Екатерина Близнина - Тень и её демон

Оставалась надежда, что король, не дождавшись меня и моих объяснений, заметит неладное и поможет вырваться из ловушки, в которую я угодила только благодаря собственной наивности. И этим демоновым магическим узам, будь они неладны! И пусть трижды провалится в Бездну тот, кто провернул со мной этот фокус! Если он жив, я найду его, и позабочусь о том, чтобы он на своей вшивой шкуре испытал и полнейшую беспомощность, и беспросветное отчаяние!

Вечер. На улицах Акато-Риору

Серый город под плащом сплошного весеннего дождя был неузнаваем. Я долго плутала по улочкам и проспектам, почти по колено в холодной воде. Замерзла до костей, как говорили матросы в порту. Уж теперь-то я знала, каково им приходится в шторм, когда ледяная вода льет сверху, достает до колен снизу, а ты должен терпеть и работать, чтобы выжить.

«Демоновы заговорщики, почему измену замышляют они, а страдаю постоянно я? Да настолько верного Короне человека, как я, поискать нужно!» — мрачно думала я, стуча зубами от холода.

«И что ты думаешь делать, верный Короне человек?» — ехидно поинтересовался демон.

У меня был ответ на этот вопрос.

«Король, принцесса и её дядя — все они ведут собственную игру, а я стою посередине и даже не успеваю реагировать на то, что они творят, пока тянут меня каждый на свою сторону. У меня есть последняя попытка выбрать, кто из них менее опасен — и пойти к нему с чистосердечным признанием. И при этом молиться Святым Хранителям, что слепая судьба выберет того же, кого и я. Вряд ли я надолго переживу проигравшего. Однако… Допустим, демон прав: менее опасен для меня князь Алишер, но что будет с Акато-Риору, если он победит? Сколько крови прольется? А как отреагируют соседи? Особенно Торговая Империя не обрадуется. Император уже не первый год засылает сватов, мечтая заполучить Белый город в качестве богатой провинции. Алишер же, заняв трон, лишит их завидной невесты с приданым в целую страну. А магистры? На чью сторону встанет Академия? Это самый главный вопрос. Если я узнаю, кого поддержит Великий магистр, я сумею сделать верный выбор».

«Это не план, это подведение итогов», — фыркнул внутренний голос.

«Ну вот тебе план: лавировать, покуда возможно, чтобы выжить. Понять, что замышляют заговорщики. Использовать полученную информацию на благо того, чьи цели покажутся мне наиболее разумными…»

«А что, мне нравится ход твоих мыслей! Ты будешь тенью за троном, будешь управлять нитями марионеточных правителей, а они даже не поймут, что девчонка с кухни таскает их за нос!» — злорадно захихикал демон. Меня его энтузиазм не порадовал.

«Ох, не слишком ли многое я на себя беру? Девчонка с кухни, неудавшийся телохранитель, магический голем будет решать, кому победить в Большой Игре? Да они разотрут меня в пыль, если заподозрят в таком намерении! — воображение уже нарисовало живописную картину, как один из хозяев приказывает мне умереть. Проклятая магия! Им даже не нужно тратить на меня яд, достаточно попросить!»

Я брела по лужам, смирившись с тем, что их уже бессмысленно обходить. Разлив прогнал людей с улиц — это было мне на руку сейчас. Никто не увидит мокрую несчастную мышку, не задаст вопрос, отчего она бредет сквозь ливень одна и при этом беззвучно шевелит губами и жестикулирует. Я старалась разложить по полочкам новую информацию.

«Три игрока, каждый из которых по-своему силен. За королем реальная власть и гвардия, за принцессой — все те, кто устал служить безумцу и надеется на реформы, а Алишер… он подобен Ночной гильдии. Действует исподволь и не оставляет свидетелей. Я сама вырвалась из его когтей только потому, что за мной прислали королевских псов. Он наверняка не успел в тот момент придумать, как меня использовать в своих интересах, иначе и тогда бы не выпустил!»

«А ты думаешь, что он тебя выпустил?» — с сомнением уточнил демон.

Я ладонью стёрла с лица капли дождя. Убрала за ухо выбившуюся прядь, тяжелую от воды. Демон умело выбил у меня из-под ног шаткую табуретку уверенности в своих силах.

Если бы только был на свете хоть один надежный человек, которому я могла бы довериться! Кто-то сильный, кто просто молча обнимет и поддержит, какой бы путь я не выбрала. Или освободит от необходимости выбирать. Я безжалостно напомнила себе, что потеряла всех — Архивариус умер много лет назад, Арри убили накануне. Остался только Рин, но ему-то я доверять поостереглась бы. Рыжий Рин «нос с веснушками» был одним из первых, кто разглядел в молчаливой посудомойщице человека. Он вытащил меня из уютной раковины, в которой я пряталась от внешнего мира и людей, а потом… оттолкнул. Он понял, что от каких, как я, лучше держаться подальше.

«Некоторых людей лучше не испытывать, чтобы не терять веру в человечество. Рин не способен никого защитить, ему самому нужна защита — от собственных страхов прежде всего», — голос демона звучал с поистине профессорской интонацией.

«Может он и прав. Сама бы хотела держаться от таких, как я, подальше. Из-за меня погиб Арри — так глупо и бессмысленно… Но я не выбирала свою судьбу, и мне придется идти до самого конца. Даже если там, в конце, ничего нет, кроме черной глади зеркала, откуда меня однажды вытащила непостижимая магия. Одного слова любого из моих хозяев достаточно, чтобы я вновь оказалась в зазеркалье и затерялась среди прочих теней… — я сбилась с шага, поддавшись искушению снять „грязную повязку со старой раны“, как говорят в народе. Из дальнего пыльного угла сознания появились нечеткие рваные воспоминания, как я смотрела на яркий и живой мир из-за холодного стекла. — Интересно, буду ли я помнить тогда, что ходила по этому миру, внешне ничем не отличаясь от живых людей? Или из меня уже не получится послушного отражения, и я буду страдать за стеклянной стеной ещё сильнее, чем могу представить?»

Демон промолчал. Должно быть, добился своей главной цели и успокоился.

Я сбилась с шага и остановилась. Оглянулась назад.

Белый дворец возвышался над верхушками деревьев Королевского парка, и безмолвно звал к себе, обещая дать всё, в чем я отчаянно нуждалась: безопасность, тепло и сухое полотенце. Но я не могла пойти назад. Я направлялась в Средний город, потому что у меня не было выбора.

Я получила приказ: не возвращаться до тех пор, пока не найду браслет для Эсстель.

Эсстель сформулировала приказ до мельчайших деталей. Искать браслет. Понадобится — убить того, кто украл его. Если со мной заговорит кто-то, кроме принцессы, — молчать. Не писать никаких писем. Если попадусь на глаза королю — следует бежать, не дожидаясь, пока он скажет хоть слово. Никаким иным способом не пытаться связаться с правителем и не передавать ему сообщение.