Рональд Колд - Воинство болот

Пернатая смерть клюнула точно под серебряный медальон, подаренный невестой заместителя генерала.

С лицом, на котором навечно застыло детское изумление, капитан повалился в ров.

На гати шла жаркая рукопашная. Хриплый рев Ревунов смешивался с дикими криками рвущихся вперед гвардейцев. Треск ломающихся топорищ, тупой звук ударов лемутских дубин, хруст разлетающихся щитов, — все смешалось на мокрых бревнах.

Обезглавленный отряд гвардейцев, изрядно прореженный невесть откуда взявшимися лучниками, посыпался в ров, где на них кинулись отчаянно визжащие ласки, пищащие Люди-Крысы и коренастые и могучие Росомахи. В возникшей толчее двуручные топоры не давали людям никакого преимущества, напротив, мешали и задевали своих, в то время как лучники били сверху на выбор.

Как только вторая половина отряда миновала гать, на нее из джунглей ринулись Псы Скорби, на спинах которых потрясали дубинами свежие Волосатые Ревуны.

Началось избиение.

Зная по рассказам порубежников Д’Алви, что в плен к лемутам попадать не стоит, гвардейцы дрались отчаянно, ножами, кулаками, едва ли не зубами. Но исход битвы был предрешен. С первыми закатными лучами последний гвардеец, попытавшийся броситься в мутные воды Грязевого ручья получил в затылок стрелу, нырнул, и уже больше никогда не появился на поверхности.

По истоптанной и окровавленной траве бродили Люди-Крысы, наклоняясь к павшим, отточенными движениями отрезая первые фаланги пальцев для шейных ожерелий своих самок. Во рву слышалась грызня Псов Скорби, приступивших к своей кровавой трапезе.

Со стен медленно сходили невысокие лучники, рыжие, с кривыми ногами. То были дикари из южных лесов, совсем недавно принимавшие участие в разгроме армии Д’Алви. Они прошлись по полю, собирая свои стрелы и оружие мертвых гвардейцев.

Следивший за этой суетой высокий тощий колдун откинул с головы капюшон, достал из складок плаща переговорное устройство, и принялся вызывать мастера С’лорна.

— Говорит Джозато, с границы варварского королевства Каллина. Мы начинаем игру. Совет Зеленого Круга, вы меня слышите? Игра началась.

Нескончаемый переход по джунглям остался позади. Армия Лучар, выдержав несколько форменных сражений с лесными дикарями, наконец вырвалась в саванны и вскоре очутилась на берегу Змеиной Реки.

— В одном переходе — земли Северной Флориды, ваше высочество, — сказал маркиз, с несказанным удовольствием оглядывая открытые просторы, по которым гулял ветер.

— У меня еще долго перед глазами будет стоять зелень… — Лучар вдохнула полной грудью воздух, в котором не ощущался приевшийся запах гниющих лиан и тропических цветов.

Неспешно подошел барон Гайль, совещавшийся на привале с командиром му’аманов и новым начальником королевских лучников.

— Эти земли никогда не подчинялись ни Д’Алви, ни Чизпеку, ни Каллине. Здесь расселились беглые каторжники и всякий иной сброд из Лантических Королевств.

— Как же они умудрялись дойти сюда, — спросила принцесса.

— Кто морем, а кто и по реке.

— Отчего же я не догадалась вывести наше воинство к Змеиной, — посетовала Лучар, на что Гайль с печальной усмешкой ответил:

— Вы думаете, Нечистый позволил бы нам отойти из Д’Алви на запад? Далеко не только северный путь оказался для нас закрыт. Все дозоры, что я течение месяцев посылал в западном направлении, не возвращались.

— Отчего же вы не докладывали мне об этом?

— Не хотел тревожить вас, ваше высочество.

— Как вы думаете, признают местные колонисты нашу власть над краем, барон?

Гайль пожевал губами и отрицательно покачал головой.

— Не для того они бежали от сильной королевской власти, чтобы признать ее сейчас, когда мы слабы, как никогда.

— Не завоевывать же мне Флориду силой?!

Маркиз вытянулся в седле и придал себе грозный и гордый вид.

По выражению его лица можно было без труда прочитать, что Герд готов с горсткой всадников на хопперах прибавить коронных земель в реестр рода Лучар и привести пред ее очи всех местных колонистов на аркане.

Барон покосился в сторону горячего маркиза, укоризненно покачал головой и сказал:

— Юг континента давно и прочно находится во власти Нечистого, моя королева. В бытность мою начальником сыска, соглядатаи мне доносили, что неподвластным Зеленому Кругу остается лишь небольшое укрепленное поселение флоридян в дельте Змеиной. Называется оно — Бухта Спрутов.

— А остальные земли полуострова?

Лучар кляла себя за то, что была так мало сведуща в географии. Практически, она вела свои войска вслепую, полагаясь на информированность барона. Но всякий раз, выпрашивая у него очередную кроху информации, принцесса чувствовала себя сопливой девчонкой, клянчащей пряник у суровой няни.

— В глубине Флориды простирается гигантское болото, по сравнению с которым, говорили путешественники, Пайлуд является всего лишь грязной лужей. В топях обитают дикари, совершающие опустошительные набеги на флоридян. А на самой оконечности полуострова есть Зона Смерти, напоминающая затопленные города Внутреннего Моря больше, чем Голубые Пустыни.

— Это все отлично, но далеко от нас, и навевает ужас, барон. А что делается в Северной Флориде?

— Колонисты жили вольно и свободно, пока сюда не заявился, относительно недавно, Нечистый со своими лемутами и чернокнижниками. После нескольких стычек, когда стало ясно, что лесорубам, рыбакам и охотникам не выстоять против вымуштрованной армии Зеленого Круга, они согласились платить дань врагу рода человеческого.

Маркиз фыркнул:

— Стоило бежать от королевской власти так далеко, чтобы стать рабами лысых некромантов. Все же, есть на Земле справедливость, клянусь Вечными Небесами.

— Не стоит злорадствовать о чужой беде, маркиз. Ведите себя достойно!

Столь резкой отповеди от принцессы Герд удостоился впервые. Он вспыхнул до ушей и отъехал в сторону, понурив голову к самой холке своего хоппера.

— Какими силами располагает здесь Нечистый, барон?

Лучар спрыгнула со своего скакуна и пошла рядом с Гайлем.

— Трудно сказать. Для Зеленого Круга здешние земли находятся столь же далеко, как и для Д’Алви. Ведь логово С’лорна где-то севернее, ближе к Внутреннему Морю. Однако Змеиная Река — прекрасная коммуникация, а мы от вашего супруга знаем, как силен Нечистый на воде. Думаю, что на реке господствует флот Круга, а вот непосредственно в Северной Флориде у него вряд ли слишком много войск.

— Почему вы так думаете, барон Гайль?

— По тем отрывочным сведениям, которые я собирал у торговцев и корсаров, вырисовывалась следующая картина.

Посреди лесистой полосы, где разбросаны поселения флоридян, Нечистый возвел опорную крепость, именуемую то ли Протухшим урочищем, то ли Мертвой Балкой, — в общем, как-то в этом духе. В ней, понятно, стоит гарнизон, сил которого достаточно, чтобы держать в повиновении разрозненные кланы охотников и лесорубов, но слишком мало, чтобы пройти до дельты и штурмом овладеть Бухтой Спрутов.