Иван Булавин - Морской рыцарь

— Крестьяне нужны, чтобы платить налоги господину и кормить его воинов, — согласился Себастьян, — поэтому наёмников набирают всегда извне. На южном континенте есть пара владений, настолько скудных, что с земли там не прокормиться, а ремесла на всех не хватит. Поэтому люди, живущие там, не имеют другого выхода, кроме, как продавать своё воинское умение. Это их наследственное ремесло, передаётся от отца к сыну уже несколько поколений. Они воюют отлично и никогда не бегут с поля боя. Если они побегут, то их перестанут нанимать в будущем, каждый, кто в бою покажет врагу спину, оставит без куска хлеба своих детей. И дисциплина у них железная. Худо становится только тогда, когда им перестают платить, если вдруг у нанимателя кончатся деньги, то пехота считает себя более не связанной никаким договором и может спокойно повернуть назад, заняться грабежом, или даже перейти на сторону противника, если у него вдруг окажутся деньги.

— Но с твоим отцом такого точно не будет, — усмехнулся Лео, — он ведь сказочно богат.

— Именно, причём, не одно только золото составляет основу его богатства. В графстве плодородные земли, в городах живут искусные ремесленники, отличный торг, на одних пошлинах с караванов, проходящих через Феллин, можно прокормиться.

— Ты меня обнадёжил, — удовлетворённо сказал Лео. — Король Соттера — враг и моего сеньора, надеюсь, в скором времени, и он вступит в эту войну.

— Было бы отлично, — согласился Себастьян, уже засыпая.

— А как наёмники попадут сюда?

— Ты же, вроде бы, моряк, — удивился Себастьян, — должен знать, что за то время, пока королевская армия соберётся в одном месте, а потом пойдёт в поход, медленно, волоча за собой огромный обоз с провиантом, шатрами, вином и гулящими девками, корабли успеют несколько раз пересечь Срединное море. А желающих перевезти солдат найдётся много, моряки отлично знают, что отец платит честно, никогда не торгуясь.

— Завтра нужно достать коней, — сказал ему Лео.

— Предлагаешь отнять?

— У меня есть деньги, на пару жеребцов со сбруей должно хватить.

— Утром поговорим с хозяином.

Хозяин, видимо, всё же подслушал их разговор, а может, просто рассудил логически и постарался сплавить уважаемых, но опасных и непредсказуемых гостей. Утром он, не дожидаясь вопросов, предложил им двух меринов. Лео в лошадях ничего не понимал, но вот Себастьян среагировал моментально. Он, как и любой благородный человек, будь то рыцарь, или граф, был именно всадником, и, пусть в лошадиных проблемах и тонкостях куда лучше разбираются конюхи, но определить на вид хорошего коня он мог.

Осмотрев копыта, потрогав брюхо, пересчитав зубы и сделав ещё кучу манипуляций, Себастьян удовлетворённо кивнул и заявил, что лучше они вряд ли найдут.

Самый лучший боевой конь стоил четыре реала, эти два на боевых не тянули совершенно, но и торговаться было не с руки, тем более, что деньги действительно имелись и немалые. С другой стороны, не будет ли слишком подозрительной такая щедрость от двух не особо знатных и богатых рыцарей?

— Прошу тридцать марок за обоих, — хозяин решил избавить их от раздумий по поводу цены.

— И сбрую тоже, — заявил Лео, выкладывая деньги, — плачу золотом.

Пять реалов перекочевали в кошель хозяина, а его сыновья принялись сноровисто седлать скакунов, тем самым намекая, что благородным господам пора в путь. Хозяин, посчитав сделку весьма выгодной для себя, на радостях собрал гостям ещё полный мешок еды, к которой присовокупил объёмистый мех с вином.

Тепло распрощавшись с хозяином, они выехали за ворота усадьбы, дорогу выбирать особо не требовалось, просто спускались вниз по пологому склону, постепенно забирая на запад. Где-то внизу проходил широкий тракт, а по нему сейчас двигались войска короля, желающие наказать непокорного вассала.

— Как думаешь, нас поймают? — спросил Лео, когда они отъехали на пару миль.

— Нужно сделать так, чтобы не поймали, — спокойно ответил Себастьян, — у нас на лбу не написано, кто мы и откуда. Просто воины, движемся с армией на войну.

— Рыцари, у которых нет ни шатра, ни слуг, ни вещей, — скептически заметил Лео, — да и как мы попадём в общую массу?

— Не нужно переживать, армия короля велика и там не станут следить за всеми, кроме того, она движется по нескольким дорогам, часто встаёт временными лагерями, чтобы дождаться отставших, слишком много людей в одном месте, на нас не обратят внимание.

— А акцент?

— В королевстве проживает куча народов, даже государственный язык в разных концах различается, а рыцари из разных концов порой не понимают друг друга. Есть у меня идея прикинуться конным дозором, теми, кто занимается ближней разведкой, конные отряды по несколько человек, что курсируют вдоль всей армии. Их много и в лицо всех никто не помнит.

— Согласен, — Лео уныло кивнул, идея лезть в логово врага не казалась ему такой хорошей.

Некоторое время они ехали молча, потом Лео внезапно спросил:

— А что с этим пастухом? Он про нас не расскажет?

— А что он может рассказать? — не понял Себастьян, — что два рыцаря отбились от своих и переночевали на его хуторе?

— И расплатились реалами, которые чеканятся в графстве.

— Чеканятся они ещё в трёх местах по взаимной договорённости, — успокоил он Лео, — клеймо и вес совпадают, различия небольшие есть, но отличить может только ювелир. А ходят они повсеместно, так что это не доказательство. Да и не будет пастух никому сообщать, а золото спрячет подальше. Я так думаю.

Тревоги и страхи, что терзали Лео, оказались напрасными. Через три дня наши герои благополучно затерялись в армии противника, где старательно изображали конный патруль, постепенно выдвигаясь в авангард армии короля.

Армия была, в самом деле, огромной. Король поднял всех вассалов, до кого сумел дотянуться. В глазах рябило от обилия гербов, знамён и сверкающих доспехов, глядя на которые, трудно было поверить, что владелец такого великолепия пойдёт в нём в бой. Хватало рыцарей и победнее, в кольчугах и кованых кирасах, на скромных конях, без пышных гербов и обилия прислуги. Так что, на фоне всей армии противника, два невольных шпиона ничем не выделялись и вполне сошли за своих.

Проблемы начинались только ночью. С закатом огромная армия, выбрав подходящее место, становилась на ночлег, постепенно втягиваясь в растущий на глазах огромный лагерь.

В такие моменты, когда их кони уже падали от усталости, наши герои передавали их любому конюху, сунув дополнительно серебряную монетку и попросив присмотреть за животным и покормить его. Конюхи не возражали, работы немного, овёс господский, а серебро личное. Сами же они находили шумную пирушку и присоединялись к ней, стараясь пить поменьше, а слушать побольше. Вот и сейчас, сидя за наспех сколоченным столом и отхлёбывая эль из больших глиняных кружек (выпивка была за счёт королевской казны), они слушали байки пьяного пожилого рыцаря, толстого, седого и с пышными усами. Голос его был хриплым, а кирпично-красная физиономия говорила о том, что от выпивки его скоро хватит удар.