Екатерина Близнина - Тень и её демон

Князь скинул с плеч мокрый плащ, надел на дверной крючок шляпу и, сменив уличные туфли на аккуратно заштопанные комнатные тапочки, подошел к простецкому жестяному рукомойнику, который стоял рядом с печью. Тщательно вымыл руки с черным мылом, которое, насколько я знала, делают из сажи. Я не могла не заметить, с каким непередаваемым выражением лица он брал в руки дешёвое мыло, а потом вытирал их о свой белоснежный платок. Можно было бы пожалеть принца в изгнании, но тут я заметила, что платок только кажется чистым: на белом фоне темнели несколько смазанных капель. Должно быть, это кровь Арри.

Я стиснула зубы так сильно, что челюсть заныла.

— Рад, что ты вернулась так скоро, племянница, — закончив приводить себя в порядок, князь благосклонно кивнул мне. — Значит, я не ошибся в тебе. И помни, что я достойно вознагражу тех, кто будет верен мне до конца.

«Интересно, какой конец он имеет в виду», — хмыкнул демон.

«Свой собственный», — я отступила темный угол гостиной. Хотела занять стратегически удобное место рядом с дверным проемом, именно там, где Волк накануне подпирал плечом косяк. Так я смогу увидеть весь первый этаж с одной точки и, возможно, замечу, где лежит моя сумка или сам браслет. Если же нет, то придется думать, как без лишних подозрений подняться в спальню хотя бы на несколько минут.

Однако для начала я хотела проверить одну идею. Мне хотелось понять, что именно замышляет Братоубийца и какую роль в своей стратегии он планирует доверить мне. Важно это узнать перед тем, как что-то предпринимать. Достоверно я знала о младшем принце лишь то, что много лет назад его обвинили в убийстве и покушении, а затем изгнали. У меня слишком мало информации и много сомнений, чтобы выбрать, на чьей стороне играть эту партию. Я должна узнать больше — хотя бы для того, чтобы не проиграть в первые же несколько ходов.

Откровенно говоря, был ещё один момент, склоняющий чашу весов в пользу дяди принцессы даже несмотря на то, что по его вине больше нет Арри. Вчера я поняла, что он не может управлять мной. Какие бы формулировки он не использовал, требуя ответов во время вчерашнего допроса, ни одна струна моего загадочного организма не шелохнулась в ответ. Хотя бы здесь, на улице Каменщиков ничьи приказы не ввинчивались в голову и не дергали меня против воли.

«Хочешь сказать, что ты и впрямь предпочтешь работать на Братоубийцу?» — удивился демон.

У меня не было простого и однозначного ответа на этот вопрос.

Зато была идея, как можно объясниться без помощи слов и даже не писать при этом записки. Различать буквы мне никто, хвала Создателям, не запретил. И показывать на буквы пальцем тоже.

Языком жестов объяснила «дяде», что мне нужен лист бумаги и самопишущее перо. Он понял. Принес сразу несколько листов простецкой серой бумаги, которая гораздо лучше годилась для растопки камина, чем для письма. А вместо самописки предложил взять кусочек угля у печки.

Я опустилась на стул, спиной к пробитой в окне дырке, из которой тянуло прохладой позднего вечера. Разложила листы бумаги на столе. Мне предстояло договориться с магией, что нарисовать буквы — это не значит, что я кому-то что-то пишу. Внутренний надсмотрщик не запретил мне водить угольком по листу, выписывая буквы по порядку. Не складываясь в осмысленные слова, символы не являлись «письмом», но для моей цели вполне годились.

Князь Алишер сел напротив, благодушно окинул взглядом мою работу и, достав из кармана необходимые принадлежности в специальном кармашке, принялся набивать трубку.

— Ты все-таки решила со мной побеседовать, — с удовлетворением заметил он, насыпая резко пахнущее зелье внутрь аккуратно сработанной чаши.

Бросив на полпути дописывать последние знаки, поочередно постучала угольком по буквам «д» и «а», развернув лист таким образом, чтобы князю было удобнее читать то, что я показываю.

Хотела спросить, что собирается поручить мне Братоубийца, но услышала, как поворачивается ключ в замке. Дверь на задний двор отворилась. Сбилась с мысли, засмотревшись на того, кто вошёл, хлопая себя плечам, стряхивая воду с плаща. Когда увидела знакомые жесткие черты лица и яркие желтые глаза под козырьком форменной фуражки королевской гвардии, то даже не нашла в себе сил удивиться такому совпадению. Объяснения не требовались. Волк просто-напросто следил за мной. Точно так же, как в ту ночь «вёл» до самой библиотеки. А я-то думала, что ему в Белом дворце нужна принцесса или, на худой конец, король. Но нет, всё внимание моей персоне, как лестно.

Волк безмолвным кивком ответил на вопросительно приподнятую бровь хозяина. Бросил на меня насмешливый взгляд и, сняв фуражку, отправился греметь рукомойником. На мгновение мне стало неловко, что я одна в этом доме пренебрегла правилами гигиены в силу отсутствия нужной привычки.

— Представляешь, Волк, мы с племянницей нашли способ пообщаться. Как раз хотел спросить, как ей удалось привести сюда гвардейцев? Весь день голову ломал над этим вопросом.

Пришлось его разочаровать. Я пришла, чтобы искать ответы, а не давать.

— Н.Е.З.Н.А.Ю, — повторил за мной князь и потемнел лицом. Впился в меня жуткими разноцветными глазами, пытаясь по моему лицу прочитать, лгу я или нет.

Меня эта подозрительность, выходящая за рамки разумного, порядком утомляла. Интересно, он хоть кому-нибудь верил на слово? Хотя бы своему слуге? Хотя вот именно человеку, который с легкостью вонзает стилет в спину, я бы не спешила доверять.

Разве важно теперь выяснять, как гвардейцы меня выследили? Я была уверена, что им помог Связной браслет, недаром кожа под ним так сильно зудела, хоть он и не нагревался. Как бы там ни было, я не собиралась делиться своими соображениями с князем. В этот раз браслет остался у принцессы, так что можно не ожидать слежки. Мой браслет никого не приведет, а думать насчет тех, которые настроил Арри для своих убийц — увольте. Мне было плевать на их безопасность. Ничто не понуждало меня отвечать им правдиво. Оплаченные кровью браслеты лежали у рукомойника и не подавали признаков жизни, лишенные тепла. Их не выследят.

Я задумалась, как бы покороче сформулировать вопрос касательно планов насчет меня, но князь спросил первым:

— Как тебя зовут?

Уголёк в моих пальцах треснул и упал на бумагу, испачкав её черными мажущими крошками.

Я ненавидела этот вопрос. Самый болезненный из бесконечного списка вопросов, на которые у меня не было простого и ясного ответа. Впрочем, было одно слово, которое больше всего подходило в качестве имени. Король и принцесса звали меня так, но мне было очень неприятно слышать его в свой адрес. Настолько неприятно, что внутри шевелилось что-то нехорошее.