записывающее устройство.

Соловей продолжал петь, когда Брэндстеттер открыл дверцу, сунул руку внутрь клетки, пошарил там и сумел наконец обхватить обтянутыми перчаткой пальцами хрупкое тельце маленькой птички. Помедлив, он сжал пальцы, тельце хрустнуло, головка птицы несколько раз дернулась и безжизненно свесилась в сторону. Из приоткрытого клюва капала кровь.

Видеостенка записала все происшедшее.

Брэндстеттер снова усмехнулся под маской и вынул руку из клетки. К ладони прилипли перья, кровь и внутренности птицы.

Позади послышался выстрел, и он инстинктивно присел. От картины, висевшей на стене над его головой, полетели осколки стекла. Он стремительно обернулся, сжимая в руке боевой нож.

«Мать драконов» в изумрудно-зеленом халате, свисающем до пола, взвела курок маленького револьвера, который сжимала в обеих руках. На мгновение свет отразился от хромированной поверхности, и тут же из дула вырвалась огненная вспышка.

Что-то сильно ударило в грудь Брэндстеттера, и ему показалось, будто его ужалила пчела. В следующий момент он бросился вперед.

Раздался новый выстрел, и опять что-то ужалило его в грудь. Если «мать драконов» и была напугана черной одеждой пришельца, то никак не показала этого.

Брэндстеттер ударил ее, и женщина опрокинулась навзничь с хриплым криком ужаса и боли. Револьвер отлетел в сторону.

Самообладание Кочи Риохи исчезло, и она поползла к себе в спальню, издавая отчаянный вопль: «Нет, нет,. нет!» – пока Брэндстеттер не схватил ее за лодыжку и не потянул к себе. Она металась в его железной хватке, как хвост воздушного змея, и старалась вырваться.

Он наклонился над ней и встряхнул, думая о том, что сделали бы с ним пули, не купи он кевларовый бронежилет, затем выпрямился, легко подняв щуплое восьмидесятифунтовое тело одной рукой, и пригрозил ножом.

Женщина качала головой и, несмотря на то, что он держал ее за шею, все еще повторяла:

– Нет, нет, нет!

Брэндстеттер бросил ее на ближайшую стену. Послышался хруст ломающихся костей. Он поднял женщину и бросил снова. От броска упал и он сам. Кровь стекала по ее подбородку. Она протянула к нему руки, пальцы которых внезапно напомнили ему соловьиные когти. Брэндстеттер встал и принялся бить ее о стену, раз за разом. Теперь вся стена была забрызгана кровью. Движения женщины слабели. Брэндстеттер чувствовал гудение крови в своих ушах. Руки под перчатками стали мокрыми от пота. На душе было легко, и он испытывал ощущение счастья, какого-то неземного блаженства.

Когда у нее закатились глаза, а руки и ноги повисли, как у тряпичной куклы, Брэндстеттер отнес ее на середину комнаты и бросил на пол. Позади остались сломанная мебель, разбитые рамки от картин и стена, покрытая кровью.

Тяжело дыша, он наклонился и принялся искать нож, который выронил. Нож лежал на подушке. Вернувшись к неподвижному телу, Брэндстеттер снова опустился на колени, сжал в руке нож и обнажил ее горло. К тому моменту, когда он закончил отрезать голову, у него восстановился до нормального ритм дыхания и частота сердечных сокращений.

Поднявшись с пола, он отнес голову к аквариуму и бросил ее в воду. Голова опустилась на дно и превратилась в нечто похожее на орнаментальное украшение аквариума. Вокруг плавали рыбы. Через некоторое время они осмелели и начали подплывать поближе, спустя еще несколько минут стали отщипывать наиболее лакомые куски.

Брэндстеттер улыбнулся счастливой улыбкой. Он научился получать наслаждение от убийства, как и велела ему мать. Он постучал по стеклу, Чтобы напугать рыб. Когда они бросились врассыпную, проносясь сквозь розовую воду, Брэндстеттер улыбнулся снова.

Он точнее сфокусировал камеры видеостенки на аквариуме и обернулся, чтобы убедиться в этом. Когда всю видеостенку заполнило изображение аквариума с чуть наклоненной головой в центре, он заблокировал компьютерную систему, управляющую съемкой. Теперь на всех видеостенках в квартире это изображение останется до тех пор, пока техник не разберет систему и не уберет его.

Брэндстеттер выпрямился и потер места под бронежилетом, куда ударили пули. Кевлар защитил его, но боль все-таки ощущалась. Затем он вывернул пальто наизнанку и вышел из квартиры. К тому времени, когда он подошел к лифту, Брэндстеттер впервые в жизни весело насвистывал какую-то мелодию.

– Посмотри на меня, Эрл.

Он посмотрел на мать. Они находились в гостиной. В камине ярко горели дрова. Кожа Кочи Риохи прекрасно сидела на теле матери.

– Ты прекрасна.

Она прижала палец к его губам и улыбнулась:

– Не надо обманывать старую даму. Брэндстеттер сидел на диване, наслаждаясь игрой.