Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

Когда Тор был маленьким, задолго до того как он открыл для себя плавание, он очень жалел, что не ему досталась эмблема воина…

Тор сжал зубы. Он всегда хотел большего – и вот до чего его это довело.

– Тебя что-то беспокоит.

Тор развернулся и увидел, что в нескольких футах от него стоит Клаудия, главная великанша.

Тор, конечно, попытался всё отрицать, но великанша видела его насквозь.

– Пройдись со мной, – сказала она.

Жители Гарта кивали, когда Клаудия проходила мимо них по улице – то была более краткая версия поклона. Тору было интересно, что же она сделала, чтобы заслужить их уважение. У великанш власть передавалась не из поколения в поколение и даже не через эмблемы: её можно было только заработать, совершая славные подвиги в бою.

– Тебя что-то беспокоит, – повторила она.

– Почему вы так говорите?

– Глаза – это окно в мозг, они выдают наши самые глубокие и мрачные мысли – и твой мозг явно встревожен.

Тор задумался, не прячется ли у неё под рукавом эмблема, помогающая читать мысли.

– Мне дали задание, и я не уверен, что смогу его выполнить, – признался он.

Она кивнула и немного помолчала.

– Благородно ли задание, которое тебе дали?

Тор задумался. Убивать кого-то казалось совсем не благородным, с какой стороны ни посмотри. Даже если это необходимо для самозащиты или защиты другого, он всё равно не мог считать убийство достойным поступком.

Тем не менее… это же Ночная Ведьма . На её совести смерть сотен людей, а может быть, и тысяч. Убив её, он спасёт жизни, которые иначе забрала бы она.

Благородно ли это?

Он повернулся, посмотрел прямо в тёмные глаза Клаудии и сказал:

– Мне приказали убить человека. Он заслуживает убийства, но всё равно… это человек.

Великаншу нисколько не удивили его слова. Ещё бы, подумал Тор. Она же воин.

– Как это сделать? – спросил он. Потом придумал вопрос получше: – Как с этим жить ?

Клаудия вздохнула. Они остановились на окраине города; великанша оперлась о стену хижины и посмотрела в небо. Она прищурилась, и в уголках глаз стали заметны десятки маленьких морщинок; Тор понял, что она, должно быть, намного старше, чем он сначала подумал.

– Точно так же, как с болезнью. Каждый день она отъедает от тебя маленький кусочек. – Клаудия щёлкнула языком. – Но в конце концов нужно найти способ жить дальше. – Великанша повернулась к Тору, и её лицо было очень серьёзным. – Если не сможешь, она проглотит тебя целиком.

Той ночью ребята спали в маленьких хижинах, сделанных специально для гостей. Постели, конечно, были намного удобнее, чем камни, на которых пришлось спать прошлой ночью, но Тор не мог сомкнуть глаз. Он смотрел на потолок, сплетённый из гибких веток, и раздумывал над словами Клаудии.

Задавая вопрос, он надеялся, что она скажет: всё очень просто – что если убить кого-то, кто этого заслуживает, на совести не останется даже маленького пятнышка.

Но теперь он чувствовал себя ещё хуже.

Он не сможет никого убить, даже ведьму. Он точно это знал.

Нужно найти другой способ.

Утром друзья позавтракали вместе с великаншами, которые готовились к экспедиции. Они несли на спинах огромные луки со стрелами, словно те ничего не весили. Мельда сидела рядом с Валентиной, которая рассказывала, как однажды пробежала босиком по озеру из зыбучих песков.

– А ты не боялась утонуть? – спросила Мельда.

Та пожала плечами.

– Боялась, конечно. Но разве это меня остановит?

Мельда улыбнулась.

– Я всё хотела спросить. Что это у тебя за полосы на руках?

Она показала на полосы, которые были нарисованы прямо на коже, – примерно так же был раскрашен Коссо.

Валентина закатала рукав и сказала:

– Это знаки воина. Каждый наносят за одну выполненную благородную миссию. – Она показала на одну из полосок. – Вот эту я заработала в десять лет. Чудовище терроризировало одну деревню на западе. Я села на лошадь и отправилась на поиски.

Энгль откинулся в кресле.

– Ты убила чудовище в десять лет?

Валентина улыбнулась.

– Нет. – Она показала на то, что Тор раньше не замечал – длинный шрам на шее, от челюсти до ключицы. – Я получила знак отличия, потому что была достаточно смелой, чтобы рискнуть.

Когда ребята уходили из трапезной, великанша-повариха вручила Энглю мешок, наполненный нарезанным хлебом, овощами и банками варенья. Более чем достаточно, чтобы протянуть несколько дней… если, конечно, Энгль всё не съест в первый же час.

Тор услышал, как Валентина говорит Мельде:

– Можешь приезжать в гости в любое время.

А потом она достала что-то из кармана. Это оказалось серебряное кольцо, того же цвета, что и полоса на руке великанши. Валентина протянула кольцо Мельде со словами:

– И помни. Есть много способов быть сильной. И далеко не всегда для этого нужен меч.

Давным-давно, когда одной семье очень надо было сохранить тайну, по деревне ехал человек на лошади. Волосы его были аккуратно причёсаны, а сапоги – сильно истрёпаны, по ним можно было прочитать рассказы о множестве его приключений.

Всадник остановился перекусить в таверне. Когда он вошёл, все повернулись, чтобы посмотреть на него. Гости там были большой редкостью.

Один из жителей деревни увидел хорошую возможность. Он подошёл к всаднику и сказал:

– Если ты ищешь, где бы наконец дать отдых своим сапогам, я знаю прекрасную женщину, добрую и умную, которая хочет начать новую жизнь.

– И где же я найду себе такую партию? – спросил всадник.

– В доме, соседнем с моим. Она моя дочь.

Этот человек тут же побежал к родным.

– Выглядит очень богатым, – сказал он. – А ещё у него есть лошадь.

Его дочь мечтала уехать из маленькой деревни и жить в большом доме, где она сможет приказывать множеству слуг и каждый час ей будут приносить еду. Она не была доброй, что бы там ни говорил её отец, но зато была очень хитрой . А ещё она родилась с эмблемой, которая могла особенно пригодиться: эта эмблема могла заставить кого угодно влюбиться в неё. Хотя со временем действие проходило, девушке было всё равно. Ей нужно было только одно: немного времени, чтобы получить то, что она всегда хотела.

И, как вы понимаете, всадник женился на девушке. И через несколько вёсен она родила двоих детей. Но вместо того чтобы увезти её в далёкую страну, всадник остался жить в деревне. А единственным его имуществом, похоже, была лошадь. Тем не менее девушка поняла, что всё равно любит мужа, пусть он и не богат. Шли годы, и она задумалась – может быть, и он любит её по-настоя- щему?

Но в один прекрасный зимний день действие эмблемы закончилось, и её муж понял, что не влюблён в неё и никогда не был. Он уехал на своей лошади ещё до восхода солнца, бросив семью.