Джордан Ривет - Художница проклятий [litres]

– Я думал, ты хорошо знаешь замок Ларк, – сказал Нат.

Губы Джеммы сжались, отчего в уголках ее рта появились морщинки.

– Я провела достаточно времени в обоих местах.

– И Арчер? – Брайер оторвалась от своих красок. – Ты ведь тоже раньше бывал в Нэрроумаре, верно?

Арчер перекинул колчан через плечо.

– В прошлой жизни, как говорит Джемма.

Нат перевел взгляд с Арчера на Джемму.

– Неужели я единственный, у кого нет окутанного тайнами прошлого?

– Ты сейчас создаешь для себя окутанное тайнами прошлое, – сказал Арчер. – Награда за спасение Мэй сделает тебя богатым. Ты можешь начать новую жизнь и сколько угодно рассказывать истории о том, как смог разбогатеть, рассчитывая только на себя.

– Хм, – сказал Нат. – Я даже об этом не подумал.

Он отошел, чтобы убедиться, что лошади надежно привязаны в тени разрушенной статуи. В скором времени они начнут действовать. Арчер был готов приступить к делу. Они пересекли реки, леса и поля ради своей миссии, и чем дольше они ждали, тем больше он думал о том, что все может пойти наперекосяк. Они до сих пор не знали, какие сюрпризы приготовили для них художники проклятий, однако рассчитывали, что магическая защита сосредоточена вокруг дороги в ущелье и большой каменной двери.

Арчер подошел к Брайер, которая копалась в своем седельном мешке и бормотала себе под нос что-то о малахите, лазурите и охре.

– Ты готова?

– Думаю, да, – она вытащила со дна седельного мешка банку с черной краской и засунула ее в свою распухшую холщовую сумку. Ее движения были отрывистыми, выдавая нервозность. – Гора больше, чем я ожидала. Надеюсь, мне хватит краски.

– Я верю в твою разрушительную силу.

Девушка вздохнула.

– Пожалуй, я приму эти слова за комплимент.

– Это он и есть, – Арчер помолчал, собираясь с мыслями. – Я знаю, ты не всегда гордишься своей силой. Прости, что вытащил тебя из той хижины и заставил пользоваться магией.

– Та жизнь была обречена в любом случае, – быстро сказала Брайер, все еще возясь со своей сумкой. – К тому же, я тебе нужна.

– Нужна. Возможно, даже больше, чем ты думаешь.

Брайер подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Арчер вспомнил, как впервые увидел ее, выглядывающую из кроны клена у дома Уинтона. Она была похожа на сову и несла с собой разрушение. Арчер откинул с ее лба вьющийся локон, и его рука задержалась на ее щеке. Брайер замерла, настороженно наблюдая за ним. Он не мог сказать, хочет ли она прильнуть к нему или, наоборот, отпрянуть. Он и сам не понимал, что ему делать.

Арчеру хотелось поцеловать ее. Конечно, хотелось. Желание поцеловать ее пробуждалось в нем каждую минуту с тех пор, как Брайер упала с дерева и оказалась в его жизни, однако работа пока не была закончена. Если он поцелует Брайер, то усложнит все то, что должно было произойти по завершении миссии. Он понимал все это. Поступить так было бы нечестно по отношению к ней.

И все же его рука застыла на ее лице. Брайер моргнула, и ее ресницы затрепетали на его коже. Губы девушки приоткрылись. Сердце Арчера забилось чаще, стуча, как барабан. Пускай это было бы нечестно, но Арчер решил поддаться своему желанию.

Как раз в тот момент, когда он собирался отбросить все остатки осторожности и склониться к ней, что-то огромное ударило его сзади под колени. Арчер начал падать вперед, едва не сбив Брайер с ног. Они инстинктивно схватились друг за друга, чтобы сохранить равновесие.

У огромного существа, врезавшегося в него сзади, была большая морщинистая голова и местами выгоревший на солнце серый мех. Оно вскочило на задние лапы и начало размазывать слюни по лицу Арчера.

– Шериф! Наконец-то ты вернулся! Ты чуть не пропустил все самое интересное.

Пес продолжал восторженно и слюняво приветствовать своего хозяина. Потом он снова опустился на четыре лапы и уставился на Брайер блестящими черными глазами. Девушка неуверенно посмотрела на пса, словно ей было неловко от того, что она переправила хозяина Шерифа через реку без него. Прежде чем она успела что-то сказать, Шериф поставил на нее передние лапы и начал приветствовать так же энергично, как и самого Арчера.

– Ладно, ладно, хватит уже. Она тоже скучала по тебе, – сказал Арчер, похлопывая своего старого друга по крупным лапам и избегая встречаться с Брайер взглядом. Ему не хотелось снова потеряться в ее глазах. Так было лучше для всех.

– У нас есть работа. Как думаешь, ты справишься, если мы оставим тебя присматривать за лошадьми?

Шериф взвыл в знак согласия.

– Хорошо. Тогда, я думаю, пришло время закончить разговоры и приступить к действиям.

Не успел он произнести эти слова, как в лесу раздался звук труб, достаточно громкий, чтобы стряхнуть листья с ветвей. Через несколько мгновений, тяжело дыша, подбежал Лью. В его рыжих волосах торчали веточки, а к бороде прилипли кусочки коры.

– Там целая процессия всадников, – сообщил Лью. – Они держат путь к ущелью.

Арчер потянулся за луком.

– Подкрепление?

– Возможно, – сказал Лью. – Они пока далеко. Большинство из них – солдаты, однако там есть еще и шикарная карета.

– Показывай.

Лью шел впереди, указывая путь, и вскоре Арчер снова оказался на краю ущелья, хотя теперь он был дальше от вязов и каменной двери, чем раньше. Две дюжины вооруженных и одетых в ливреи воинов ехали по дороге, окружая экипаж со знакомой эмблемой, на которую Арчер смотрел с противоречивыми чувствами большую часть своей жизни. В карете сидел мужчина, и его профиль можно было увидеть через открытое окно.

Внутри у Арчера все заклокотало от знакомой ярости, которая доставила ему много неприятностей в последний раз, когда он видел этого человека. Этот человек был причиной того, почему Арчер был здесь, причиной того, почему Мэй и ее ребенок были в опасности. Именно из-за этого человека жизнь Арчера не была по-настоящему его жизнью. Именно из-за него он не мог поцеловать Брайер, не испытывая чувства вины. Именно из-за него он посвятил себя миссии и тому, что должно было произойти после.

– Сегодняшний день обещает быть более интересным, чем мы думали, – сказал Арчер, стараясь говорить спокойно. – Похоже, здесь сам лорд Ларк.

Лорд Джаспер Ларк, отец Арчера.

– Смена планов.

Брайер подняла взгляд и увидела, что Арчер возвращается к разрушенной статуе, где она ждала его вместе с остальными. Его челюсти были крепко сжаты, темные брови низко опущены. Беззаботная бравада, которую он демонстрировал несколько минут назад, исчезла.

– Лорд Ларк направляется по дороге в ущелье с двумя дюжинами солдат. Он доберется до Нэрроумара минут через двадцать.

– Он захочет немедленно увидеться с Мэй, – сказала Джемма. – Мы рассчитывали, что она будет одна.