Мария Токарева - Град разбитых надежд

— Значит, Батлер… — тяжело вздохнул Ли после долгого рассказа. — Джолин… Честно говоря, Джо, я видел, что с ней что-то не так. То есть ну… что врет она нам. Просто ты влюблен сильно был, я понимал, что тебя не переубедить. Да еще привык считать тебя во всем умнее.

— Вот и не надо было во всем, — виновато фыркнул Джоэл. — Хотя мы бы ни за что не догадались. Теперь она уже ни в чем не врет.

Ли обстоятельно рассматривал карту с пометками, чертил пальцем поверх нарисованных точек сбыта стимуляторов Рыжеусого.

— Похоже, и в трущобах тот еж-сомн был частью эксперимента. Может, слегка вышел из-под контроля. Но там же явно людей держали в ящиках и кололи им стимуляторы.

— Да, сомны были «рукотворные» и явно не обычные, — согласился Джоэл. — Но вряд ли это был эксперимент Цитадели.

— Думаю, сначала они подчинялись Цитадели, потом все вышло из-под контроля, и нам приказали убрать главарей. Поэтому они так быстро и исчезли, — резонно предположил Ли.

— Значит, стачки организовывал уже кто-то другой, — нахмурился Джоэл. — И в городе зреет настоящее восстание. Зереф подчинялся секте дирижабля, но их похватали. Остается одна неопознанная сила… и Легендарный Сомн.

— Почему ты думаешь, что он есть? — встрепенулся Ли. — Ты его победил! Победил же!

— Победил. Будем так считать.

Он все еще не желал верить. О черной воронке и разговорах со Стражем Вселенной пришлось все-таки умолчать, и без того слишком много странностей сваливалось на них обоих. Обсуждение природы загадочных встреч с проигрывающим раз от раза Каменным Вороном оставалось для святителя Гарфа. Возможно, к нему следовало заглянуть. Джоэл не удивился бы вновь узреть на каменном алтаре израненного нищего. И уже не сдал бы Цитадели. Не заслужила «родная организация» такого доверия, если не различала, что помогает Змею, превращая в подвалах узников в сомнов. Дает древнему асуру желанную пищу.

— Значит, наш Биф-алкаш — это не Бифомет Ленц? — слабо усмехнулся Ли.

— Похоже, что нет. Не мог человек так измениться, — пожал плечами Джоэл, не представляя, зачем они вспомнили про пьяницу. Впрочем, на ярмарке он вел себя достаточно странно, чтобы перенести его из списка случайных знакомых в условную подборку подозрительных лиц Вермело.

— Но все же стоит присмотреться к нему, — сощурился Ли, точно читая мысли Джоэла, который тут же согласился:

— Он явно не тот, за кого себя выдает.

— Хотя не знаю, надумываем мы себе, пожалуй, больше, чем есть. Зачем к этому всему еще Бифа приплетать? — сморщился Ли. — Последний раз я видел его сегодня утром. Он валялся в куче помоев в подворотне Квартала Шахтеров. Вроде живой, выглядел паршиво.

«Каменный Ворон тоже выглядел паршиво. Но не мог же парень двадцати пяти лет превратиться за вечер в развалину-пьяницу? Да нет, бред какой-то. Биф всегда выглядит паршиво, как еще может выглядеть бродяга?» — засомневался Джоэл, впрочем, не представляя, во что теперь верить. Предметы теряли отчетливые очертания, не хватало незыблемых определений для некогда понятных вещей.

— Что если он тоже одна из жертв секты, поэтому и не обращается? — поделился идеей Ли, вскинув руку с воздетым кверху указательным пальцем.

— Может быть, — усмехнулся Джоэл. — Но маловероятно. Одно я знаю точно: Бифомет Ленц — то зло Вермело, которое еще оставляет в городе свои следы. На его руках было много крови тогда, на его руках много крови и теперь.

Констатация уже известных фактов не направляла, не заставляла кинуться вперед, в неизвестность нового расследования. Знания разрозненными маяками освещали отдельные рифы в черном море непонимания, не позволяя свести мерцающие горные вершины в единый контур береговой линии.

— И что ты думаешь? — недоумевал Ли. Он снова ждал, что напарник подскажет, снова окажется умнее.

— Думаю, Джолин с ним как-то связана. Не просто горничная, — высказал свои самые глубинные опасения Джоэл, с сомнением теребя край карты, раскинутой на столе. Голос застревал в горле противным комком, словно в рот набили сена пополам с иголками.

— В любом случае, она одна из его жертв. Она уже призналась, что работала в поместье.

— Судя по документам и рассказам очевидцев, вокруг Бифомета собиралась целая секта на протяжении долгого времени. Точно не скажу, но больше десяти лет все это безобразие точно существовало. И власти города до какого-то момента закрывали глаза.

Джоэл напрягал память и листал короткие записи в маленьком блокноте, которые он украдкой вынес из архива и библиотеки. Разрозненные сведения и несоответствия в датах хроник теперь выстраивали единую картину масштабного сокрытия информации.

— Хорошо бы обследовать сгоревший особняк, — протянул Ли, по-лисьи щурясь. В его темных глазах заиграли знакомые медовые искорки озорства.

— Да, Джолин тоже так считала, но путь нам туда закрыт, — нахмурился Джоэл.

— Это официально, — вскинул каштановые брови Ли, немного нервно приглаживая их.

— Но ведь в Квартал Богачей…

— Джо, вечером мы собираемся пойти к Энн, чтобы обсудить план взлома лаборатории, а ты боишься побродить по каким-то развалинам? — заговорщически улыбнулся Ли, перегнувшись через стол. — К тому же ты там уже был. Совершенно случайно попал. И никто тебе за это голову не открутил.

— Да, один раз. Пожалуй, ты прав, настало время снова наведаться в поместье Ленцев, — согласился Джоэл. В конце концов, никто не обносил развалины особняка колючей проволокой и не выставлял караулов. Все разработки наверняка либо сгорели, либо были унесены в лаборатории Охотников. Тогда что они надеялись отыскать? Джоэл точно не знал, но сидеть в ожидании назначенного Энн часа и перемалывать в мыслях все впечатления черного утра казалось невыносимым. Собачий инстинкт верных псов Цитадели просил движения, поиска, вынюхивания улик по темным углам.

Вскоре они уже шли по кипящему дневными делами городу, размеренно и осторожно, но Джоэл поторопил, тронув за локоть Ли: не ощущалось ни малейшего покалывания в ноге. Да и легкие работали исправно, как будто предельное напряжение раскрыло весь потенциал «успешного эксперимента». Они перешли на бодрый строевой шаг, как на пробежке.

«Превращения… стимуляторы… Во всем виновата черная воронка, я уверен», — рассуждал Джоэл, косясь на небо, где не проплывало ни облачка. Ничто не указывало на поражение Каменного Ворона, нигде не лежали тела выбросившихся из окон горожан, и Змей мерцал лишь Желтым Глазом, не являя в дневные часы ужасы Красного. Не щелкала над городом бездонная пасть воплощенной жадности асуров. Не обращались опустошенные тела, не тянулись выпитые души в пропасть вечной тишины.

Здесь, в этом городе живой суеты, копошились, как моль над свечой, бесконечные людские дела, вились в воздухе плавящим зноем позднего лета, наливались запахом сточных канав и помоев с дворов рыбных лавок. Но крепкий запах постепенно иссякал, перерастал в благоухание цветов, как в день визита в Королевский Театр.