Свати Тирдхала - Полночный тигр [litres]

Он поднял вверх ее подбородок, и она приготовилась к его страху и омерзению.

Через мгновение его губы нашли ее с неистовством, от которого застигнутая врасплох Эша почти отшатнулась. Ей не понадобилось много времени, чтобы ответить, встречая его ураган сокрушающей волной своей страсти. Она прижалась к нему тесней, так, что между ними не осталось пространства, не осталось точки, где бы не соприкасались их тела.

Кожа на коже. Огонь с огнем. Его пальцы запутались в ее нечесаной гриве, оставляя следы крови на ее подбородке, челюсти, шее, ключице. Ее глаза широко распахнулись, когда он поцеловал впадинку за ухом.

За его спиной Эша увидела блеск бронзовых доспехов на земле.

Этого хватило, чтобы разрушить заклинание. Она отпрянула прочь. Он нахмурился, не понимая, почему она отстранилась, и Эша кивнула в направлении тел.

– Я счастлив, что мы выжили, – заявил Кунал свирепо. – Мне повезло уцелеть. Ты вернулась за мной.

Эша не сумела скрыть шок. Прозвучало это так, будто он не ожидал от нее такого поступка. Она не удержалась от вопроса, который вертелся в голове.

– Но они были твоими товарищами.

– Да, но не были друзьями, как я считал.

Эша различила в его голосе боль.

– Ты была мне больше чем другом, Эша. – Его руки крепче обвились вокруг нее, не отпуская.

– Если я и друг, то ужасный, – признала она. Эша вновь попробовала оторваться, не смея смотреть ему в лицо и высказывать правду о произошедшем.

Она не была ему другом. Все, что ей удалось, – так это принести разрушения и смерть в его жизнь. Вот что она дарила всем, кто был ей небезразличен.

– Стой. Стой! – Он пытался притянуть ее обратно, но она сопротивлялась. – Эша, погоди! – Яростная сила его слов остановила ее. – Прекрати убегать прочь. Ты дюжину раз подарила мне жизнь, ты вернулась за мной. Знаешь, кто еще делал такое для меня? Никто. Никто, никогда не дрался за меня. – Ярость утихла, на его лице появилась легкая усмешка. – Может, у нас и было маленькое недоразумение, когда мы пытались схватить и убить друг друга. Ну и что?

Эша фыркнула и утерла нос тыльной стороной руки.

И стерла со щеки кровь.

– А это? Я нравлюсь тебе такой? С кинжалом в крови солдат Джансы?

Она ждала, готовясь услышать еще многозначительную реплику, ловкое возражение, изящную отговорку.

– Да. Я больше, чем просто солдат Джансы. Ты больше, чем просто Гадюка.

Эша видела сияние правды в глазах Кунала, и сердце, которое она считала стальным, неистово и горячо забилось.

Она покачала головой. Кунал сошел с ума, но кто она такая, чтобы спорить?

Это то, чего она всегда хотела глубоко внутри, в тайном уголке души. Кого-то, кто увидит и Эшу, и Гадюку, и не убежит ни от одной из них. Ей и самой приходилось с этим нелегко.

– Я вернулся. Понял, что ты предлагала мне – и что это был мой выбор. – Он заколебался. – Лакш меня нашел, когда я спешил к тебе. – Эша взглядом показала, что верит ему. Она на самом деле видела его лицо на той поляне. – И пока ты стараешься убить кого-то другого, а не меня, у нас все будет отлично, – договорил он, улыбаясь.

Смех, вырвавшийся из нее, был свободным, ничем не обремененным, летящим в небеса, точно воробышек. Свет вернулся в ее мир, и она заметила ветерок на коже, тепло пальцев Кунала на ее щеке и полностью осознала, что кто-то увидел ее.

И нечто начало заполнять дыру, которая была в ее сердце с момента смерти родителей. Мало-помалу, песчинка за песчинкой в часах, Эша поняла, что может исцелиться, и не только благодаря мести.

Эта мысль смутила ее после стольких лет темной боли, царившей в душе, и она спрятала ее, чтобы вернуться в будущем. Могли они на самом деле преодолеть свое прошлое?

Реальность возобладала над счастьем, и Эша вернулась к ней.

– Лакш теперь знает, что ты Самьяд, наверняка. Я все видела.

Кунал покачал головой.

– Мне следовало знать о Лакше, о том, что со мной произойдет.

– Откуда тебе было знать? Если тут и есть чья-то вина, то моя – я позволила ему сбежать. А теперь он может вернуться к новой группе мятежников, к этому Дхармдеву, и твоя жизнь будет потеряна. Яд его задержит, раз попал в руку, но, скорее всего, не убьет. Придется делать все самим. – Эша вздохнула. – И Реха. – Кунал взглянул на нее вопросительно. – Девушка, тот драгоценный груз. Это должна быть она. Каким-то образом Вардаан ее обнаружил.

– Разумеется, ты подслушивала, – пробормотал он, но в его интонации не было раздражения, лишь слабое удивление. Он изогнул бровь. – Но как ты можешь быть уверена в том, что она выжила? Что это не фальшивый слух, запущенный ради манипулирования нами?

Она откашлялась, и он вопросительно взглянул в ответ. Сейчас было подходящее время для честности.

– Я кое-что скрыла от тебя раньше. Не только то, что Крепость искала Реху. Но и то, что я знала о ее шансе выжить. Я была тогда с ней, в Ночь слез. Помогла ей и ее няне сбежать.

Кунал ничего не сказал, его рот сжался в тонкую линию в ожидании продолжения.

– С тех пор мы посылали отряды, чтобы разыскать ее, или няню, или хоть какой-то знак. Только обрывки тут и там, ничего конкретного до сих пор. Вардаан боится ее, Кунал. Она законная наследница, и, когда она овладеет своей силой… Даже если вероятность того, что это Реха, очень невелика, мы не можем бросить ее там.

Он притянул ее ближе и снова поцеловал, на сей раз мягко, утешая ее душу, а не разжигая пламя страсти.

Она отодвинулась, чтобы поцелуй не перешел во что-то большее. Их работа не закончена.

– И нам нужно найти Лакша раньше, чем он доберется до своих. Они уже искали тебя.

Эша понадеялась, что Кунал поймет и невысказанное: теперь им придется полагаться только на себя.

Новоприобретенная близость между ними не должна была удивлять его – но все еще удивляла. Он почти видел, как ее разум работает в унисон с его собственным.

– Солдаты сказали, что груз пока едет в Гвали. Если пойдем сейчас, сумеем перехватить Реху. Спасем ее прежде, чем она доедет до Вардаана, – произнес Кунал.

– Если пойдем сейчас, то сможем схватить Лакша и убедиться, что твоя тайна останется тайной. Что ты не потеряешь свободу, – возразила Эша.

Они уставились друг на друга. Никто не желал первым отвести взгляд.

Так или иначе это будет опасно – внедриться в Джансу в одиночестве.

Команда солдат охраняет Реху по пути в столицу, а Лакш на пути к заговорщикам наверняка уже обдумывает новые интриги. И теперь он знает о настоящем происхождении Кунала, о том, насколько ценен он будет для любой из сторон. Сколько времени осталось до момента, когда за Куналом явятся люди Дхармдева?

Если они сначала попробуют схватить Лакша, то могут спасти Кунала от участи пешки в политических интригах.