Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

– А… неважно.

– Что такое, Лара? – спросила Клаудия.

Девушка прокашлялась.

– Вы сказали «Плакальщица»? – спросила она.

Тор кивнул.

Лара покраснела.

– Ой. Я думала, вы сказали «плакучая ива» . Простите, я ошиблась.

Мельда прикусила щёку изнутри.

– Подождите, здесь где-то плакучая ива?

Лара кивнула.

– Да, их тут не одна сотня. Целый лес – Ивовая Роща.

Глаза Мельды заблестели. Она выхватила книгу сказок у Тора, перевернула несколько страниц и, притопывая ногой, быстро прочитала всю историю от начала и до конца.

– Ну же… – пробормотала она. – Должно быть где-то здесь…

Наконец она, похоже, нашла то, что искала, потому что воскликнула «Ага!» – и ткнула пальцем в толстый пергамент.

– Вот.

Палец Мельды указывал на фразу:

«Плач женщины пропитал деревья и птиц вокруг, и те стали эхом вторить её рыданиям».

– Плач женщины пропитал деревья, – объяснила она. – Плакучие ивы, понимаете? Лес из плакучих ив – идеальное место, чтобы её искать.

Мельда сунула руку в рюкзак Тора и выудила оттуда карту.

– Осталось только найти его…

Все смотрели, как Мельда разглядывает условные обозначения в поисках символа леса. Что неудивительно, это оказалось дерево.

Девочка быстро нашла отметку с деревом неподалёку от Гарта, поселения великанш.

– Ивовая Роща не подписана на карте, но раз вы говорите, что лес где-то неподалёку, значит, это точно он.

Одна из великанш заглянула через плечо Мельды и посмотрела на символ-дерево.

– Похоже на то.

Мельда свернула карту.

– Значит, решено. Нам нужно пройти через этот лес, чтобы добраться… – Она глубоко, нервно вздохнула. – Туда, куда нам надо.

Тор заметил, что она решила не упоминать Ночную Ведьму. Интересно, почему?

Молодая великанша широко улыбнулась, явно радуясь, что ей удалось помочь.

Клаудия кивнула, потом резко хлопнула в ладоши.

– Теперь, когда мы помогли вам и поняли, что вы не представляете угрозу – она улыбнулась уголком рта, – может быть, пообедаем?

Энгль чуть не запищал от радости.

Великанши с любопытством наблюдали, как ест Энгль. Ребят несколько минут назад привели в городскую трапезную и угостили блюдами из полосатых колоссального размера овощей. По словам Клаудии, на окраинах Гарта был разбит особый сад, где растёт еда, подходящая по размеру для великанш. Энгль как раз чистил початок кукурузы толщиной в руку.

Одна из женщин подняла бровь и спросила:

– Вы что, его вообще не кормите?

Мельда чуть не подавилась ягодой горьковника размером с мраморный шарик.

– Мы кормим его даже слишком хорошо.

Красивая великанша наклонила голову.

– Он ест больше, чем мы.

– О да, так и есть.

Мельда, покончив с обедом, украдкой бросала взгляды на кинжал, торчащий из ножен на поясе великанши. Ножны висели поверх юбки и сандалий, сделанных из грубой кожи.

Великанша перехватила её взгляд.

– Хочешь подержать?

Мельда покраснела.

– Ой, нет. Я просто смотрела.

Великанша встала.

– Пойдём, – сказала она низким, хриплым голосом. – Давай, мы тебе покажем.

– Что покажете?

– Как держать оружие.

У Мельды отвисла челюсть. Впрочем, она быстро пришла в себя и кивнула; три великанши вывели её на улицу. Тор увязался за ними – ему было интересно, что произойдёт. На улице они увидели мужчину – первого, который встретился им в Гарте; он выглядел невероятно маленьким по сравнению с великаншами. Мужчина вежливо поклонился и проговорил:

– Сюда.

Они дошли до большого поля, поросшего белой травой, и великанша протянула Мельде меч.

Та неуверенно взяла его и чуть не свалилась с ног. Оружие, сделанное из прочного металла, явно было намного тяжелее, чем казалось.

– Вот так, – сказала великанша, упершись ногами в землю так сильно, что из-под подошвы полетели комочки светлой грязи. Её колени слегка согнулись. А потом она взяла оружие – одна рука под другой.

Мельда кивнула и приняла такую же позу. Точнее, попыталась. Великанша осталась довольна.

– Отлично, – сказала она.

Мельда гордо подняла голову.

– А теперь дерись со мной.

Уверенность тут же исчезла с лица Мельды. Посомневавшись, она ответила:

– М-м-м, нет. Мне кажется, я к этому не готова.

Мельда обеспокоенно взглянула в сторону Тора. Великанша, похоже, пропустила её слова мимо ушей. Она издала боевой клич и бросилась вперёд, ударив мечом о меч Мельды.

Над полем разнёсся громкий лязг, от которого у Тора по спине во всех направлениях забегали мурашки.

Тем не менее, когда великанша снова нанесла удар, Мельда сдвинула меч в сторону и заблокировала его.

– Уверенность – это самое главное, – сказала великанша, когда мечи столкнулись в третий раз. Она отпрыгнула в сторону, легконогая, словно кошка. – Верь в победу и можешь на самом деле победить.

Мельда улыбнулась. Она бросилась вперёд, потом нанесла удар сверху вниз, целясь в мускулистый живот великанши. Та одобрительно засмеялась, увернулась от удара и контратаковала.

Другие великанши подбадривали их, вместо аплодисментов звеня серебряными мечами.

– Мне нравится твоё ожерелье, – сказала великанша, отражая удар Мельды. – Но в бою это обуза. Кто-нибудь может попробовать тебя им задушить.

Мельда повернула меч боком и отразила очередной выпад.

– Ой… Я никогда его не снимаю.

Великанша улыбнулась.

– Ничего страшного. Просто прячь его под одежду. – Она ловко крутанула меч в руках и снова атаковала. – Видишь ли, воин всегда оценивает слабости противника. Слабость одного – возможность для другого.

Тор задумался над этими словами. Есть ли слабость у Ночной Ведьмы?

Вскоре тяжёлый клинок бессильно опустился в руках Мельды – в конце концов, её спарринг-партнёром была великанша. Женщина-воительница воткнула кончик меча в землю и поклонилась.

– Хороший бой, – сказала она. – Я Валентина.

– Я Гримельда. – Мельда поклонилась в ответ. Подняв голову, она обнажила зубы в свирепой ухмылке; такого выражения на её лице Тору ещё видеть не доводилось. А потом она сказала:

– Научи меня ещё чему-нибудь.

Пока Мельда изучала тонкости боёв на мечах, Тор решил погулять. На рынке он увидел ещё одного мужчину; тот бил большим молотом по металлическим листам – возможно, выковывал доспехи. А затем кузнец бросил молот и стал гнуть блестящий материал прямо голыми руками. Эмблема на его руке подпрыгивала, когда его бицепс напрягался – на нём была метка силы.

При рождении человек получал дар одной из нескольких категорий. Сила считалась эмблемой воина. Любой, кто родится с меткой, которая может пригодиться в бою, был обязан сражаться, если начнётся война – по крайней мере, так Тору говорила мама. Вместо школы детей с метками воинов иногда отправляли в Гарт, чтобы великанши обучили их боевым искусствам.