Алекс Астер - Проклятие Ночной Ведьмы [litres]

Охваченная скорбью, женщина отвела детей к ближайшей реке. Она решила, что лучше погибнуть, чем жить дальше – и собиралась забрать детей с собой.

Она вошла в воду, держа их за руки, собираясь утонуть сама и утопить их. Но дети смогли вырваться и убежать.

Женщина хотела их найти и вернуть – но пробыла в воде слишком долго. Она уже не чувствовала ледяной воды на щеках. Её ноги не чувствовали камней под ногами. Она плыла – но не по воде, а по воздуху, над рекой.

Плач женщины пропитал деревья и птиц вокруг неё, и те стали эхом вторить её рыданиям.

Она рыщет по всему острову в поисках других детей, чтобы взять их вместо своих. Она приманивает их хитростью, чтобы не остаться одной навсегда.

Они стояли перед плакучей ивой с длинными ветвями – а за ней стояли ещё сотни таких же, согбенные, словно старухи. Их плотные, спускающиеся каскадом листья были белыми – как и всё остальное вокруг.

– Какая красота, – проговорила Мельда.

– Похоже на болотное чудовище! – одновременно с ней воскликнул Энгль.

Мельда закатила глаза, потом тихо ахнула и огляделась.

– Слышали? – спросила она.

Тор не слышал.

– Нет, я серьёзно. Похоже, звук исходит прямо от ивы .

Она подошла к дереву и потянулась к его листьям, висевшим, словно занавес.

Как только Мельда оказалась достаточно близко, обвисшие ветки ивы вдруг ожили. Они схватили и поглотили её.

– Мельда! – закричал Энгль.

Тор бросился вперёд. Он проскочил через густые листья и натолкнулся на что-то твёрдое. Ствол?

– Ай!

Нет. На Мельду.

Она стояла неподвижно, а ветки обвивали её, словно маленькие удавы. Но вместо того чтобы душить её, дерево словно бы нежно гладило Мельду.

– Иди сюда и не шуми, – прошептала Мельда. Он нагнулся к ней, чувствуя едва заметный фруктовый запах дерева. – Слушай, – добавила она.

Прижавшись ухом к листьям, Тор наконец-то тоже услышал тихий плач. Не просто плач , а всхлипы, которые вырываются прямо из груди и просто не могут оставить никого вокруг равнодушными.

Он сглотнул, во рту у него пересохло.

– Что это?

Это же не плакальщица. Всхлипы исходят от самого дерева. Если только она не оказалась в ловушке внутри него…

«Плач женщины пропитал деревья и птиц вокруг неё, и те стали эхом вторить её рыданиям».

Тор дёрнул за ветки, державшие Мельду, и те отпрянули, освободив её.

– Пойдём дальше, – сказал он. – Должно быть, она совсем близко.

Они шли через лес из огромных плакучих ив; одни протягивали к ним ветки, словно матери, которые хотели обнять ребёнка, другие дрожали и звенели от верхушки до корней, и этот звук напоминал Тору перезвон колокольчиков.

Энгль внимательно осматривался.

– Я мало что вижу из-за всех этих листьев. Но рыдальщицы пока нигде нет, – сказал он.

– Плакальщицы , – поправила Мельда. – Плакальщицы .

– Какая разница?

– Большая.

И тут Энгль остановился.

– Что такое? – спросил Тор.

– Не уверен… но, по-моему, что-то движется.

– Что?

– Я как будто вижу что-то краем глаза…

И вдруг все плакучие ивы разом сбросили листья. Тор моргнул, и вокруг вдруг всё стало очень хорошо видно, а голая земля покрылась сплошным белым ковром.

Энгль сглотнул.

– Ну, теперь… теперь стало как-то яснее.

Мельда бросилась к одной из ив и положила руку ей на ствол.

– Думаете, она выплакала все свои листья? – с беспокойством спросила она.

Энгль пожал плечами.

– Может быть.

Они упрямо пошли вперёд, обходя оголённые стволы, и вскоре добрались до озера, неподвижного, словно камень, и посыпанного белыми листьями. Было там и ещё кое-что.

– Вы это видите? – спросил Энгль надломившимся голосом.

В футе над озером парила женщина. Она была одета в длинное белое платье, струившееся за ней, словно шёлк под водой, а изящные пуговицы доходили до самой шеи. Её волосы были чёрными как вороново крыло, и она причёсывала их ракушкой, громко всхлипывая.

Словно почувствовав их присутствие, женщина повернулась прямо к Энглю, Тору и Мельде, которые не сдвинулись и на дюйм.

Она открыла рот и снова заплакала.

Тору было мучительно больно. Ему вдруг захотелось подойти к горюющей женщине. Утешить её. Войти в воду и поплыть к ней…

– Ай! – вскрикнул Тор, когда Энгль схватил его за руку. Он повернулся, чтобы отмахнуться.

– Она тебя утопит, если подойдёшь ещё хоть чуть-чуть ближе, – прошептал Энгль.

Тор огляделся назад на озеро и подпрыгнул от ужаса. Женщина была прямо перед ним, она тянулась к его щеке рукой с длинными ногтями. Её лицо было искажено болью, а с волос потоком лилась вода.

Он не сводил с неё глаз, а в ушах по-прежнему стояли всхлипы. Энглю удалось оттащить его. Плакальщица не последовала за ним; она лишь смотрела им вслед, и по её щекам текли слёзы. Они шли и шли, пока земля из белой не стала серой и Ивовая Роща осталась далеко позади.

Ребята шли по редколесью в молчании, и Тор пытался радоваться любому цвету, который ещё видел; карта показывала, что им оставалось всего несколько миль до тьмы, носившей название Тени. Их окутал густой, влажный серый туман – они явно были совсем близко.

Но почему тогда кажется, что идти ещё так далеко?

Тор напрягся, по животу растекалось ужасное чувство. В лесу вокруг было совершенно тихо, но Тор по-прежнему не мог забыть завываний плакальщицы; её плач эхом звучал в голове, и Тору было грустно и совестно, что они бросили её там.

Ему нужно было озеро, река, хотя бы пруд – что угодно, чтобы нырнуть туда и очистить ум. Без воды, которая могла смыть все проблемы, страхи и тревоги громоздились друг на друга, словно куча стеклянных тарелок.

Готовых рухнуть в любой момент.

Они дошли до грубо вспаханного грязного поля, которое тянулось до опушки густого леса. Каким бы невероятным это ни казалось Тору, вокруг стало ещё тише. Даже на расстоянии нескольких футов не было слышно ничего. Никаких звуков, обычно издаваемых обитателями леса; ничто не могло подсказать им, что ждёт их внутри. Как и сказал всезнающий, из холодной тьмы, похоже, сбежало всё живое. По рукам Тора побежали мурашки, когда он посмотрел через плечо Мельды на карту, которую она держала дрожащими руками.

Они в самом деле добрались до Теней.

Лес был тёмных цветов – от тёмно-коричневых кустов до тёмно-зелёной травы. Всё выглядело погружённым в ночь, хотя на дворе был полдень.

– Печально выглядит, – сказал Энгль.

Он был прав. Ребята шли дальше, и Тор чувствовал, что у Теней есть некая энергия, негативная аура, которая может придавить кого угодно. Чем дальше они шли, тем хуже становилось его настроение.

Казалось, что они абсолютно беспомощны.