Коллектив авторов - Они придут из ниоткуда

— Отличный результат.

— Вот и я так думаю, но школа не согласна.

— Ретрограды, — согласился с Падме Оби-Ван. — Просто ужасно. Вы можете сменить школу?

— Эта еще из лучших, — вздохнула Падме.

— Ну вот станет Лея королевой в десять лет и проведет реформу образования.

Родители Леи переглянулись и слаженно кивнули.

— Нужно будет подумать, как ее получше подготовить, — задумчиво проговорила Падме.

— Программу адаптировать, — добавил Энакин. — Поможешь, дядя Бен?

— Куда ж я денусь, — вздохнул Оби-Ван Кеноби, автор знаменитых на всю Республику книг о войне и куда менее знаменитых книг о военной стратегии.

На Последний королевский бал Ее величества Апалайны их с Падме пригласили очень официально, дроидом-курьером в королевских цветах.

Это приглашение означало окончание опалы. Как только они войдут в залу, и их увидит Ее величество.

До этого момента никто не должен был их замечать, даже распорядитель, но пока они шли по залу приемов до трона, на них откровенно — для Набу, разумеется, — пялились.

Ну еще бы.

Все, разумеется, ожидали, что этот бал станет возвращением Падме Амидалы Наберрие в большую политику, однако новый образ Пад на ту Падме Амидалу совсем не походил. Ничего вычурного, так любимого Набу, ничего слишком — совсем простое черное платье в пол с серебряным поясом, простая прическа с шпильками-птицами из полированной дюрастали, которые он ей подарил три года назад. Серебряные браслеты на руке. Белый с черным макияж.

И он сам рядом в совсем не набуанском костюме, больше похожем на доспех одаренных. Черном. Как и положено лорду ситхов. Титула у него никто не отбирал.

…Если бы не очень тревожные разведсводки, Энакин бы, пожалуй, насладился отношением зала. Сейчас ему было не до того: он пытался оценить, не ошибся ли в расчетах.

Королева на троне, внешне совершенно бесстрастная, внутренне откровенно веселилась. Оценила. Прекрасно. Жаль, в самом деле, что на Набу у правителей всего два срока, в этой девочке он был бы уверен. А вот в ее замене… Кандидаты ему не нравились: слишком идеалистичны для надвигающейся грозы, которая Набу в этот раз не обойдет стороной. Дети долгого мира, предыдущая война совсем не затронула Набу — как-то они себя поведут под огнем?

Они склонились перед троном, Апалайна выдержала паузу и произнесла значительно:

— Мы рады видеть вас, Падме Наберрие, и вашего мужа, Энакина. Как прошло ваше возвращение к нашему двору из далеких краев?

— Благословением Вашего величества, прекрасно, — ответила Падме и выпрямилась.

Ну вот и все. Теперь еще круг по залу: его должны официально представить всем важным лицам — с которыми он, разумеется, уже давно был знаком (в том числе и через работу), — и можно будет отойти в сторонку и надеть визор.

Но у окна его перехватил первый министр двора и глава Королевского совета, герой Оккупации Набу, несменяемый Сио Биббл.

Энакин поклонился.

— Полно, полно, — сказал Сио. — Я рад, что мы с вами, Энакин, сможем отныне разговаривать, так сказать, лицом к лицу.

— Взаимно.

— В следующее царствование нам придется много вместе работать.

А вот и угрозы пошли. В набуанском стиле. Сио Биббл всегда был категорическим противником милитаризации космического пространства системы Набу. Проект защитной системы продавила лично королева Апалайна, наперекор единогласному мнению Королевского совета. Сио, согласно слухам, был уверен в том, что подобное неслыханное поведение явилось результатом влияния на королеву как истории правления Падме, так и ее нынешних аналитических статей в республиканских медиа. Следующую королеву он не выпустит из рук.

— Я буду рад поработать с вами, — честно ответил Энакин.

Потому что это будет означать, что война не начнется хотя бы до избрания следующей королевы.

— Мне жаль ваше поколение, — произнес Сио, вздохнув. — Вы искорежены войной и видите лишь конфликты там, где цветет мир.

Цветет? Мир?

Спокойнее, Энакин, ты лорд ситхов или бешеный падший?

— Сио, простите за личный вопрос… Вы когда-нибудь голодали? Я не про краткий переход на рацион пайков, я про ситуацию, когда вы в течение месяцев никак не можете обеспечить себе базовое количество калорий.

— Попадал ли я в сугубо гипотетическую ситуацию? — переспросил Сио. — Вы не добьетесь многого, задавая риторические вопросы, Энакин.

— Я надеюсь, вы правы, — сказал Энакин, смотря в очень умные и очень добрые глаза собеседника. — В самом деле.

Сио несколько недоуменно улыбнулся и распрощался. Энакин закрыл глаза на мгновение, посмотрел во тьму.

«Готовься», — сказала тьма.

Бал казался Падме неестественным. Возможно, потому что Энакин был напряжен, и она это видела. Вокруг веселились и интриговали, а она, так долго ожидавшая погружения именно в эту атмосферу, не могла ей увлечься.

Она следила за теми же показателями, что и Энакин, и в макрооценке политической ситуации они были согласны, но…

Вот вокруг кружится бал, за окнами полыхает прекраснейший закат, запах роз доносится через окна. Не может же быть…

Вой сирены она услышала почти что с облегчением. Давящая — наверное, только ее — атмосфера лопнула, и она — посреди всеобщей растерянности, еще не перетекшей в панику, — почувствовала себя совершенно спокойно.

Прямо посреди зала — люди отшатнулись в стороны, — развернулся объемный экран голоприемника.

— К границам системы приблизился боевой флот с неизвестными опознавательными знаками, — сообщил мерный механический голос. — Флагман вызывает Ее величество королеву Набу.

Апалайна поднялась.

— Соедините.

На экране возникло незнакомое мужское человеческое лицо. А вот форма у человека была — Конфедерации Независимых Систем. Та, старая. В зале ахнули.

— Гранд-адмирал флота Конфедерации Независимых Систем Ате Ро, — мужчина смотрел с холодной иронией. — Мое руководство сейчас объявляет войну Республике, вы же выбраны ради демонстрации наших новых возможностей.

— Набу — мирная планета, — шагнула вперед Апалайна. — Вы не можете…

— Вбомбить ваши беспечные города в пепел? Почему же. Радуйтесь, что вы умрете быстро, ваше величество. Нашим людям поддержанная вами республиканская политика не предоставила подобной милости. Прощайте.

Изображение его лица схлопнулось и сменилось картиной вражеского флота, движущегося к Набу.

— Что значит «вбомбить»? — спросил кто-то в оторопелой тишине.

К чести ее сограждан, никто не кинулся прочь из зала. Напротив, приблизились к королеве — охрана же Апалайны явно собралась хватать ее, пусть даже в охапку, и уносить прочь, и только властный жест королевы их остановил.