Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

Он надеялся, что лицо Эши ему привиделось и что ее не было поблизости. Если она здесь и Лакш все понял, Эша подвергнется смертельной опасности. Они оба.

– Ты всегда идешь на разведку со всеми пожитками? – поинтересовался Лакш, отвлекая Кунала, сосредоточившегося на звуках джунглей.

– Никогда не стоит пренебрегать осторо…

Лакш прервал его.

– Хватит, Кунал. Больно тебя слышать. Ты ужасный лжец. – Кунал промолчал. – Я видел меч и, что еще важнее, тебя вместе с ней.

Кунал ощутил укол страха.

Он знал. Лакш знал, что Кунал нарушил приказы, но, что еще хуже, он знал о личности Эши. И все-таки Кунал попытался сохранить уверенный, ровный тон. Нужно лгать сквозь зубы. Есть шанс убедить Лакша, что он ошибся.

– С той девчонкой? – фыркнул Кунал.

– Ты имеешь в виду ту девушку с прекрасными глазами, она же Гадюка?

– Что?

– Нет смысла это отрицать. Перестань притворяться. Я тебя знаю, Кунал, как брата.

Кунал откашлялся, давая себе секунду на размышления и гадая, не пригрезилась ли ему нотка боли в голосе друга. Нужно время, чтобы объяснить свой выбор, но станет ли Лакш слушать? Или боль от притворства Кунала заставит его завершить порученное задание?

– Лакш, это не то, что ты думаешь.

– Нет? – Лакш сухо улыбнулся. – Я вот думаю, ты врал мне, скорее всего, с Фаора, а может, еще раньше. Вчера на поляне я увидел вас обоих, ведущих себя приветливо, а когда ты упомянул, что Гадюка – женщина, связал концы. А уж то, что ты оставил меч этим утром, – последний ключ к разгадке.

Кунал не мог нащупать верного направления. Если он это признает, то раскроет Эшу и подставит ее под удар. Если продолжит лгать, лишится доверия Лакша, возможно даже, его дружбы.

Так или иначе он потеряет нечто дорогое.

– Ты утаил от меня все, Кунал. И давно ты об этом узнал?

– Поверь мне, я никогда не желал тебе лгать, но ты сам сказал – это состязание.

– Это было состязанием, но я считал, что мы друзья, Кунал, – сказал Лакш, и в его маске проявилась первая трещина. От этого невидимый нож еще глубже пронзил нутро Кунала.

– Мы друзья, Лакш.

– Вчера, обнаружив вас на поляне, я подслушивал. Ваша беседа была трогательной, даже душераздирающей, особенно когда ты решил уйти… но ты действительно ушел. Ты пошел обратно в Крепость. Я принес тебя в лагерь, чтобы присматривать за тобой. Надеялся, что ошибся.

Кунал вздрогнул. Лакш надеялся, что Кунал не вернется в Крепость?

Лакш потряс головой.

– Почти не верю в это. Ты, Совершенный Кунал, – дезертир.

Разум Кунала закипел в попытках найти способ, как объяснить все Лакшу на понятном ему языке. Но поймет ли друг? Или просто увидит солдата, который забыл о долге? Несмотря на уверенность, с которой Кунал повернул прочь от лагеря, он знал – эти вопросы будут преследовать его в течение многих лун.

– Я не дезертир, я только…

– Тогда что? Ты всего лишь гуляешь утром с сумкой и оружием?

– Я всегда ношу оружие с собой.

– Тебе следует благодарить за то, что это я услышал тебя, а не другие солдаты, – покачал головой Лакш.

И Кунал был благодарен. Если бы речь шла о других солдатах, они бы атаковали, не спрашивая. Вопросы Лакша сами по себе являлись опасным оружием, но они давали Куналу выиграть время. Если бы только Кунал знал, что сказать.

– Лакш, я…

– Я просто не понимаю, отчего ты мне не сказал. Что Гадюка одна из Клинков. Что ты присоединился к дхарканским мятежникам.

– «Дхарканским» мятежникам? – переспросил Кунал, прежде чем смог остановить себя.

Недели словесных поединков с Эшей научили его слышать нюансы там, где раньше он бы их упустил. Кунал весь напрягся, сосредоточившись на лице Лакша. Там, где он ожидал увидеть отвращение, стыд, ужас, он не увидел ничего.

В Крепости солдаты никогда не называли врагов короля «дхарканскими мятежниками». Они были просто «мятежниками» или «Клинками».

– Ты имеешь в виду обычных мятежников из Дхарки? – снова спросил Кунал, стараясь избежать любой речевой ловушки.

Кунал вновь вспомнил разговор с Эшей по пути сюда о том, как кто-то хотел отвлечь Крепость и Клинков. И этот яд, с которым Лакш произнес «дхарканские мятежники». Могла ли существовать еще одна группа сопротивления, джансанская?

– Потому что, насколько мне известно, других групп мятежников нет, – продолжил Кунал ровным голосом. На щеке Лакша дернулся мускул, но в остальном лицо осталось неподвижным. Кунал наконец-то ощутил, что вырвался немного вперед в этом диалоге, даже если Лакш и подобрался к правде ближе, чем хотелось бы. Он проигнорировал слабое чувство предательства, угнездившееся в горле. – Верно? Только дхарканские мятежники. И как ты узнал, что Гадюка – одна из них? Если только у тебя нет кое-чего другого, что ты желаешь сообщить мне, Лакш.

– Время, проведенное с Гадюкой, изменило тебя, – произнес Лакш, цокая языком и улыбаясь.

Он шагнул к Куналу, тот покачал головой и отступил на шаг.

– Ты знал, что наша земля умирает? Не просто слабеет кое-где, как нам говорили в Крепости, а истощается до предела? Эта бешеная обезьянья погоня только прояснила все для меня, – сказал Лакш.

Кунал наблюдал, как друг ходит туда-сюда, по дуге. Похоже, на смену оскорбленному Лакшу пришел кто-то другой. Он всегда был хамелеоном, но от этой мгновенной перемены Кунал растерялся и никак не мог опомниться.

– Знал. – Кунал понял – настало время для честности. Ложь нависала над ними обоими. Частичка правды может спасти их дружбу. – Я сразу увидел это в некоторых городах. Голод и гибель.

Лакш одарил его одобрительным взглядом и поднял руки.

– Ты заметил. И судя по тону, тебе это не понравилось.

Кунал потряс головой.

– Нет, но не понимаю, как это может быть ответом на мой вопрос.

– Вардаан убивает нашу землю, наших людей. Он не один из нас, чего же еще нам было ждать? – Лакш никогда не был солдатом по призванию, однако это выходило за рамки простого раздражения. В его словах звучала хлесткая убежденность неофита. Выражение страстной готовности отразилось на его лице. – Признаю, сначала я почувствовал себя преданным, увидев твой уход, но больше из-за твоего выбора в пользу дхарканцев. Я-то уже год мечтал тебя завербовать. Алока мне было бы легко склонить на нашу сторону, но тебя? Ты ставил долг превыше себя. Как я мог убедить тебя, что в мире есть многое другое? Очень много того, что скрывают от нас? Но я все же надеялся, что однажды ты откроешь глаза на истину.

Лакш схватил Кунала за плечо.

– Я рад, как ни странно. Ты – настоящий джансанец и преданно сражался за свою страну. – Его голос смягчился, в нем появилась льстивая нотка. – Но ты сбился с пути. Как и мы все. С тех пор как я узрел свет под руководством Дхармдева, то ощутил, что цель найдена.