Леонид Зайцев - Страж

— Тебе ли обижаться, — себе под нос пробормотал я.

— И потом, — продолжила она, — Старший даёт гарантию твоей безопасности. Ты ещё помнишь, что это значит?

Я, естественно, не помнил. Но теперь мне на помощь пришёл уже Дед. Сам он не появился, но я его слышал.

— Иди, — сказал голос Деда, — мы слышали его клятву. Нарушить её он не может, ибо тогда уже мы разбудим Высших для суда.

Успокоил, подумал я. Если меня там убьют, то лично мне уже никакого дела не будет до этого суда. Даже если преступников сурово накажут, я уже этого не услышу, не увижу, и радости по этому поводу не испытаю. Но выбора у меня не было, раз там приглашали, а здесь подталкивали. Надо идти.

— Хорошо, — произнёс я вслух, придав голосу побольше самоуверенной наглости, — я приду, только позавтракаю.

Завтракал я не спеша. Куда мне торопиться? Им надо, вот пусть они и подождут. Потом ещё долго с наслаждением потягивал кофе. Помыл посуду, что было совершенно необязательно, так как грязная посуда, как и одежда, к утру оказывалась чистой. Вымыл руки. И лишь тогда направился в сторону Врат.

— Там ты будешь один, — напутствовал меня голос Деда, — я не смогу тебе ничего подсказать, так что тебе придётся рассчитывать только на самого себя.

— Ни в коем случае не соглашайся, если тебе под каким-либо предлогом станут предлагать покинуть пост, — это уже было напутствие Голоса первого Стража.

Легко давать советы, сидя на безопасном расстоянии тому, кто идёт в клетку к тиграм. Мало им того, что я за них выполняю их работу. Плюнуть бы на всё, да объявить забастовку. Однако, видимо, время, проведённое здесь, несколько изменило меня, и я всё сильнее ощущал на себе огромный груз ответственности за судьбу Вселенной в целом, и своего мира в частности.

— Счастливо оставаться, — только и произнёс я в ответ и шагнул во Врата.

Я ожидал, что к переговорам они сменят обстановку с яркой квартирки молодой девушки на что-то более подходящее, более серьёзное. Но я ошибся. Всё осталось таким же, как при моём последнем посещении этого места. Разница была лишь в том, что девушка-старушка не ринулась мне на встречу, и не ждала меня, утопая в диванных подушках, как обычно, а отошла в самый дальний угол помещения, явно стараясь, чтобы при этом между нами оказалось, по возможности, больше мебели. Она, и впрямь, боялась меня теперь.

Но, кое-что, или, точнее, кое-кто в интерьере добавился. Метрах в пяти передо мной стоял монах. Я сразу так окрестил его за бесформенное чёрное одеяние с огромным капюшоном, которое скрывало всё, начиная от лица, кончая кистями рук и ступнями ног. Под этой хламидой могло скрываться любое существо, хотя, фигура была человеческой, насколько это можно было понять при такой обширной рясе. По всей вероятности, местный Старший, в отличие от моего Деда, так и не решил, какой облик ему принять для встречи со мной. И, рассматривая эту фигуру, мне стало очень любопытно: а каков подлинный облик Старших?

— Вам не жарко здесь в этом халате? — Вместо приветствия спросил я, решив замаскировать свой страх наглостью, как поступал обычно в дворовых стычках.

Я успел заметить, как при моих словах Элла с испуганным видом совсем вжалась в угол, словно пыталась пройти сквозь стену и покинуть помещение.

— А ты совсем не изменился, — послышался голос из-под капюшона, — всё так же дерзок, и всё так же молод.

— Я очень старался сохранить себя, — ответил я, всё с той же наглецой в голосе.

— Ты не поведаешь мне, как вашим Старшим удалось воскресить тебя?

При этих словах Элла окончательно сникла в своём углу, глядя в мою сторону с таким ужасом, какой я видел в её глазах только раз, когда она увидела моё отражение в разбитом зеркале.

— Мы щедро вознаградили бы тебя за эту информацию.

— Правда? — Притворно заинтересовался я. — И чем, к примеру?

— А чего ты желаешь? — Капюшон спросил столь поспешно, что я понял всю серьёзность вопроса для них, и то, что за ответ они, действительно, готовы пойти почти на всё.

Я думал не долго. Надо было назвать такую плату, на которую они ни при каких обстоятельствах не согласятся, но и не такую глобальную, которая затронет личные интересы Старших, или, не дай бог, Высших. Ведь мне нечего было дать им взамен.

— Отдадите мне её? — И я медленно поднял правую руку, указывая пальцем в угол, где скорчилась Страж Тьмы.

— Но, зачем она тебе? — Мне показалось, или капюшон изумился? — Зачем тебе старуха? Мы отдадим тебе сотню её самых молодых отражений! Две сотни! Сколько пожелаешь! И все они безропотно станут выполнять любую прихоть своего хозяина.

По затравленному взгляду Эллы я понял, что она уже догадалась о моём истинном желании. Её забил озноб.

— Мне она нужна не для утех, — твёрдо произнёс я, — и даже тысячи её отражений ничего не решат. Я желаю отомстить за убийство.

Молчание. Старший явно пребывал в замешательстве.

— Но ты же жив, — растерянно произнёс он.

— Но мы же совершаем обмен. Я казню её, а вы потом воскресите тело по методу, который я вам передам.

Если сравнивать с карточной игрой в покер, то сейчас я блефовал вплоть до ва-банка. И горе мне, если соперник поймёт, что я блефую.

Под капюшоном что-то происходило. Фигура в рясе мелко подрагивала. Наверное, подумал я, связывается с остальными. А что я стану делать, если они согласятся? Судя по полуобморочному состоянию девушки-Стража, она вполне предполагает такую развязку. Только вот мне отступать уже было некуда. И в этот момент капюшон, наконец, ожил.

— Мы сможем воскресить Стража сразу? — Поинтересовался он.

— Конечно, нет. Этот процесс занимает довольно продолжительное время. Сами подсчитайте, сколько прошло, между моим убийством и новым появлением.

— Но невозможно оставить Врата без Стража на такой срок! — Заявил монах.

— А вы поставьте к вратам те самые её отражения, которые предлагали мне в уплату.

И монах замолчал, снова под капюшоном началось какое-то движение. Это продолжалось так долго, что до меня вдруг дошло — они сами блефовали! Нет у них никаких отражений! Неким им заменить Стража! И это было очередным откровением для меня. Получается, что только у Света есть отражения? Хотя, если включить житейскую логику Голоса, то, какие могут быть отражения у тьмы? Принесите зеркало в тёмную комнату, и что вы в нём увидите, кроме тьмы?

— Нам надо обдумать твоё предложение, Страж, — объявил после долгого перерыва капюшон. — Но и ты подумай, стоит ли твоя месть целого мира.

В ответ я пожал плечами и произнёс с прежней интонацией:

— Я очень люблю думать, чего и вам советую.

Капюшон приподнялся, и я наконец увидел то, что он скрывал — под капюшоном клубилась Тьма. Эта тьма вдруг приблизилась к самому моему лицу. Некоторое время кто-то из её глубин внимательно изучал меня, я это чувствовал. Потом тьма ушла на своё место в складки чёрной рясы, и голос из-под капюшона тихо произнёс: