Елена Хаецкая - Кристалл Вечности

Отец страшно побледнел и отступил на шаг в растерянности. Было видно, что он ошеломлен известием, свалившимся как снег на голову. Избранник Вереса? Воплощение силы чистоты? Способность к высшему служению? Но кто это? На кого из домочадцев указала длань божества?

Взгляд отца метался от одного сына к другому, потом на краткий миг замер на младшей дочери, и ужас отразился на лице кожевника.

Казалось, жрица без всякого труда читает в его сердце. На суровом лице служительницы Вереса показалось подобие улыбки.

— Это не дочь, — проговорила она вполголоса. — Девочка останется с тобой — лелеять твою старость… Я говорю о нем.

Она медленно подняла руку, и ее палец уперся в грудь Элаина.

— Твой младший сын избран Вересом. Он сейчас же пойдет со мной, чтобы провести в храме ночь перед алтарем своего бога. Если видение, открытое нашей верховной жрице, не было ошибочным, и Элаин — действительно тот, кого желает бог, — то твой сын благополучно переживет эту ночь и войдет в сонм служителей Вереса в качестве орденского солдата.

— А если верховная жрица… ошиблась? — немеющими губами проговорил кожевник.

— В таком случае, твой сын умрет, — ответила посланница храма безжалостно. — Верес не прощает людям подобных ошибок. Такие вещи случаются… Впрочем, крайне редко. Сердце нашей верховной жрицы достаточно чисто, чтобы видения, которые ее посещают, были незамутненными.

На памяти кожевника был один случай такой роковой ошибки. Это случилось давно. Точно так же явились жрицы в дом богатого и знатного человека и забрали его отпрыска в храм. Юношу провожали с большой помпой. Семья чрезвычайно гордилась оказанной ей честью. Для будущего воина Вереса подобрали роскошные одежды, дорогой доспех, снабдили его первосортным оружием. До храма его провожала вся семья, к процессии присоединились и случайно встреченные на улице прохожие, так что в конце концов возле храма Вереса собралась целая толпа. Входя в храм, молодой богач вдруг обернулся и бросил на своего отца взгляд, полный ужаса и отчаяния. Казалось, он догадывался о своей грядущей участи…

Дверь храма закрылась… а наутро скорчившееся тело молодого человека было обнаружено возле алтаря. Все то же выражение ужаса застыло на мертвом лице юноши. Верес не простил людям ошибки и убил того, кто самим своим присутствием оскорбил его.

Элаин знал эту историю — темными зимними вечерами, под шум водопада, отец не раз рассказывал ее сыновьям, когда те просили «что-нибудь пострашнее».

И тем не менее Элаин не испытывал сейчас ни малейшего страха. Когда жрица указала на него, он тотчас же отложил нож, которым резал мясо, встал и приблизился к ней. Элаин не медлил ни мгновения. Это абсолютное послушание отличало его и впоследствии.

Жрица кивнула ему:

— Прощайся с родными — ты покидаешь их навсегда.

Элаин обернулся к отцу и матери.

— Прощайте, — сказал он.

С братьями у него не было теплых отношений, но сестренка повисла у него на шее, и Элаину пришлось разжимать ее тонкие ручки.

— Прощай, милая, — прошептал он ей на ухо. — Ты будешь счастлива… А я стану защищать твой покой.

— Ты уедешь, — плакала она, — ты будешь далеко.

— Я навсегда останусь в твоем сердце, — ответил он. — А ты — в моем.

И тут она взвыла, как вдовица на похоронах:

— А вдруг с тобой тоже… как с тем богачом… помнишь, папа рассказывал?!

— Нет, — уверенно ответил Элаин, — со мной так не случится.

— Откуда тебе зна-ать?..

— Я просто знаю это, — он поцеловал ее и твердой рукой отстранил. — Прощай, золотко.

И не оборачиваясь Элаин переступил порог отцовского дома. Он слышал, как шуршали жестко накрахмаленные одежды жриц, следовавших за ним.

Никто не провожал Элаина к храму Вереса, кроме этих молчаливых суровых женщин. Они отворили перед ним тяжелые храмовые двери, обитые медью и железом, ввели его в темные покои и переодели в белые одежды без единого украшения, без пряжек и пояса. Они также заставили его снять обувь.

Босиком — что считалось знаком полного подчинения — Элаин был препровожден во внутренние помещения храма и предстал перед изображением Вереса. Огромная статуя грозного бога была изваяна из цельной каменной глыбы. Лицо, терявшееся в вышине, было раскрашено: яркие черные глаза и брови, кроваво-красный рот, пятна гневного румянца на щеках, резкая морщина на лбу. Статуя была облачена в богатые одеяния, расшитые драгоценными камнями и золотыми пластинами. В руках Верес держал меч и копье.

У ног Вереса находился алтарь — потемневшая от времени и крови жертвенных животных (а в былые времена — и людей) прямоугольная мраморная плита.

— Здесь ты проведешь ночь, — проговорила жрица.

Она указала Элаину место возле алтаря и вышла, затворив за собой медные двери.

Элаин остался наедине с Вересом. Тускло горели на стенах факелы, помещенные в углах на высоте трех человеческих ростов. Их было всего четыре, и их багровое пламя не в силах было развеять мрак, сгущавшийся в помещении. Неожиданный порыв ветра, ворвавшийся в зал через оконце, прорезанное под самым куполом, погасил один из факелов, и сразу же сделалось значительно темнее.

Бесформенные тени клубились по стенам. Статуя Вереса казалась живой.

Элаин опустился на пол перед алтарем, положил руки на жертвенный камень, опустил на них голову. Утомленный невероятными впечатлениями минувшего дня, он вдруг задремал. Тьма окутывала его, и даже во сне он ощущал, что тьма эта вещая, что в ней живут какие-то странные существа, способные предсказывать будущее и руководить настоящим…

Элаину виделись картины далекой, невозможной жизни: столица Империи Света, ее высокие башни и величественные дворцы, ее жители… боги, что это были за люди! Ни одного уродливого или больного лица. Все лучились здоровьем, красотой, молодостью, уверенностью в себе… Ни следа приниженности или боязни. Они были наделены долголетием, сопоставимым с бессмертием. Искуснейшие ремесленники, непревзойденные певцы и танцоры. Счастливые люди золотого века.

Но почему же боги хмурятся, глядя на них?

Элаин беспокойно заворочался во сне, словно этот вопрос причинял ему физическое страдание.

Что такого сделали эти прекрасные люди, почему вызвали неудовольствие богов?

А, вот оно! Гордость, непомерная гордость. Высокомерие. Заносчивость. Отсутствие любви…

Прямо на глазах Элаина начали оскудевать красота, долголетие, здоровье, умение владеть мастерством, которое прежде давалось так легко… Люди хирели, гнулись к земле, в их глазах начал появляться привычный теперь страх — страх болезни, бедности, смерти.

Ослепительная вспышка нестерпимого света обожгла глаза Элаина. Он закричал от боли… и проснулся.