Рихард Швартц - Властелин кукол

Она посмотрела мне в глаза, мужественно улыбнулась и кивнула.

— Да прибудет с тобой защита богов!

Поднимаясь по лестнице, я ожидал, что Ночные Ястребы уже поджидают меня где-то на моём пути, но всё оказалось не так. Я открыл тяжёлый люк, ведущий на крышу, и поднялся наверх. Они стояли по обе стороны от люка, слева женщина в плаще из дыма. Она слега поклонилась и указала на мужчину справа от меня. Он тоже расплывался на фоне ночи, был не больше чем дым и тень. Он жестом показал мне подойти ближе. Похоже, что священники придерживались старых правил. Но как я уже сказал Наталии, я не очень в это верил.

Мужчина был одет, как и другие Ночные Ястребы, однако на нём был этот живой плащ из теней и меч в руке. На руках были перчатки, и он либо был чернокожим, либо намазал чёрным участок кожи вокруг глаз поверх вуали. Даже когда я подошёл к нему, его было сложно разглядеть в темноте.

— Вы не выглядите таким уж опасным, — заметил он изысканным голосом, который звучал мелодично и образованно.

— Вы тоже, — отозвался я, и он тихо рассмеялся.

Он внимательно меня осмотрел.

— Вы где-то ранены или не здоровы? — вежливо спросил он. — Мне стоит принять это во внимание?

— Нет, всё хорошо, — ответил я. — Я пообещал, что скоро вернусь. Мы можем начать?

— Вы так стремитесь попасть в царство тьмы? Тогда я выполню ваше желание, — он махнул рукой, и передо моим лицом повалил дым, я откатился в сторону, потому что не испытывал потребности нечаянно его вдохнуть. Живой плащ придал священнику неожиданные способности, потому что, похоже, он действительно мог превращаться в дым и перелетев через меня, оказался за моей спиной.

Если бы я полагался на своё зрение, я бы был уже мёртв, но я закрыл глаза, рассчитывая на Искоренителя Душ. Я нырнул под лезвие, но кое как успел увернуться от кинжала, Искоренитель Душ дёрнулся по диагонали вперёд, но его парировало чёрное лезвие. Полетели искры, затем мы отступили друг от друга.

— Впечатляет, — вежливо заметил он.

Теперь мне больше не хотелось играть. Я атаковал, но был слишком медленным при третьем ударе одной последовательности, которую только что уже использовал. Его чёрный клинок дёрнулся вперёд с точностью опытного фехтовальщика. Он чувствовал мою слабость, расширил её с опытом закалённого ветерана, и чтобы нанести смертельный удар, сделал требующийся выпад вперёд.

Вытерев мной пол в третий раз, один брюзгливый мастер меча как-то объяснил мне, что по-настоящему хороший противник очень быстро может разглядеть технику своего оппонента. Если дать ему время правильно прочитать её, то тебе конец. Если слишком торопиться, то тоже умрёшь. Так что же тогда делать? Очень просто, нужно встроить ошибку.

Нужно сделать то, что иногда случается даже с самым хорошим мечником и повторить последовательность атаки. Если мастер уже один раз видел её, то знает шаги. И если сделать крошечную ошибку, он её использует. Тогда ты умрёшь, если только не поступить совершенно иначе, чем он ожидает.

Я должен был отступить, чтобы попытаться сделать парад, все внешние признаки к этому вели, мой вес тоже опирался на правую ногу… Наверное, я спотыкался или падал десятки раз, прежде чем научился атаковать из с этой неправильной позиции. Этот один шаг из неверного баланса был душой трюка.

Благодаря ему, я смог подойти к нему, хотя должен был находиться где-то в другом месте. Я вогнал ему стеклянный кинжал в шею, который забрал у последнего посланника, направив его снизу по диагонали, там, где не было доспехов, а потом сломал рукоятку. Стекло разбилось, он в шоке стоял передо мной, не понимая, что только что случилось. Из раны шёл дым.

Оказывается, это был не яд, как я предполагал, а кислота, какое неожиданное коварство.

Его шок длился всего мгновение, он ещё попытался забрать меня с собой, но на этот раз это я прервал его последовательность шагов, и жадный клинок Искоренителя Душ перерубил его по диагонали и положил конец боли.

Часть поменьше от тела упала через край крыши на улицу. Его плащ отделился и хотел поднять вверх, но Искоренитель Душ перерезал его на четыре части, и нечестивое существо рухнуло вниз. Мой клинок вспыхнул в лунном свете, и на этот раз опьянение наступило быстрее и было таким сильным, что заставило меня вздрогнуть. Без моего вмешательства Искоренитель Душ дёрнулся вперёд и через доспехи Ночного Ястреба пронзил амулет. Вокруг бледного лезвия заколыхался и закрутился дым. Мне показалось, что я скорее почувствовал, чем услышал отдалённый крик, затем дым рассеялся и исчез.

Я медленно вытащил Искоренителя Душ из мёртвого тела.

Я развернулся, готовый сразиться с женщиной. Она всё ещё стояла на другой стороне крыши и поклонилась.

— Пошлите наверх другую, — произнесла она бархатным голосом. Я поклонился в ответ и направился к люку. Возможно, в том, что рассказал мне Армин о Ночных Ястребах, всё же была доля правды.

А возможно и нет, потому что Искоренитель Душ внезапно дёрнулся вверх, и что-то металлическое отлетело в сторону, в то время как я откатился прочь и отразил ещё три снаряда. Женщина Ночной Ястреб тоже превратилась в этот тёмный дым и потекла мне навстречу. Она поделилась один, два, три раза, и теперь меня окружили четыре её копии, и все они улыбались под своей вуалью.

— Теперь твой конец близок, — сказали они все одновременно.

Но в восприятии Искоренителя Душ по настоящему живой была только одна из них. Тем не менее набросились на меня все четыре.

Я был удивлён, что она держала меч одной рукой, её левая была вытянута в сторону, как будто для равновесия. Атаку одной единственной живой, находящейся позади меня, я блокировал Искоренителем Душ, который держал в правой руке. И когда разворачивался, другой рукой вытащил маленький арбалет. Когда я выстрелил, её голова находилась всего на расстоянии ладони от оружия. С такого расстояния я не мог промахнуться даже левой рукой.

Она как раз ещё успела понять, что всё кончено, хотела отвернуться, попыталась уклониться и в одно и тоже время броситься на пол, ударить мечом по моей руке, а свободной, направить выстрел вверх. Она сильно пнула меня в колено, чтобы выбить почву из-под ног, но её клинок был перехвачен моим, моя рука с арбалетом последовала за её движением. Только её пинок увенчался успехом, она чуть не сломала мне колено, но действовал слишком поспешно.

Она потянула меня за руку, её глаза расширились, она ещё сильнее запрокинула голову назад, но было слишком поздно, двигаться настолько быстро не мог никто, даже она.

Скорее всего отравленный болт попал ей в левый глаз, всё же выстрел был не смертельным, потому что ей всё-таки удалось избежать того, чтобы болт через глаз поразил мозг. Он застрял с краю глазницы.