Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

Вторым таким же преданным телохранителем Катурии стал Уржуг. Ей удалось подавить его волю, как бы перенаправив слепое обожание Уржуга с особы своего покойного мужа на собственную персону.

Однако между Орибазом и Уржугом существовала значительная разница, по мнению Катурии. Орибаз на самом деле любил свою госпожу, в то время как подчинение Уржуга оставалось вынужденным и нуждалось в постоянной магической подпитке.

Орибазу, единственному из всех, была дарована привилегия входить к госпоже в любое время.

Не сводя глаз со своего телохранителя, Катурия села в постели. Ее прекрасные волосы были распущены и отливали золотом, рассыпанные по плечам.

Орибаз без стеснения смотрел на полуодетую принцессу. Он получал удовольствие, созерцая Катурию в таком виде, и принцесса не видела причины отказывать верному слуге в подобной маленькой радости.

— Что случилось? — спросила Катурия, собирая волосы в узел.

Теперь Орибаз любовался ее локтями.

— В столице беспорядки, гибнут люди, — сообщил Орибаз бесстрастно. — Уроды, которых держал в своих подземельях покойный Нотон, сломали магические щиты и теперь свободно разгуливают по улицам.

— Чем они заняты? — лучезарно улыбнулась Катурия.

— Едят людей, — поведал Орибаз. — И, как говорят, обращают их в себе подобных.

— Моя армия! — вскрикнула Катурия. — Монстры уже добрались до моих солдат?

— Зачем нелюдям штурмовать укрепленные дома знати, если они могут просто входить в жилища обычных людей? — Орибаз покачал головой. — Пока что от мутантов страдают лишь простые жители столицы.

— Пусть так и остается, — пробормотала Катурия. — Что еще?

— По предварительным подсчетам, — сообщил Орибаз, — к концу дня в городе не останется ни одного нормального человека, если не считать тех, кого защищают крепкие стены. Все люди будут либо мертвы, либо обращены в монстров. Однако к утру следующего дня армия монстров станет достаточно сильной, чтобы штурмовать дома знати и великие башни императорского дворца.

— Следовательно, я должна решить проблему мутантов немедленно, — подытожила Катурия. — Хорошо, я сделаю это. Мне нужно немного подумать…

— Жрец Ингерады просит аудиенции моей госпожи, — доложил Орибаз.

Катурия подняла бровь. Из трех богов, которым поклонялись в Империи, — бога сильных мужчин Вереса, богини прекрасных женщин Ингерады и бога жизнерадостных детей Котру, — Катурия больше всех чтила Ингераду. У этой богини не было оснований жаловаться на принцессу, которая приносила в храм богатые дары почти каждый месяц. Катурия полагала, что может считать Ингераду своей союзницей.

— Подай мне платье и помоги с пряжками, — приказала она.

Орибаз облек свою госпожу в красно-багровый наряд: причудливо вырезанная туника, едва закрывающая колени, и длинная белая нижняя юбка, ниспадающая до полу. На плечах это одеяние скреплялось изящными золотыми пряжками.

— Зови жреца, — приказала Катурия. И прибавила: — Благодарю тебя. Не покидай дворца, пока я не позову тебя. Будешь сопровождать меня во время утренней прогулки по городу.

Орибаз коротко кивнул и вышел. Почти сразу же в спальню принцессы ворвался жрец Ингерады, красивый молодой мужчина с тщательно завитыми волосами.

— Приветствую тебя, — обратилась к нему Катурия. — Я счастлива видеть у себя столь важного гостя…

— Остановись! — Он поднял руку, обрывая ее длинное, витиеватое приветствие. — У нас нет времени на пустые формальности. Мне известно, что ты чтишь богов; этого довольно. Госпожа, выслушай меня. В городе творится нечто ужасное!

— Я знаю, — спокойно кивнула Катурия.

— Даже сейчас, когда мы разговариваем, на улицах льется кровь, погибают люди!

— Да, мне уже доложили. — Катурия сохраняла полное бесстрастие. — К несчастью, ничего нельзя поделать. Эти люди обречены, и они погибнут. — Она вздохнула. — Однако не следует упускать из виду и другое: к вечеру многие из бывших простых жителей столицы обретут совершенно новое бытие в качестве боевых мутантов. Возможно, это и есть именно та сила, которая ниспослана нам богами для того, чтобы мы одержали победу в грядущей великой битве.

— Госпожа! — горячо произнес жрец. — Все обстоит намного хуже, чем ты себе представляешь. Мутанты на улицах столицы — лишь половина бедствия. Гражданская война разрушила все стороны жизни столицы и абсолютно все поставила с ног на голову. Великий город не отличался теперь от военного лагеря! Дома аристократии превращены в крепости с собственными гарнизонами! А несчастные жители, простые люди? До сегодняшнего дня эти бедняги пребывали в состоянии постоянной растерянности, а с выходом на поверхность монстров они просто обречены…

— Ты не сообщил мне ничего из того, чего бы я не знала. — Катурия остановила словоизлияния жреца коротким, решительным жестом. — Возможно, нам следует совместно молить Ингераду о том, чтобы она снизошла к своей верной служительнице и даровала ей победу над врагами…

Жрец отмахнулся.

— Богиня не слышит нас! Случилось то, о чем никто из нас даже помыслить не мог. Сегодня я обнаружил, что рухнула древняя магическая защита, дарованная нам богами. Теперь столица Империи Света может быть взята штурмом. Она открыта врагам.

— Я не верю! — прошептала Катурия, бледнея. — Этого не может быть. Сами боги оградили столицу Империи Света от вторжения неприятеля. Сами боги простерли над ней свою охранительную длань!

До этого момента Катурия твердо рассчитывала на то, что щиты Великого Кристалла оградят столицу от неприятеля. Она даже посмеивалась про себя над бедняжкой Диганом. Как он собирается штурмовать твердыню Кристалла, если сам Кристалл бережет ее от любого вражеского нашествия? Боги ясно обещали людям, что ни один враг не сможет одолеть столицу Империи Света.

— Я побывал в остальных двух храмах, — горестно произнес жрец Ингерады. — И Верес, и Котру отказали тебе в помощи. Это не означает, что они приняли сторону Дигана, — прибавил жрец. — Гражданская распря разгневала богов. Если бы тебе грозил внешний враг, они по-прежнему оставались бы с тобой. Но твой враг — брат твоего мужа, сын покойного императора. При таком положении вещей боги лишили вас обоих своего покровительства. Возможно, Диган еще не знает об этом… Во всяком случае, теперь ты можешь рассчитывать только на себя, своих солдат… и свою магию.

Катурия нахмурилась. Она молчала довольно долго, а когда заговорила, стало понятно, что она приняла решение и не отступится.

— Я знаю, как мне действовать, — произнесла она и кивнула жрецу в знак того, что аудиенция окончена. — Благодарю тебя, верный друг. Ступай сейчас в храм, запри двери и не отворяй их, кто бы ни стучал и как бы он ни молил пустить его.