Джордан Ривет - Художница проклятий [litres]

Пока Арчер отдавал распоряжения членам своей шайки в лесу возле Нового Честера, капитан Нэрроумарского гарнизона шел по центральному коридору крепости. Его сапоги глухо стучали по каменному полу. С пояса свисал меч, поскрипывая в кожаных ножнах при каждом шаге. Капитану было за семьдесят, и он командовал крепостью уже тридцать восемь лет, и с каждым годом крепость становилась все более тихой и пыльной. У капитана часто болели кости, и он начал подумывать, не пора ли ему уйти на покой.

За всю его жизнь никто ни разу не попытался взять крепость штурмом. Нэрроумар находился так отдаленно, что перестал быть важной стратегической точкой. В древние времена крепость была сердцем и кулаком забытого королевства, однако теперь центры влияния сместились, превратив Нэрроумар в реликвию в виде неприступной крепости.

Нэрроумар не был традиционным оборонительным сооружением с бойницами, башнями и рвами, заполненными илом. Нэрроумар представлял собой настоящее чудо природы в виде системы пещер и туннелей, глубоко пронизывающих склон горы. У подножия крепости журчал ручей, а единственным входом в Нэрроумар была огромная и тщательно охраняемая каменная дверь. Устройство крепости было настолько идеально приспособлено для обороны, что некоторые говорили, будто бы Нэрроумар возвели небесные боги, чтобы хранить в ней свои самые темные тайны. Кто бы ни отвоевал крепость у богов, он, должно быть, обладал невероятным могуществом, однако в настоящем времени крепость переходила по наследству от отца к сыну, как запертый сундук.

Крепость находилась в ведомстве семьи Ларков на протяжении многих поколений, однако Ларки не видели необходимости в том, чтобы содержать в ней большой гарнизон. Свой замок они возвели рядом с главным торговым путем и не хотели платить солдатам, чтобы те сидели без дела в безопасной и далекой крепости. Почти двадцать лет назад Ларки перестали посылать новобранцев в Нэрроумар. Жилые комнаты крепости пришли в запустение, а сводчатые потолки просели под тяжестью лет. В конце концов, оставшаяся горстка солдат заняла одну секцию подземных казарм, предоставив все остальные помещения пыли и паукам.

Старый капитан провел рукой по редеющим седым волосам, вспоминая молодую жену, которая какое-то время составляла ему компанию. Ее смех наполнял подземные переходы, и капитан был уверен, что им суждено остаться здесь навсегда в качестве неофициальных хозяев древнего сооружения. Они бы заполнили свои владения детьми, которые затем унаследуют бразды правления крепостью, подобно отпрыскам древних королей.

Однако молодая жена капитана не любила Нэрроумар так, как любил крепость он сам. Ей не нравилось жить под горой. Однажды она отправилась собирать полевые цветы и встретила молодого солдата королевской армии. Он предложил ей жизнь, в которой их дети могли бы расти на солнце, а не властвовать над пыльными коридорами. Через две недели после их встречи она ушла, а капитан все глубже и глубже забирался в крепость, отчаянно цепляясь за ее каменные стены.

Другие солдаты приняли ту же участь, доживая свои дни в изоляции от остального мира без мяса на ужин и развлечений. Капитан добросовестно тренировал своих людей, ежедневно проводя суровые учения. Небольшой гарнизон Нэрроумара мог выстоять против целой армии, и бывалые солдаты всегда были готовы к нападению. Капитану никогда не приходилось защищать большую каменную дверь от врагов, чужеземных или внутренних, однако Нэрроумар был его вотчиной, и он старательно ее охранял.

И вот однажды Джаспер Ларк, далекий лорд забытой крепости, приказал резервному отряду прибыть в Нэрроумар, чтобы подготовиться к прибытию леди Мэй Барден. Это был второй раз, когда Нэрроумар принимал у себя молодую гостью.

Старый капитан не знал, что ему делать с полными сил молодыми людьми, которые внезапно заняли его казармы, наполнив подземные переходы шумом и теплом. Когда ежедневных учений было недостаточно, чтобы израсходовать их юношескую энергию, он поручил им навести порядок в крепости: вымести пыль из ее коридоров и привести в надлежащий вид древние элементы декора – статуи, фонтаны, замысловатые каменные колонны и артефакты из забытого века. Капитан начал чувствовать, что старое и забытое всеми место все еще нуждалось в нем.

Затем наступил летний вечер, когда богато одетая пара – он, с горящими глазами и надменным видом, и она, с вьющимися волосами и огнем во взгляде – прибыла верхом и сообщила, что берет оборону крепости на себя. Супруги выполняли приказы, которые поступали непосредственно от самого лорда Ларка, хотя говорили они, как люди из Верхнего Люра, более привыкшие к роскоши столицы, чем к миру приграничных графств.

В отличие от молодых солдат, двое незнакомцев не были вооружены хвастовством и свежевыкованной сталью. Они несли коробки с красками, кисти из конского волоса и льняное масло. Чета разместила свои припасы в покоях лорда Ларка, расположенных рядом с главным коридором крепости, и принялась за живопись.

Старый капитан мало разбирался в магах и еще меньше в искусстве, поэтому не обращал на них внимания, пока не увидел их проклятия в действии. Это случилось во время обеда. Один из новых солдат был пойман на краже ветхой скульптуры из малоиспользуемого банкетного зала, чтобы продать ее на антикварном рынке в родном городе. Капитан мог бы урезать ему жалованье и покончить с этим, однако художники проклятий настояли на том, чтобы вора вывели к ним в цепях прямо посреди солдатской столовой.

Капитан помешал бы им, если бы знал, что они задумали. Он постоянно утешал себя этим.

Женщина вышла вперед и встала над молодым солдатом. Ее непослушные волосы ниспадали на плечи подобно мантии королевы.

– Нэрроумар – один из лучших образцов древней резьбы по камню, который существует в королевстве Люр, – сказала она, и ее голос звучал так же громко и ясно, как удары молотом по наковальне. – Подобное кощунство недопустимо.

– Это была всего лишь небольшая статуя, – солдат выглядел смущенным тем, что его поймали, однако он был недостаточно умен, чтобы испытывать страх.

– Эта статуя украшала здешний зал сотни лет, – сказала женщина. – Эта крепость недостойна лорда Ларка, но он попросил нас защитить ее. Это включает в себя защиту каждого карниза, каждого заплесневелого гобелена, каждого мраморного бюста, каким бы уродливым он ни был. Мы не позволим сокровищам, подобным этому, быть разграбленными.

– Никто все равно этим не пользуется, – сказал солдат. – А украшения…

– Искусство! – перебила его женщина. – Искусство не создается для того, чтобы им пользовались.

– Именно, – сказал ее муж, и его голос производил впечатление бурлящего котелка. – И оно не должно превращаться в товар ничтожным солдатом, не имеющим ни малейшего представления об истинной ценности Нэрроумара.