Василий Криптонов - Эра Огня 1. Первые искры

Я старался лишний раз не дергаться, потому что когтистая лапа сильно давила мою поясницу, и было такое мерзкое ощущение, что это еще не предел. Одно движение — и меня порвут на части. Держать голову ровно получалось с трудом: лягушка скакала ни разу не плавно, и от каждого скачка меня мотыляло, как известно что в проруби. Да и чувствовал я себя примерно так же. Хотя магический ресурс увеличивался. Интерфейс, видно, демонстрировал мне это, чтобы хоть как-то подбодрить. Эх, лучше бы матчасть мне подкачал!

Лягушка — просторечное название младшего амфибиона. Древнее тотемное животное Воды, предмет культа, ныне — просто хищный зверь. Едят насекомых, птиц, мелких зверей, изредка — людей. Не воспринимают как пищу магов Воды, могут им подчиняться. В отсутствие мага Воды стая лягушек выбирает себе лидером жабу.

Потрясающе! Изредка — людей. Изредка! Интересно, то, что со мной сейчас происходит, это «изредка», или как? И, раз уж пошла такая пьянка, может, мне и про жаб расскажут?

Но интерфейс не успел рассказать мне о жабах. Лягушка с победоносным «ква-а-а-а!» — выскочила на поляну и бросила меня на землю. Я прокатился несколько метров и сел, пытаясь сфокусировать зрение. Картинка перед глазами всё ещё прыгала по инерции.

Постепенно взгляд обрел ясность, но лучше бы он этого не делал.

— Ква! — орал мой похититель, прыгая и колотя себя в грудь кулаками. — Ква-а-а!

Он явно очень собой гордился. А в вялых поквакиваниях остальных слышались завистливые нотки.

Да, «остальных». Поляна, на которой я сидел, была заполнена такими же лягушками. Одни сидели, уперев лапы в землю перед собой, другие, сгорбившись, стояли. Их желтые глаза смотрели на меня, ничего не выражая. Мертвые, жуткие глаза, словно бы светящиеся в темноте.

Только на самом деле они не светились. Просто пока меня похищали, на небе набухла желтая, наполовину откушенная луна, и её свет заливал поляну, отражался в страшных глазах.

Вдруг послышался удар. Такой мерзкий, будто мешок с недельным трупом сбросили на землю. Лягушки засуетились, заквакали. Я повернул голову туда, откуда послышался звук. Там лягушачье собрание спешно расступилось, и я… Я увидел жабу.

Подсказок интерфейса не понадобилось, я просто знал, что это болотное чмо (да простит меня Огонь за выражения) — жаба. Потому что если бы это была еще не жаба, а какой-нибудь преджабник дожабьего типа, Вселенная бы попросту рухнула.

С первого взгляда существо напоминало маловразумительную кучу навоза. Однако, если присмотреться, то можно было различить уродливую голову, бесформенное туловище, к которому голова крепилась без всякой шеи, сильные, жилистые перепончатые лапы, довольно, впрочем, короткие. Только ног было не видно. Как будто жирное брюхо их полностью скрыло.

Кожа твари была покрыта омерзительными бородавками, и вот тут интерфейс робко высказался:

Жабьи бородавки содержат опасный яд, который, при попадании на кожу, вызывает сильное раздражение, а, впитавшись в кровь, убивает, отделяя душу от тела.

Жаба прыгнула. Жутко и нелепо смотрелся этот прыжок. Тварь подлетела на несколько сантиметров, взмахнув лапами, переместилась чуть вперед и грохнулась с тем же, знакомым уже звуком. Бородавки заколыхались, и я с трудом подавил тошноту.

— Ква-а-а! — утробным басом выдала жаба, глядя на меня. У нее глаза были оранжевые, но такие же мертвые и жуткие, как у лягушек.

К жабе, приседая и приплясывая, подскочил мой похититель и суматошно заквакал. Жаба слушала его недолго. Похоже, доблестный поступок не вызвал королевского восхищения.

Лягушонок только квакнуть успел, когда жаба схватила его и запихала в свою огромную пасть. Зубы сомкнулись на дергающемся теле, что-то хрустнуло, и ноги, только что бешено дрыгающиеся, обвисли.

Под хоровое молчание собравшихся жаба дожрала лягушку и раскатисто рыгнула. Мне даже показалось, что из леса прилетело эхо.

А потом началось нечто и вовсе странное. Жаба качнулась и с видимым усилием упала на вытянутые лапы. Лягушки сделали нечто подобное, но, поскольку их тела больше напоминали человеческие, смысл жеста сразу стал мне ясен.

— Вы что, кланяетесь? — спросил я. — Мне?!

Дружное многоголосое «ква» было мне ответом.

Очень здорово. Это что, я до такой степени плохо выгляжу, что они приняли меня за какую-то альфа-жабу?! Я даже лицо ощупал. Вроде и прыщей-то нет, победил их окончательно год назад, хотя битва была суровой. Так какого?..

— Ладно, — сказал я немного подрагивающим голосом. — Ква, ребята. Ква-ква, всё такое. Вы тут продолжайте, а мне назад надо…

Я замолчал, осознав вдруг неприятную истину: я понятия не имею, где находится назад! Как и любой городской житель, я, конечно, могу найти на дереве мох, сделать с ним селфи и выложить в Инстаграм с подписью «Я на севере». Но что дальше? Да и смарт окончательно разрядился…

И потом, если я даже определю, в какую сторону мне идти, как я пойду через болото?! Оно же засосет меня в мгновение ока! Тем более, ночь, трясину от твердой земли на глаз не отличить. И какие у меня варианты?

Вариантов, собственно, было два. Либо остаться с лягушками, жениться на самой симпатичной и надеяться, что после поцелуя она превратится во что-нибудь хотя бы отдаленно напоминающее прекрасную принцессу, либо… Ну, не знаю. Как-то попросить отнести меня обратно?

— Отнесите меня обратно, — попросил я.

В первые мгновения мне показалось, что просьба сработала, и у меня теперь будет крутая армия лягушек под началом генерала Жабы. Но лягушки, поднявшись с колен, сплотили ряды, отрезав мне все пути к бегству.

— Эй! — заволновался я. — Мы так не договаривались! Я… Я разгневан!

Шлёп! — жаба сделала очередной «шаг вперед». Шагнули и лягушки, сужая круг. Моего гнева, кажется, никто не боялся.

— Ква-а-а-а, — пророкотала жаба и сделала еще один «шлёп».

Я крутился на месте, тщетно надеясь увидеть брешь среди лягушачьих морд. Они смыкались вокруг меня, как удавка, мне даже сделалось душно от страха. Жаба протянула ко мне бородавчатые лапы…

Да пошло оно всё лесом! Я не собираюсь тут так просто умирать!

— Натсэ! — заорал я истошным голосом. — Талли!

И бросился на прорыв. Я по-прежнему не имел понятия, в каком направлении находилась заболоченная деревня, и побежал попросту в противоположную от жабы сторону. Зажмурившись и выставив руку вперед, я врезался в лягушек…

Меня схватили, развернули. Длинные острые когти царапали плотную куртку, но пока не проникали сквозь неё. Я пошел по рукам. Вернее, по лапам. Лягушки перекидывали меня друг дружке, будто мяч. И со страшной неотвратимостью ко мне приближалась бородавчатая жабья харя…

Ни огонька вокруг. Ни единого, блин, огонёчка! Говорят же, что на болотах блуждают всякие таинственные огни! Вот бы один выперся сейчас, авось и сгодился бы.