Николай Грошев - --------- [СИ, Это такое название и есть - дефисами!]

Ему кажется, или стало заметно теплее? Глянул на Лиз. Она как раз рядом идёт, слегка наклонившись вперёд и удерживая лук готовым к бою. Нет, не ошибся — капельки пота стекают по щекам и лбу. В её-то штанах не удивительно. В них и там, в поле, спариться можно, а тут и тем…

Тепло исходит от деревьев. И не только от них — почва, она тоже испещрена этими светящимися жилками. Земля тоже источает тепло. Учитывая, чем питаются ёжики местные и всё такое прочее… ему захотелось поскорее убраться отсюда. Инстинкты требовали бежать сломя голову, но разум всё же победил — если бы радиационный фон леса был смертелен, лесовики, да и все жители деревни, уже давно бы зачахли и поумирали от различных болезней. Люди приспособились. Мир изменился, он навсегда отравлен, им пришлось измениться. И он тоже должен быть таким, изменённым. Ведь не может же ему быть сто с лишним лет, правильно? Или может? Проклятье… память эта треклятая…

Ол замер, подняв руку, и всё семейство остановилось. Они присели, прячась за стволами деревьев. Совник поспешил сделать тоже самое, взял в руки автомат. Он присел возле дерева, а не за ним. Прямо перед пышным кустом, с мясистыми листьями, источенными серебристыми дорожками. Он пытался смотреть по сторонам, но не смог — ручейки на листьях. Совник удивлённо охнул, Лиз на него зашипела неприличными словами, требуя немедленно заткнуться, но он не отреагировал — во все глаза смотрел на лист, покачивавшийся прямо перед его носом. Хороший такой лист, мощный. И дорожки серебристые, которые светятся, на нём тоже есть. Только вот не простые они, дорожки эти, с ними что-то сильно не так. Он напряг глаза, наклонился ближе к листьям и изумлённый застыл — в этих дорожках, течёт что-то серебристое. Это не статичный свет, это быстро бегущие ручейки непонятной жидкости. Он коснулся листа пальцем, поскрёб дорожку ногтем — ручеёк спрятан под тоненькой прозрачной плёнкой, он часть этого листа. Словно вены в человеческом теле… а может так оно и есть. Ускоренный метаболизм? Растения Великого леса, не совсем растения? Их обмен веществ выведен на уровень, недоступный растениям в полях? Очень может быть. Тогда вопросы по поводу размеров этих деревьев, отпадают сами собой. И возникает разумный ответ на то обстоятельство, что Великий лес всегда был таким. По крайней мере, жители утверждали, что он всегда был тут и был таким же громадным. Всё объясняется очень просто — Великий лес вырос так быстро, как не способен сделать это ни какой другой лес. Вырос за три-четыре десятилетия или даже быстрее. Потому что это всё вокруг — это не совсем лес. Каждое дерево и, возможно, каждое растение здесь, это нечто среднее между растением и животным. Очередное завихрение эволюции, подстёгнутое волной мутаций, вызванных изменившимся климатом и радиационным заражением.

Он поднял взгляд, голову повыше задрал — ветви деревьев столь толсты и так сильно переплетены, что кажется, будто над головой крыша целиком из веток и листьев. Взгляд переместился ниже, он обратил внимание ещё на одну особенность леса — подлесок. Земля вспучена толстенными корнями, прямых участков тут нет вообще.

И собственно, подлеска, как такового, он не наблюдает. Лопухи, вроде того, за которым спрятался. Какие-то низкорослые колючие кусты — этих много, они тоже светятся и не имеют листьев… н-да, крышка штанам, в лоскуты порвёт. Ясно теперь зачем у его спутников штаны из грубой кожи и такая же обувь. А ещё тут растут вьющиеся растения самых разных типов и форм — они оплетают деревья и это единственное растение, которое не источает призрачного света. Судя по всему, некий растительный паразит… он заметил ещё несколько растений в этом подобии подлеска, но тут мысль перешла на другие вещи, и образ тех растений не задержался в памяти.

Дело в том, что кроны деревьев, не пропускают солнечного света. А их корни должны были высасывать из земли всё, что там только есть. То есть, подлеска, в любом его виде, за исключением каких-нибудь мхов, или там лишайников, тут быть не может в принципе. Но есть. И прекрасно себя чувствует тот подлесок редкий. Кажется, весь секрет в этих светящихся ручейках…

Додумать мысль не получилось — по лесу разнеслось какое-то сердитое хриплое ворчание и шелест, а за тем мощный треск, словно кору деревьев когтями кто-то рвёт.

Совник сжался весь, стал испуганно озираться, временно забыв, что он тот самый прославленный князь, который в одиночку зарубил аж двадцать клыкастых (в последней версии этой истории о его подвигах, скальники ещё немного расплодились и их стало двадцать семь, когда история пойдёт дальше, велик риск очередного демографического скачка существ, зарубленных его рукой).

Вдруг всё стихло, но лесовики не двинулись с места. Сидят, стараясь казаться, как можно меньше и незаметнее. Совник постарался во всём им подражать — опасность ещё рядом, хотя и стихли те подозрительные звуки.

Впрочем, стихли они ненадолго — снова шелест, какое-то сопение, словно там принюхивается кто-то. Вскоре стали доноситься тяжёлые мягкие шаги. Как так и тяжёлые и мягкие сразу? А вот так же, как в тот день, когда с полей убирали кочаны капусты. Их складывали в мешки, пошитые из той же ткани, что и повседневная одежда жителей Речки. Потом утаскивали в село — в тот день вместе с ним охрану несла Але и ещё трое дружинников. Он оставался на поле, а Але и остальные, сопровождали людей, уносивших урожай. Один не в меру прыткий и физически не по годам развитый подросток, закинул мешок на плечо, а тот перелетел через него и с силой хлопнулся об землю. Бедняге тут же прилетел подзатыльник от ближайшего родственника. Парень грохнулся рядом с мешком, потирая отбитый затылок, но не в том суть. Мешок с капустой упал наземь с тяжёлым шмяком. И при этом звук получился мягкий, хотя и громкий. Вот и тут тоже самое, словно некто бухает оземь мешком полным кочанов капусты. Вот звук стих, слышится ворчание, фырканье, секундная пауза и снова жуткий треск коры. Снова тишина, пара секунд и опять шелест, да тяжёлые-мягкие шаги… если это шаги, сколько ж весу в том монстре? Он так громко сглотнул, что перепугался — как бы монстр тот не услышал, да и… в общем, не зря он напугался.

Монстр вышел на узкий участок между двумя деревьями гигантами и замер там, принюхиваясь. Да, встал на четыре лапы, морду задрал повыше и давай сопеть, шевеля громадным чёрным носом…

— Только шевельнись князь — сама стрелу в башку загоню! — Прошипела Лиз. Он скосил взгляд — девушка сидит в той же позе, даже глаза не двигаются. Показалось что ли? Может и показалось, но совет дельный. Дело в том, что в этом существе весу на два десятка таких как он. Может ему лишь кажется, и зверь на самом деле меньше. А таким громадным видится ему из-за густой шерсти коричневого цвета, покрывавшей всё его тело, но даже так — это ж целая гора на ножках!