Николай Грошев - --------- [СИ, Это такое название и есть - дефисами!]

— Топотун ты Ол. — Бросила ему Лиз, с тёплой улыбкой на устах.

— Так я не специально. Случайно как-то вышло. — Стал оправдываться гигант. — Я ж не виноват, что он сморчок такой дохлый… ой… князь, я не то сказать-то хотел…

— Молчи лучше. — Рассмеявшись, сказала супруга великана. Совник на них покосился сердито, листья с ушей снимать начал — от помощи Ола и его сыновей, он решительно отказался, справедливо опасаясь снова улететь в эту стену из растений.

Шли ещё около часа, больше не повстречав опасных существ. Зато несколько раз попадались им звери, выглядевшие не менее угрожающе, чем Топотун. Так, слева от них, из-за дерева вышел громадный монстр, покрытый коричневой шерстью, замер там, у дерева, и стал меланхолично жевать вьюны. Совник запнулся об корень и чуть не свалился наземь — у монстра на голове росли ветвистые рога весьма внушительных размеров. И кончики тех рогов не тупее, чем острие его меча.

— Не обращай внимания. — Сказал один из братьев. — Рогатые не опасны. Они предпочитают убегать. Вот если зажмёшь в угол — будет отбиваться. Но чуть отвернёшься, тут же убежит.

— У них мясо вкусное. — Добавил другой близнец. — Но мы их не трогаем, только когда в полях ничего добыть не получается, тогда берём. А так просто — нельзя, не хорошо это.

Спустя несколько минут, с другой стороны, меж деревьев, пробежала стайка похожих существ, но с короткими прямыми рогами, тоже острыми на конце. Эти звери отличались и по размерам. Самый крупный был Олу до плеча, если с рогами считать. О них братья отозвались почти так же, как и о большом звере. Только название у них было другим «маленькие рогатые» — логично как бы…

Иногда попадались мелкие зверьки, которых трудно было рассмотреть — они бегали в подлеске, по стволам деревьев и над их головами.

Кстати, там, в сплетении ветвей, порой бегало и что-то большое, при этом издавая странные звуки. На вопросы Совника, лесовики ответили пожатием плеч.

— Мы туда не лезем без особой необходимости. А они не лезут вниз. — Сказала Лиз.

Ол добавил, громко вздохнув и как-то не уверенно, словно сам сомневался в своих словах.

— Отец мой говорил, что лазил туда. Говорил, там живут волосатые люди. Как мы они, только все в волосах и лица у них искажённые, и как у нас вроде и в то же время никак у нас. Ну, ты понимаешь.

Совник кивнул важно — ну а чего? Он всё равно ничего не понял. А смущать гиганта не хотелось. Он и так после случая с дружеским толчком в область рёбер, на него как глянет, так краснеет весь.

Волосатые люди… любопытно конечно, но слазить посмотреть, желания не возникло.

Долго ли коротко ли, в общем, пришли. К цели, так сказать, путешествия сего. Обогнули особенно большое дерево, казавшееся каким-то вовсе бесконечным и вот оно — бушует ярко.

— Видал? — Чуть не разом сказали близнецы, восхищённые его отвалившейся челюстью и глазами, превратившимися в блюдца. Он только и смог что кивнуть, с хрустом шейных позвонков.

Перед ними лесная поляна. Учитывая, какой лес, у него и поляны не простые. Между переплетённых могучих корней, образовалась глубокая яма — она такой с первого взгляда не казалась, но стоило приглядеться и истинные её размеры становились очевидны. Впрочем, это не имело значения, потому что те признаки, которые позволяли судить о её глубине — это движение белой, светящейся пыли. Вся яма ею заполнена и эта белая пыль, бурлит. Иногда она отливает от края к центру и оголяется склон ямы, из коего торчат голые корни деревьев — голые, да не совсем. Покрыты они густой бахромой тоненьких белесых корешков, непрестанно двигавшихся.

И, конечно же, цель их путешествия — Жгучие Ежи…

— Это ещё что! — Воскликнул один из братьев. — Ты вот в чаще яму не видел!

— Да что там в чаще! — Ответил второй брат. — Вон, у того края, с белыми камнями овраг — вот это да, вот это раз посмотрел и всё, помирать смело можно, а это так, ни о чём…

— А ну цыц! — Рыкнула Лиз, грозно хмуря брови. Братья сникли, бочком стали в сторонку от гневного взора матери уходить. Взгляд пожилой лесовички переключился на Совника.

— Ты стой тут князь и к яме не подходи. Если оступишься, вниз упадёшь в пыль эту — не донесём мы тебя до дому живым. Пузырчатая болезнь сожрёт тебя, ещё на полпути. Тут и у края долго стоять нельзя. Мать моя вот постояла как-то — все волосы вылезли. Три месяца кровью кашляла. Кое-как откачали. Так что князь, не подходи, всё равно только мешаться будешь, лучше следи за лесом, предупреди нас, если кто появится.

— Да кто появится ма? — Подал голос один из близнецов. — Звери боятся сюда ходить, Ежи-то не подарок, вмиг всю морду сожгут. Так что…

— Всё сказал?

— Ну, да… наверное…

Лиз вынула из кармана штанов, туго скрученный рулон и бросила его в своего сына. Тот ловко поймал рулон и, бурча что-то вроде «молчу, молчу», стал его развязывать.

Совник не сразу обратил внимание на эти рулоны — он во все глаза смотрел на Жгучих Ежей. Они ползали по краю ямы, выбрасывая перед собой толстую ножку, и словно бы перетекали в неё всем телом. Потом выбрасывали снова и опять перетекали. Так, какой-то микроорганизм, двигаться умеет — какой, он не помнил, но точно знал, что такой есть…

Там, где Ежи ползали, следов не оставалось. А как они останутся на почве, от дикого жара их тел давно превращённой в вулканическое стекло? Никак, вот и не остаются… Ол первым подошёл к ближайшему Ежу, с серым мешком из толстой огнеупорной материи. Он положили мешок наземь, удерживая верхний край рукой, а потом подцепил Ежа кончиком меча и с силой толкнул его в мешок. Вот тут стало понятно, почему этот овальный студень, способный вырабатывать огромное количество тепла, называют Жгучий Ёж.

Из красного, горячего тельца, во все стороны брызнули тонкие струйки его собственной плоти и замерли на мгновение в таком виде — существо стало напоминать Ежа, отдалённо, но всё же.

Ёж залетел в мешок, и Ол шустро орудуя мечом, закинул туда ещё четыре существа, после чего бросил оружие наземь, выпрямился, сильно тряхнул мешок — Ежи начали выползать, а этот его рывок, сбросил их обратно на дно. После чего с той же впечатляющей скоростью, закрыл молнию.

— Готово. — Сказал Ол, тряхнув добычу. Стенки мешка тут же вспучило — Ежи снова иголки выбросили. Почти сразу, мешок сдулся. Ол хохотнув, добавил. — Побуянят и успокоятся.

— Ром, Анд, давайте. — Скомандовала Лиз, несколько нервно облизнув губы — беспокоится она за сыновей, но взять их работу на себя, она не могла — такая уж тут жизнь. Лучше позволить детям рисковать, контролируя их, нежели беречь как зеницу ока, что б при первой же опасности, когда тебя не будет рядом, смерть забрала их с собой.

Братья справились так же ловко, как и их отец. Беспокойство Лиз было напрасным, оба брата давно наловчились ловить Ежей. Совнику даже показалось, что они справились ловчее своего отца.