Эми Бартол - Рожденная второй [litres]

– Зачем?

– Мне известно кое-что недоступное вам. Спрос будет высок, и вы сможете не только удовлетворить потребителей, но и покончить с Бертоном.

– Откуда ты знаешь?

– Я не вправе сказать. Придется довериться мне, Клифтон.

Сканирую метку у входа в воздушные казармы. Всюду тихо. Большинство солдат утром отправляется на спасательную миссию. Иду в раздевалку, надеваю пижаму, карабкаюсь к капсуле Хоторна и тихонько стучу. Люк сразу же открывается. Хоторн хватает меня за руку и затаскивает внутрь, в невыносимо тесное пространство. Чтобы мы оба поместились, приходится практически улечься на Хоторна сверху. Коснувшись пальцами ноги консоли, он закрывает люк. Над головой транслируются подошедшие к финалу Состязания второрожденных. Остались крепыш из Мечей, хитрющая на вид девица из Звезд и еще один парень тоже из моего Удела. Бойцы избиты, покрыты синяками и, похоже, не в состоянии долго держаться на ногах.

– Куда подевался Линус? – спрашиваю я, вспомнив претендента, за которого болел Гришолм.

– Он протянул довольно долго, но подорвался на собственной мине, пытаясь разрушить мост в испытании «Вперед и вверх». Неправильно рассчитал время до взрыва, – объясняет Хоторн. Моя голова – на груди Хоторна, я слушаю, как внутри отдается его голос. Век бы так лежала и слушала, как он говорит. – Как прошел вечер?

– Лучше, чем ожидалось, и одновременно хуже.

– В каком смысле? Он поможет отделаться от Протиума-445? – волнуется Хоторн.

– Он с ними разберется. – Целую его в грудь прямо поверх футболки. – Клифтон состоит в тайном сообществе, которое планирует устранить моего брата. Не представляю, как их остановить, не разоблачив при этом, они ведь мне нужны! Вот такая головоломка…

– Это он тебе рассказал? – недоверчиво уточняет Хоторн.

– Нет. Только, что хочет защитить меня, если вдруг с Габриэлем что-то случится.

– Тогда откуда ты знаешь, что они попытаются его убить?

– Просто это логично. Заступиться за меня, сделать союзником, вывести из игры слабого игрока. Наделить своего союзника властью. Однако они не берут в расчет мою мать. Услышь она хоть намек на Общество Розария – выпотрошит их всех.

– Если твой брат умрет, не оставив наследника, ты станешь перворожденной.

– Этому не бывать.

– Но если все же такое случится, ты сможешь уйти отсюда.

– Теоретически мне придется вернуться в Горн, во Дворец Мечей.

Хоторн поглаживает мою руку. Я и не представляла, как приятно лежать с ним в обнимку.

– В следующем году мне исполнится двадцать. Можно принять участие в Состязаниях. За победу дают статус перворожденного.

Приподнимаюсь на локте и заглядываю Хоторну в глаза.

– Ничего глупее в жизни не слышала! Больше такого не предлагай, даже не думай!

– Почему? Если я выиграю, нам не нужно будет прятаться по углам. Мы сможем быть вместе. Пожениться…

– Или ты погибнешь на потеху элите! – огрызаюсь я. – Выигрывает только один боец. Один! А ведь участников почти тысяча. Шанс выбраться живым ничтожен. – Я снова кладу голову ему на грудь. – Сейчас я не могу ничего поделать с Розарием. Мне нужен Клифтон. Остается надеяться, что безопасность Габриэля обеспечит мать.

Хоторн целует меня в макушку.

– Мне нужно кое-что сказать, только не знаю, как ты все это воспримешь, Хоторн…

– Говори.

– Я сделала кое-что хорошее и вместе с тем плохое. Вмешалась в твою жизнь.

– Как именно?

– Обещай не злиться.

– Не могу. Рассказывай и надейся на лучшее.

– Я предъявила Клифтону несколько требований. Среди прочего заставила снять тебя с действительной службы и отправить на летную подготовку. Пилотировать корабли службы спасения. Тоже опасно, но они не принимают участия в военных действиях. Больше не придется никого убивать, ты будешь спасать людей.

Хоторн словно застывает.

– Как ты узнала, что я этого и добивался?

– Попросила у Клифтона доступ к твоим файлам. Ты получил мезо – объявят на следующей неделе.

– Ты прочла мои личные файлы… – голос его звучит сердито.

– Далеко не все, и не вздумай за это злиться.

– Это почему еще? – рычит он.

– Потому что ты с самого детства наблюдал за мной без разрешения.

– Да уж, – сквозь зубы выдавливает он. – Но уйти со службы и бросить ребят как-то нечестно… Они на меня рассчитывают.

– Знаю. Поэтому я и друзей твоих вытащила.

– Это были хорошие новости?

– Да.

– Давай, рассказывай плохие, – вздыхает он.

– Теперь Клифтону известно, как меня достать – через тебя. Это огромный риск. Не знаю, стоило ли соглашаться. Не представляю его следующий шаг…

– Так ты волнуешься, как бы они не добрались до меня? А за себя не переживаешь?

– Мне неизвестно, кто именно состоит в Розарии. И пока дела обстоят так – я неуязвима. Если хочешь остаться со мной, ты должен это знать. Из-за меня твоя жизнь станет ужасно сложной и невероятно опасной.

Год спустя

Риск словно становится частью моего ДНК. Я вижу подобное в каждом второрожденном бойце. Мы – адреналиновые наркоманы, живущие на максимуме, потому что все остальное не дотягивает. Большинство не рассчитывает дотянуть до дня рождения. Средняя продолжительность жизни солдата в военное время – полтора года. Мне осталось несколько месяцев. Сроки у всех моих друзей давно вышли.

Я справилась уже с двумя миссиями, на подходе и третья. Прошла подготовку в боевой спасательной авиации и научилась пилотировать все виды воздушных судов. Сначала работа казалась опасной, но все равно с нахождением на поле боя не сравнить, уж об этом Клифтон позаботился. В основном я обеспечивала снабжение, и летать у фронтовой линии не требовалось. А вот друзьям моим повезло меньше. Хоторн, Гилад и Эджертон выполняли спасательные операции, зачастую проникая на вражескую территорию.

Однако под конец моего последнего задания ситуация изменилась. Вылеты стали все более тяжелыми. Хоторн встревожился, а экзо Сэлоуэй и вовсе пришел в ярость. Он мгновенно исправил положение, переведя меня в резерв за несколько недель до окончания командировки.

С тех пор я только и делала, что представляла концерн Сэлоуэй. Но на последнем заседании на базе «Каменный лес» мне дали понять: когда меня снова переведут на действительную службу, я отправлюсь на фронт. И мое мироощущение изменилось. Я вела себя все более безрассудно – скрывать отношения с Хоторном становилось все труднее.

И не только это переменилось. Ночные кошмары начали преследовать меня и днем. То и дело накатывали приступы мучительной тревоги, и я прятала трясущиеся руки. Да все так делали. Отвлечь меня от всего этого мог только мой тайный бойфренд.