Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

Лакш поколебался, но кивнул.

– Кунал, это нужно было сделать. Нам необходимо было защитить полученные секретные сведения.

Когда Кунал промолчал, Лакш продолжил:

– Кунал, ты стал одним из первых моих друзей в Крепости, и тут никогда не было притворства. Но это? Это больше нас с тобой. Больше твоего дяди. И даже так, сожалею, что причинил тебе боль.

Кунал всем существом почувствовал, что Лакш говорил искренне.

А Лакш, видимо, уловил в его глазах тень сомнения.

Он протянул руку к Куналу.

– Присоединяйся ко мне, и давай покончим с этим. Никто больше не должен терять семью.

И на мгновение Кунал поддался звучащему в его словах обещанию.

Но были ли эти новые джансанские мятежники лучше, чем Клинки? Лучше, чем Крепость?

Кунал взглянул на Лакша и уловил краешком глаза, как Эша подбирается все ближе к ним. Она стала нужным ему напоминанием.

– Нет. – Кунал покачал головой. – Ты знаешь, я не могу.

Лакш глубоко вдохнул, словно готовясь заново убеждать Кунала.

– Я подозревал, что ты так скажешь, – произнес Лакш, а затем метнул нож прямо Эше в грудь.

Эша упала и перекатилась через поляну. Нож оцарапал ухо и воткнулся там, где она стояла секунду назад.

– Стой! – заорал Кунал, бросаясь вперед, чтобы не позволить Лакшу нанести новый удар.

Его друг отступил, выхватывая второй нож. Похоже, оставлять ему оружие было ошибкой.

– Она ключ, Кунал. Мы заберем ее обратно, и эта проклятая миссия окупится. У нас будет свой командующий Крепостью. Хочешь, давай им будешь ты. И пусть я убил генерала, но Клинки планировали то же самое. Они ничем не лучше.

Кунал знал, понимал все это, но он выбирал не мятежников Лакша и не Клинков. Прямо сейчас Кунал выбирал Эшу.

Он налетел на Лакша и припечатал его к земле, крича Эше, чтобы она бежала прочь. Вместо этого Эша разъяренно раскрутила мечи.

Это было хорошее решение, потому что несколько мгновений спустя все трое услышали приближающийся к поляне топот.

Из чащи выбежали Саран, Джагит и Амир, пристально глядя на участников схватки.

Лакш отпихнул Кунала и вскочил на ноги.

– Это он! Лакш – двойной агент, как ты и подозревал, Саран, – быстро сказал Джагит.

Лакш только фыркнул.

– Кажется, командующий был прав и среди нас действительно находился предатель, хотя, по моему мнению, сегодня мы сами схватили еще парочку, – промолвил Саран с явным удовольствием, поглаживая меч.

– Ты Гадюка? Кунал не соврал? – выпалил Амир, глядя на Эшу в полном изумлении. – Но ты такая милая. И у тебя нет раздвоенного языка.

Эша ухмыльнулась ему.

– Мне нравится этот.

Она щелкнула мечом по земле. Треск заставил Амира отскочить назад, но благоговейный страх на его лице остался.

– Схватить предателей, – приказал Саран. – Гадюку командующий велел взять живой или мертвой.

Саран бросился на Лакша, в то время как Джагит напал на Кунала, оставив Амира разбираться с Эшей.

Эша покрутила мечами и снова хлестнула ими по земле с громким треском, от которого Амир заметно моргнул.

Он явно не хотел нападать. За несколько мгновений она его вырубила и уволокла в уголок, в отбрасываемую деревом тень.

Она не забыла о доброте мальчишки прошлой ночью в лагере или о его полных страстной тоски рассуждениях о послеармейской жизни. Даже если сам он этого не осознавал, его солдатские деньки подошли к концу.

Тана, Кунал, а вот теперь Амир. Она и впрямь становилась все мягче. Но в этой мысли не было яда, как раньше.

Эша стремительно развернулась, чтобы оценить ситуацию на поляне.

Саран бросил Лакша наземь и собирался его вырубить, когда Эша полоснула его мечом и свалила. Лакш смог уползти. Этот предатель ей не нравился, но она хотела сохранить ему жизнь и схватить самостоятельно. Он владеет бесценной для Клинков информацией.

Лакш единственный мог рассказать, как джансанские мятежники раскрыли их план убийства генерала. Эше было нелегко раскрыть роль Лакша в убийстве генерала перед Куналом, но, судя по его лицу, он упрямо сохранял веру в эту глупую «дружбу», хотя его друг лгал так же легко – нет, еще легче, – чем она сама.

Саран снова поднялся и отпрянул с искаженным от ярости лицом.

Эша подняла кинжал, едва Саран ринулся вперед. Она столкнулась с ним вплотную, уклоняясь от его ударов и нанося собственные. Но она была медленнее его, и кинжал не пробивал сквозь солдатскую кирасу.

Очередной удар его кулака попал в цель, и Эша отлетела назад, стараясь не упасть.

Она собрала всю силу до капли, понимая, что может полагаться только на скорость, мечи и грязные трюки, чтобы вытащить Кунала и себя из этой драки живыми.

Этот солдат был больше и сильнее – и к тому же стоял сейчас слишком близко, поэтому от ее обычных приемов толку не было. Эша перекатилась прочь, игнорируя боль в боку. Увеличив расстояние между собой и солдатом в достаточной степени, она вновь приготовила меч.

Время поиграть.

Джагит врезался в него на полной скорости и опрокинул наземь с силой, которой Кунал не ожидал.

Кунал тяжело упал на листья, от удара перехватило дух, но он успел пинком отправить Джагита в полет и рывком поднялся, стараясь выровнять дыхание.

Он вдохнул столько воздуха, сколько смог. Получились захлебывающиеся, болезненные вдохи, но он стоял на ногах.

Джагит тоже вскочил, однако на сей раз Кунал подсек его, когда тот еще только готовился прыгнуть. Солдат с грохотом рухнул на землю.

Кунал воспользовался моментом, чтобы оценить положение Эши и поле боя. Он заметил, что Амир на земле выбыл из игры, а вот Лакш несся на Эшу с ножом, пока она была занята Сараном.

Кунал преградил Лакшу путь и едва увернулся от ножа, который задел его обнаженное предплечье. Лакшу потребовалась секунда, чтобы восстановить равновесие, а Кунал воспользовался преимуществом и ударил его в грудь.

– Может, ты не заметил, но тебя они тоже хотят взять в плен! – пропыхтел Кунал, в то время как Лакш старался вновь встать на ноги. Ему невольно вспомнились их учебные бои под багряными закатами Крепости…

Лакш пожал плечами, утер нос, из которого текла струйка крови.

– Что означает – я обязан схватить ее первым.

Прежде чем Кунал смог отреагировать, Джагит схватил его сзади. Они начали бороться, острые края солдатской кирасы впивались в тело Кунала.

Он попытался снова сбросить Джагита, однако новобранец взял Кунала в удушающий захват. Сквозь туман Кунал вдруг увидел – Лакш подбирался к Эше со спины – и оцепенел. Она не успеет заметить врага.

Кунал протянул руку к ближайшему камню, пальцы все тянулись и тянулись, а Джагит давил ему на горло. Наконец Кунал схватил камень и с треском впечатал в череп Джагита. Новобранец упал бессознательной массой.