Андрей Кокоулин - Мастер осенних листьев

Унисса повернула голову на голос. Улыбка вспыхнула на лице.

— Быстро бегаешь. Подойди.

— Ага.

Эльга, хватаясь за ветки, спустилась в низинку.

Мастер стояла у приземистого дерева, почти напрочь лишенного коры. Вверху оно, кажется, даже горело. Но раздвоенный ствол еще жил, на высоте человеческого роста полный тонких побегов с большими листьями.

— Это золотой дуб, — сказала Унисса Мару, нежно оглаживая трещины дерева.

— А почему золотой? — спросила Эльга.

— Солнце выглянет, увидишь. Это дерево славы.

— Можно собирать?

Эльга, привстав на цыпочки, потянула руку к близкому листу.

— Погоди.

И мастер, и Эльга задрали головы к небу, ожидая, когда своенравное, закрывшее солнце облако отползет по своим облачным делам. Вот оно сместилось левее, будто проглотив жаркий солнечный блин, вот проглоченное, посвечивая, скатилось в пухлый, несколько провисший к земле живот, а вот…

Ах! Солнечный свет ударил вниз, и листья дерева будто взорвались, сделавшись золотисто-прозрачными. Эльга видела каждую жилку и искорки, слетающие с закругленных кончиков. Казалось, весь дуб оделся сияющим ореолом.

Золотой! По-настоящему золотой!

— Мастер Мару!

— Скажи, красота?

— Да, мастер Мару!

Унисса жмурилась, глядя на играющий свет. Ветерок играл ее светлыми волосами.

— Вот сейчас, — сказала она, — листья можно срывать. В них будет немного солнца. Поняла? Рви.

Эльга поймала первый лист.

— Осторожней, не обожгись! — предупредила мастер.

Девочка в испуге разжала пальцы. Унисса фыркнула и ловко обобрала сияющие листья с Эльгиной ветки.

— Не всему нужно верить.

— Мастер Мару!

— Я жду тебя на опушке, — мастер поднялась по склону холма и остановилась на его верхушке. — Не заблудишься?

Эльга обидчиво промолчала.

— Жду полчаса, — объявила мастер.

И пропала.

— Не всему нужно верить! — кривляясь, передразнила ее Эльга.

Она поймала ветку с добрым десятком золотистых, просвеченных солнцем листьев.

— Я возьму побольше, — сказала она дубу, пережимая черенок листа. — Я не из жадности, а просто про запас. Завтра мы идем в Дивий Камень, а там может не случиться такого дерева, как ты. И, видишь, я очень осторожно.

Сак раздулся и стал похож на переевшую гусеницу. Эльга подбила его, представляя, как прочие листья знакомятся с дубовыми и единогласно признают их главными над собою.

Заблудиться в лесу было невозможно, с холмов проглядывали и луг, и само Подонье, похожее издалека на умело составленный букет в обрамлении полей и далекого косогора. Светло-желтые соломенные крыши — липа. Коричневые черепичные — бук. Гостиница — чужица с белой шишечкой соцветия.

Унисса Мару сидела под орешником и лениво водила ладонью над кучкой листьев, которые то принимались кружиться, то вдруг начинали подпрыгивать на черенках, словно маленькие игривые зверушки.

— Уф! — сказала Эльга. — Мастер Мару, я вовремя?

— Дурочка, — сказала Унисса, — если б ты опоздала, меня бы здесь не было.

Она убрала ладонь, и листья рассыпались, словно умерли. Часть даже скукожилась.

— Простите, мастер, — сказала Эльга.

Женщина прищурилась.

— Так почему я сказала, что лес хороший? Есть ответ?

Эльга кивнула. На мгновение она зажмурилась, вызывая ощущение мягкого шелеста ветвей и плывущих по земле солнечных узоров.

— Он очень легкий, свободный. Здесь все растет, не мешая друг другу.

— Хм, — сказала мастер Мару и поднялась, — возможно, ты не совсем дурочка. Пойдем посмотрим, чем нас сегодня накормят. Есть хочешь?

Эльга кивнула.

— Очень.

— Ну да, листьями сыт не будешь.

Тени облаков плыли по лугу, ветер гнал травяные волны, и Эльга маленьким корабликом плыла по ним, следуя по проминаемому мастером пути.

«Все впереди, — шептали листья в саке. — Мы тебе поможем».

В животе урчало.

До Дивьего Камня они добирались целых две недели.

Сначала, покинув ранним утром Подонье, своим ходом дошли до соседнего Крынчика, из Крынчика молчаливый усатый дядька подбросил их на телеге к Терпащину, а из Терпащина, прибившись к торговому обозу, они направились в Большой Юхнин, небольшой, но красивый, стоящий на берегу реки городок.

В деревеньке у Большого Юхнина мастер наняла рыбака, и он, посмеиваясь в седую бороду, перевез их на лодке на противоположный берег.

Потом были лес, торговый тракт, плохонькая гостиница, долгая пыльная дорога через серые, худосочные поля, деревеньки и холмы и, наконец, финал путешествия — Дивий Камень, чьи домики, прячась в куцей зелени садов, забирались вверх по склону гигантского холма с причудливым каменным сооружением на вершине.

Всю эти дни у Эльги не было ни минуты роздыха.

Мастер заставляла ее заучивать названия трав и кустарников, свойства листьев и совместимость их в букетах. Одну руку ей все время приходилось держать в саке, чтобы, как говорила Унисса, подопечные чувствовали хозяйку.

Чертец сочетается с халиской и синеглазкой, рябина — с ольхой и яблоней, но липу не стоит мешать с лебяжником…

Зубчатая печать на запястье покусывала кожу, когда Эльга ошибалась или задремывала, слушая плавную речь Униссы. Черенки, будто рыбки, тыкались в пальцы.

На привалах мастер показывала, как определять, какие листья полны сил, а какие скоро окажутся бесполезны, как держать ладонь, как замечать оттенки, говорила, что каждый мастер, мысленно общаясь с листьями, плетет свой букет слов.

Излом капустного листа — белый, а рдянника — красный. Каждый можно сложить вдвое, втрое и вчетверо…

— Запомни, — также говорила мастер Эльге, — у каждого листа есть свое место, и он скажет тебе его, если не забудешь прислушаться.

— А когда я смогу делать букеты? — нетерпеливо спрашивала ученица.

— Когда тебе станет казаться, что все вокруг состоит из листьев.

— Все-все?

— Даже ты сама.

— Наверное, это еще не скоро.

— Листья шепнут тебе.

Но подопечные шептали пока совсем другое, хихикали, жаловались на темноту и недостаток воздуха, некоторые просили ветра, а золотой дуб бурчал, что не привык находиться среди нытиков и глупцов, к тому же без должного обхождения…

В одну из ночей Эльге приснились отец и мать. Они наклонились к ней, отец вздохнул, а мать провела ладонью по волосам и произнесла: «Мастер Эльга, вы не могли бы сложить нам портрет нашей дочери? Нам ее очень не хватает».

Сама Унисса Мару тоже не знала покоя — и в дороге, и в Крынчике, и в Терпащине, и в рыбацкой деревушке близ Большого Юхнина она исступленно разбрасывала листья по рамкам с натянутым холстом, сгибала, подрезала, сбрызгивала водой, и появлялись дорога, вьющаяся к вырастающим вдали черепичным крышам, лошадь, запряженная в телегу, шумный рынок, смотровая башня или люди, в которых Эльга узнавала попутчиков, старика-лодочника и кафаликса Палампера.