Максим Майнер - Норвуд

Чтобы удержать равновесие, пришлось слегка присесть, и только это спасло мне жизнь – над головой, подёргивая лапами и разбрасывая капли вонючей слизи, пролетела тёмная тварь. За короткий миг я не смог хорошо её рассмотреть, но раньше существо явно было жабой.

Теперь её, правда, раздуло в несколько раз, задние лапы стали гораздо массивнее и мощнее, обзаведясь длинными чёрными когтями, а передние превратились в какое-то подобие крыльев.

– Что это? – пронзительно взвизгнул самый высокий из братьев и выронил багор из рук.

Тварь шлёпнулась на землю прямо перед ним, но что произошло дальше, я уже не видел – из травы появились новые враги. Похоже, тьма изменила обитателей небольшого болотца, потому как я заметил ещё нескольких жаб, целый клубок змей и каких-то насекомых, названия которых мне не были известны.

Все они значительно увеличились в размерах, почернели и истекали дурно пахнущей белесой слизью. Однако двух одинаковых созданий среди них не было – даже упомянутые жабы совершенно не походили на ту, что пролетела надо мной. Одна больше напоминала мяч, другая стояла на задних лапах, размахивая длинным языком, не помещавшимся в пасть, а остальных рассматривать я уже не стал.

Надеяться попасть в юркие и не очень-то крупные мишени, было глупо, и поэтому я выстрелил в наименее подвижную цель – переплетение змеиных тел. Болт завяз в слизи, и сперва показалось, что результата не будет, но уже через мгновение клубок задрожал, затрясся, и от него отделилась одна из гибких тварей. Несколько шагов она ещё ползла следом, но потом замерла, вяло подёргивая хвостом.

Я отскочил поближе к интерфектору, разделавшемуся с первой жабой, и успел выстрелить ещё дважды, прежде чем пришлось отбросить арбалет и взяться за Клинок – твари были уже рядом. Господин Глен вышел вперёд и принял основной натиск на себя, ведь кольчуга надёжно защищала его от укусов. Сильные удары отбрасывали чудовищ назад, и всё, что требовалось от нас – прикрывать его со спины, однако сделать это было не так просто.

Больше всего проблем доставляли самые мелкие создания – изменённые насекомые. Они двигались очень быстро, высоко подпрыгивая и уходя от атак интерфектора. Спасало только, что они, видимо, пока плохо контролировали свои новые тела, отчего постоянно промахивались. Да и справиться с ними можно было даже без чёрного серебра, хорошенько приложившись обухом топора, багром или просто сапогом. Такое их, конечно, не убивало, однако размазанные по земле, они больше не представляли опасности и только тихонько попискивали, вяло подёргивая лапками.

Из-за едкой вони дышать становилось всё труднее. Голова кружилась, а перед глазами плясали чёрные точки. Ещё немного и того гляди я грохнусь в обморок!

– Смени меня, – прохрипел я, обращаясь к младшему из братьев, стоявшему позади.

Он ловко орудовал багром, умудряясь сбивать тёмных тварей прямо в воздухе, и поэтому я без опасений доверил ему защищать спину господина Глена.

Несколько шагов в сторону воды, глубокий вдох и свежий воздух смыл подкатившую дурноту, возвращая ясность сознания. И очень вовремя, потому что это позволило мне заметить выползающего из камышей мертвяка в когда-то белой ночной рубахе.

Не знаю, что его привлекло – возможно, как раз эта самая вонь – но он, с треском ломая стебли и быстро перебирая руками, двигался, оставляя мокрый след на земле. Губа, стоявший ближе всех к воде, ничего не видел и к нападению готов не был.

– Сзади! – сипло выкрикнул я, бросаясь на выручку.

Крестьянин успел обернуться, и даже разок рубанул порождение зла топором, но, разумеется, безрезультатно – оружие застряло, разрубив ключицу. Мертвяк, уцепившись разбухшими пальцами за богатый пояс, повалил жертву и впился зубами в ладонь, которой Губа пытался удержать его голову.

Боль, страх и отчаяние смешались в вопле, зазвеневшем в ушах.

«Символично, если его погубит роскошный пояс» – неуместная мысль мелькнула прежде, чем я ударил ожившего покойника кинжалом. Клинок легко распорол ткань и, скользнув по рёбрам, оцарапал задубевшую от воды кожу. Мертвяк замер. Не знаю, убила ли его такая пустяковая рана, но рисковать было нельзя, и я вонзил оружие во вражеский бок.

«Надеюсь, Губа не превратится в порождение зла…» – подумал я, глядя в ошалелые и испуганные глаза крестьянина, прижимавшего окровавленную руку к груди.

Подумал, а через миг на затылок обрушился чудовищный удар.

Уши заложило и последнее, что я увидел, прежде чем погрузиться во тьму – острая лисья морда в камышах.

Солнце неторопливо поднималось над землёй. Утренние лучи били сбоку, заставляя щурить глаза, иначе от яркого света прямо перед носом появлялись бесформенные рыжие пятна. Можно, конечно, прикрыть лицо ладонью, но я ехал верхом и обе руки были заняты поводьями.

Смирная тонконогая лошадка послушно приминала копытами невысокую и мокрую от росы траву, а я напряжённо всматривался в этот зелёный ковёр, опасаясь угодить в какую-нибудь канаву или ямку. Проклятое солнце немилосердно слепило, но рисковать, управляясь одной рукой, было нельзя – наездник из меня тот ещё.

Покачиваясь в седле в такт неторопливым шагам моей молчаливой спутницы, я смотрел на видневшиеся вдалеке постройки. Некоторые из них, совсем небольшие, приткнулись к справному двухэтажному дому с резным крыльцом, а часть находилась чуть поодаль от него. За невысокой – по грудь – оградкой, томились в заточении белобокие куры и звонкоголосый крупный петух. Разумеется, разглядеть птиц с такого расстояния не представлялось возможным, но я точно знал, что они там есть – за остаток вчерашнего дня успел вдоволь наслушаться их кудахтанья.

Я наблюдал за обиталищем Губы и его семейства, тайно покинутым мной сегодня перед самым рассветом. Покинутым затем, чтобы вновь вернуться туда, но уже совсем в другой роли…

Вчера, узнав об оставленной господином Гленом кольчуге, у меня сразу появилась идея выдать себя за интерфектора. Причём не только для того, чтобы обмануть младших беллаторов и помочь Губе с его запертым в дровянике братом. Нет, думаю, я достаточно времени провёл рядом с настоящим борцом с нечистью и смогу достоверно сыграть эту роль даже перед самим Мунро.

Конечно, можно было прийти к нему в собственном обличье, но одно дело – бывший писарь, который зачем-то пытается доказать невиновность пленённых людей, и абсолютно другое – интерфектор, пусть и совсем юный.

По задумке, одна эта ложь легко позволит заручиться поддержкой Губы – не думаю, что люди Мунро ослушаются меня, если я попрошу их отойти подальше от дровяника. Да и разделавшись с монстром, в наличии которого я совершенно не сомневался, мне удастся завоевать уважение и явиться к их господину в качестве человека, показавшего себя в деле!