Василий Криптонов - Эра Огня 1. Первые искры

Приглядевшись, я обнаружил, что вдоль границы болота тянется тесная вязь из рун Земли.

— Вот и вся работа, — ворчала Талли. Ходить целую ночь, руны подновлять, где подтопит. А утром «взрослые» придут, будут границу дальше двигать.

Мы медленно шли вместе с Талли, пристально вглядываясь в «узоры» на земле. Иногда она останавливалась и палочкой, ворча, углубляла ту или иную черту. Что и говорить, работа была нудная, но серьезная, не отмахнешься. Для Талли, помешанной на чистоте, наверное, вообще пытка настоящая.

Там и тут горели костры, у которых грелись и сушились старшекурсники. За болотом высился лес. Оттуда оно, судя по всему, и пришло, чтобы напасть на беззащитную деревню.

— Сейчас стемнеет — сходим на вылазку по-тихому, — обрадовала меня Талли. — Там полянка есть, сухая, хорошая…

— Почему такое получается? — спросил я, указав на болото.

Талли пожала плечами:

— Мудрецы гадают. Может, маги Воды на что-то обиделись и пакостят. Такое бывало. Депешу к ним отправили — молчат пока. Конечно, всех не спросишь. Может, один какой-то род буянит, или Орден. Но ведь и рун пока не нашли. Значит, колдуют сами. Значит, неподалеку где-то. А где?

Талли развела руками.

Мы тем временем добрались до костра, возле которого сидели и лежали штук восемь студентов академии. Один парень курил трубку и скользнул по нам безразличным взглядом. Натсэ, как и я, как и все остальные, была в мешковатой плотной одежде, не пропускавшей ни малейшего намека на соблазнительность фигуры. И даже ошейник её скрывал воротник грубой куртки. Так что внимания она не привлекала, чему я был несказанно рад.

— Как там? — спросил парень с трубкой.

— Как было, так и есть, — отмахнулась Талли. — Топит, зараза.

— Лягух не видала?

— Ой, шли бы вы все, со своими лягухами!

— Ты смотри! — Парень выпустил дым в небо плотной струей. — Зован говорит, сразу двух видел, только рубануть не успел — в лес утекли.

— Зован — придурок, — терпеливо объяснила Талли. — Ему лишь бы внимание привлечь. Мы, это… Отойдём пошалить. Прикроешь, если что?

Парень окинул нас, всех троих, внимательным взглядом и пожал плечами. Что он понял под словом «пошалить», я не знал и предпочел не задумываться.

— Держите. — Талли бросила по факелу мне и Натсэ. Еще несколько засунула в мешок, который повесила на плечо. — Идти строго за мной. Скажу «стоять» — остановились, как вкопанные. Ясно? Пошли!

Мы по очереди сунули факелы в костёр (мы хорошие, да-да, никакой магии Огня) и двинулись вглубь болота. Талли шла первой, я — следом, Натсэ замыкала шествие. Факел я старался держать как можно ниже, чтобы видеть, куда ступаю. Сначала казалось, что Талли просто наугад бредет, потом я приноровился отличать на глаз твердую тропинку от зыбкой трясины. Кое-где виднелись неброские руны Земли. Время от времени Талли останавливалась, наклонялась и, ворча себе под нос, подновляла палочкой рисунок.

Однажды во время такой остановки я оступился, и моя нога соскользнула с тропы. Болото, радостно чавкнув, тут же принялось засасывать сапог. Я попытался его выдернуть, но меня в ответ на усилие будто дернули с той же силой туда.

— Осторожнее! — вскрикнула Натсэ и, бросив факел на тропу, опустилась на корточки. Она быстро схватила меня за ногу своими сильными руками и дёрнула. Сапог с хлюпаньем вылез из трясины.

— Осторожнее, баран, — рыкнула Талли, пытаясь за грубостью скрыть испуг.

Натсэ подхватила факел и встала.

— Это совершенно точно магическое болото, — сказала она дрожащим голосом.

Я и сам перепугался, но вот Натсэ прямо потряхивало. Волнуется за меня всё-таки. Хотя, если подумать, то она ведь умрет сразу после меня, так что…

— Да ты что, серьезно? — кривляясь, переспросила Талли. — Неужели нормальное болото так себя не ведет?

— Не ведет, — и ухом не повела Натсэ. — Это болото как будто хочет убивать. Ни один маг в здравом уме не сотворил бы такое. Слишком много сил требуется, и слишком мало толку. Маги Воды ведут войну иначе.

Талли вдруг потупилась.

— Ну… Есть и другое мнение. После того как заточили Огонь, много всякого случилось. Урожай был плохим, реки пересыхали, перестали дуть ветры… Как будто силы всех стихий пришли в упадок. Со временем всё наладилось — ну, более или менее.

— А теперь, — подхватила Натсэ, — когда вы вернули Огонь, стихии сходят с ума?

— Пока только одна, — проворчала Талли. — И то, это еще не точно. Хватит трепаться! Пошли.

Мы углубились в лес. Печально было смотреть на могучие корни деревьев, погруженные в болото. Долго им так не протянуть. Лес погибал…

— Если здесь и вправду водятся лягушки… — тихо сказала Натсэ.

— Вы надоели! — застонала Талли. — Нет никаких лягушек. Это Зован слухи распускает, вот и всё. Ему как меч вручили, так он чуть не каждую ночь новое чудовище побеждает. Раз, представь, даже молодого дракона зарубил. Только тот убежал. Где издох — неизвестно. Меньше слушай всяких олухов.

— А кто ему выдал меч? — спросил я. — И зачем?

— Так он же в Орден Рыцарей вступил, еще на первом курсе. Он и броню делать умеет, это их ветка. Стоп! Сейчас будем шалить. Мелаириму об этом — ни слова.

Мы с Натсэ смотрели, как она закрепляет факел в подтопленном участке земли и наклоняется над кочкой.

— Все думают, я тут использую земную магию, — бормотала она, вычерчивая руну. — Но есть такие дела, которые лучше доверить Огню.

Закончив с руной, она вытянула над ней руку и крикнула:

— Осушение!

Руна вспыхнула. От нее побежало по топи огненное кольцо. Оно мгновенно расширилось, пролетело по ногам. Натсэ, вскрикнув, прижалась ко мне. Я не успел даже получить удовольствие от этого, как снизу ударила волна удушливого горячего и дико смердящего пара.

Мы закашлялись. Глаза отчаянно слезились.

— Ой, — прохрипела Талли. — Забыла сказать, чтоб задержали дыхание. Сейчас пройдёт…

Пар и впрямь быстро пошел на убыль. Вдруг оказалось, что мы с Натсэ стоим, обнявшись, посреди поляны. Она тут же от меня отпрянула, что-то смущенно бормоча. Благо, Талли ничего не заметила.

— Вот видите! — воскликнула она. — Десяток магов Огня за одну ночь бы решил проблему с болотом. А эти недоделки трусливые просидят тут до самой зимы, и я вместе с ними.

Болото исчезло, испарилось в радиусе метров двадцати. Я рискнул шагнуть в сторону, и сапог встал на сухую землю. Потрясающе!

— Сейчас будем тренироваться, — угрожающе сказала Талли. — Только прикроемся, чтоб кротов не смущать.

Вот уже второй раз я слышал это презрительное название магов Земли. Интересно, а как других обзывают? Что-то даже фантазии не хватает. Как, например, оскорбить мага Воды? Может, это их «лягушками» называют? Надо бы спросить…