Людмила Макарова - Мудрец и корона

— Сколько мне тогда было? — вслух пробормотала она. — Сколько тебе лет?!

— Что… кому? — спросила Женя, все еще оглушенная защитным заклинанием.

В восемнадцать лет будущим сестрам Великой Матери предстояла последняя череда испытаний. Пройдя их с честью, послушница могла претендовать на звание сестра, роскошное платье белого шелка, отделанное черненым серебром и индивидуальный подход в обучении согласно способностям, предпочтениям и карьерным амбициям. Этикет, боевая магия, искусство изготовления ядов и пристрастного зелья, знание законов и обычаев темных территорий, политика, родовспоможение, искусство обольщения, музыка, танцы, туманные проходы на миры и осколки… Асиана считала, что звание сестра у нее в кармане, когда ночью вестник поднял ее из кровати и передал приглашение.

После промозглой кельи скромные покои наставницы казались пределом мечтаний.

— Скажи, Асиана-Ал-Мерита, желаешь ли ты исполнять поручения сестер, приближенных к Великой Матери или твоя цель — высшая ступень, на которой вершатся судьбы мира?

— Высшая ступень! — не задумываясь, ответила Асиана.

— Тебя не пугает, что рано или поздно придется родить наследника темному князю или кому-то из его окружения?

— Нет! — чересчур решительно сказала Асиана.

— А если это будет человеческое дитя, рожденное для нашего мира, сможешь ли ты отказаться от него?

— Да!

Наставница нагнулась, шепнула ей в ухо имя и выпрямилась.

— Иди, найди, обольсти, роди и откажись. Ты выезжаешь немедленно и вернешься на третью ступень клана, если выполнишь поручение. До свидания, сестра Асиана-Ал-Мерита. Время пошло.

Ошарашенную Асиану выставили за дверь. Она метнулась к конюшне, но конюх прогнал ее прочь. Его, видите ли, никто не предупреждал. Тайная миссия имела свои минусы. Оставалась полуночная тропа. Асиана крадучись пробралась мимо жилого флигеля, где мирно посапывали соседки по келье, скользнула под каменный свод, прошептала заклинание и сделала ровно три шага. Последний вывел ее на поверхность у Лунной башни. Этот выход был тщательно замаскирован. Когда маленькой Асиане сказали, что те несколько камней, что она видит — это оковы морока для тридцатиметровой башни, она не поверила. Наставница улыбнулась и многозначительно посмотрела под ноги. Тридцать метров вниз! «Зачем нужна сторожевая башня, врытая в землю»?! — недоумевала Асиана, но ей не объяснили, что в случае опасности башня вырастет из-под земли.

Честно говоря, до недавнего времени Асиана слабо в это верила. Пока не стала хозяйкой мозаики. Получив в подарок алмазные лезвия и умение проходить сквозь любую стену замка, она посетила множество его загадочных уголков, прежде чем ушла к Маргралу.

С верхнего яруса подземной башни, который располагался метрах в полутора надповерхностью, были прекрасно видны все окрестности, словно и в самом деле осматриваешь их с высоты. Но тогда, много лет назад, башня поразила Асиану не этим. Около валунов морока, пригорюнившись, сидело странное существо. Оно встрепенулось при виде Асианы, и та попятилась от удивления. Неуклюже переваливаясь на птичьих ногах, выход загородила женщина-птица. С человечьей головой, острым носом, напоминающим клюв и крыльями вместо рук. От обнаженной груди до когтистых лап ее тело сплошь укрывали цветные перья.

— Я получила звание сестра. Я иду тайной тропой по праву! Кем бы ты ни была — не препятствуй мне, — не очень уверенно произнесла Асиана.

— Я Анга, — проворковала женщина-птица, глядя новоиспеченной сестре прямо в глаза.

— И что? — осмелела Асиана.

— Я храню матерей клана. Оставив дитя, ты встретишься на обратном пути с моей тенью. Получишь половину Анги.

— Вот как, — удивилась Асиана, — а что в этом плохого?

— Половина Анги — половина защиты. Я могу многое, — женщина сверкнула глазами и расправила крылья.

— Поищи ту, что нуждается в защите! — дерзко ответила Асиана, проскочила под правым крылом несостоявшейся покровительницы.

Больше Асиана никогда не видела Ангу иначе, чем распластанной тенью. И очень этому удивлялась. Ведь она не выполнила поручение. Вернее — выполнила как нельзя хуже. Вместо того чтобы родить мальчика толстому лысому вельможе с Седьмой Провинции, Асиана без памяти влюбилась в его телохранителя — боевого мага двадцати шести лет отроду, красивого как принц крови. Они удрали вместе. Его убили, когда Асиана была на восьмом месяце беременности. Он не успел скользнуть вслед за избранницей сквозь границу туманов — боевые маги клана Великой Матери оказались искушеннее.

Обезумевшая Асиана металась по осколкам, постоянно чувствуя погоню за спиной. Единственное решение, которое ей пришло на ум — родить до срока. За три часа семимесячная девочка появилась на свет, была упакована в дорожный плащ, перевязана единственной лентой, которая была под рукой у Асианы — поясом, шитым черненым серебром и спущена на воду как крохотная лодочка. От реки поднимался пар, берега тонули в тумане. Бестолковая мать сочла это добрым предзнаменованием. Она открыла одновременно несколько туманных проходов — на счастье, прошептала все защитные заклинания, какие знала, и оттолкнула невесомое тельце от берега: «Они тебя не тронут». Погоня нашла блудную сестру на одном из осколков. Бледная как полотно она вышла навстречу преследователям и упала им на руки.

По дороге в клановый замок Асиана-Ал-Мерита не проронила ни слова. На допросе — ни единой слезинки. Тень Анги металась по стенам, хлопая крыльями, мешая сестрам высшей ступени задавать вопросы с пристрастием. Замок гудел как растревоженный улей.

Эфемерные вестники, отяжелевшие от сплетен, метались между кельями с нехарактерным жужжанием и сталкивались друг с другом. Послушницы и сестры первых ступеней шептались по углам о том, при каких обстоятельствах гарнизон боевых магов лишился одного из командиров. В дело вынуждена была вмешаться сама Великая Матерь.

— Раз он погиб, я всецело отдамся служению, — бесстрашно заявила ей Асиана и снова замолчала.

Великая, которую отвлекли от забот государственной важности, раздраженно хлопнула дверью. Как патриарху, ей не хотелось терять лучшую ученицу клана. Никому из юных послушниц и молоденьких сестер раньше не удавалось уйти от погони туманными проходами. Этот навык нарабатывали годами. Советницы первой лиги разводили руками и не скрывали удивления. В восемнадцать лет Асиана, еще не став черной невестой, умудрилась зачать от любимого мужчины, выносить, родить в тот срок, который посчитала нужным, скрыть следы… Никому из советниц, которые в свое время тоже проходили испытание либо не приходило в голову ничего подобного, либо не удавалось это осуществить.