Ричард Морган - Хладные легионы [litres]

Кое-что из сказанного она списала на горечь – Ангфал обиделся на кириатов, которые его бросили. Но все равно версия Анашарала показалась ей слегка вычурной.

Император присел на одну из гранитных скамеек у балкона, спиной к солнечному свету. Его лицо было в тени, щедро смазанные маслом волосы падали на глаза, но Арчет читала нетерпение в том, как он развалился на скамье, склонив голову набок. Она задалась вопросом, не помешала ли посетить гарем – ведь руководство казнями вполне могло пробудить в нем зудящую потребность кого-нибудь трахнуть.

Он стряхнул невидимую пыль с колен.

– Ты, э-э-э, собираешься рассказать нам что-нибудь полезное о Последнем Темном Короле? Например, его имя? Кем он был и что сделал? Какое это имеет отношение к происходящему здесь и сейчас?

– Лучше не называть его по имени, – мрачно изрек Кормчий. – Лучше не произносить эти слоги здесь.

Арчет закатила глаза.

– Ну, нас не так просто шокировать, – сказал Джирал. – Не стесняйся.

– Давайте просто назовем его Иллракским Подменышем, поскольку именно этот олдрейнский клан вырастил его в Серых Краях. Его забрали из скромного дома на болоте, заметив темную искру, которую двенды так ценили в людях, воспитали олдрейнским воителем и в конце концов отдали под его начало легион двенд, а потом…

– Знаешь, Кормчий, – перебил Джирал, уже не скрывая раздражения. – Я слышал эту хрень про героя со скромной родословной много раз. Забавно, что среди живых людей таких не бывает, да? Забавно, что все подобные персонажи оказываются легендарными и мертвыми.

Анашарал выдержал деликатную паузу.

– О, ваша императорская светлость, Иллракский Подменыш не мертв. Отнюдь нет.

Тишина. Может, все дело в медленно подступающей вечерней прохладе, а то и в ветерке с реки, но Арчет почувствовала, как по лопаткам пробежала легкая дрожь. Она покосилась на Джирала, который тяжело вздохнул и изучил свои ногти. Маленькое представление показалось ей фальшивым. Император или нет, но Джирал вырос на таких сказках, как любой другой мальчишка. Когда он наконец заговорил, в его голосе сквозило легкое напряжение, которое не удалось скрыть:

– И… что это должно значить?

– Именно то, что было сказано, – любезно ответил Кормчий. – Когда кириаты уничтожили Ханнаис М’хен на последних этапах Войны Сумерек, Иллракский Подменыш был во главе олдрейнских войск с их союзниками-людьми. Но случилось предательство, связанное то ли с любовной историей, то ли с какой-то дипломатической уловкой кириатов. Может, и с тем, и с другим. Так или иначе, узнав о предательстве, он впал в пароксизм ярости и скорби, был принят за мертвого. Войска двенд отступили без его тела и исчезли в Серых Краях.

– Но он не был мертв. – Джирал, против собственной воли, наклонился вперед.

– Верно. Двенды находились в замешательстве и, похоже, не разобрались в ситуации. Однако небольшая группа сторонников Подменыша унесла его тело и похоронила на островке в северном океане.

– На Хиронских островах?

– Дальше, к северо-западу от них. Но этого острова нет на ваших картах.

Джирал хмыкнул.

– Как удобно.

– Ходят слухи, что в гробницу Подменыша позже наведался его олдрейнский возлюбленный, но не смог разбудить…

– Возлюбленный? – перебил император, презрительно кривясь. – Мужчина?!

– Или женщина, – исправился Анашарал. – История в этом смысле неточна, в ней лишь указано, что это был двенда из клана Иллрак. Так или иначе, возлюбленная – или возлюбленный – окутал остров чарами и перенес на окраину Олдрейнских болот. Но колдовство было поспешным, неполным, и, говорят, что время от времени остров появляется в океане, материальный и осязаемый, хоть и озаренный ведьминым огнем. Иногда он проступает лишь на несколько секунд.

– Я об этом читала, – медленно проговорила Арчет. – Призрачный остров, Последнее Звено Цепи.

Джирал взглянул на нее.

– Правда?

– Да, это хиронская легенда, но в Трелейне ее тоже рассказывают, в разных вариантах. Моряцкая байка про остров, не нанесенный на карты, – последнее звено в Хиронской Цепи. Корабли замечают его посреди шторма – вот он виден, весь лучащийся ведьминым синим светом, а вот его нет. – Она беспомощно взмахнула руками. – Это легенда. Я всегда думала…

– Ну да, – император перевел взгляд на Кормчего. – Ты хочешь сказать, что нам следует ждать визита этого немертвого Подменыша?

– У вас недавно были неприятности с олдрейнами, верно?

Арчет и император обменялись взглядами. Вторжение двенд в Эннишмин держали в строгом секрете. Кроме непосредственных участников этой истории, только Джирал и крошечная группа доверенных придворных и военных советников знала о произошедшем. Два полных имперских легиона сейчас пребывали на границах болотных территорий между Прандергастом и Бексанарой, предположительно для того, чтобы воспрепятствовать разбойничьим набегам с территории Лиги на севере и западе. Командир гарнизона в Хартагнале был осведомлен об истинной цели их пребывания, но кроме него…

Конечно, остановить распространение слухов не удалось. Пусть Файлех Ракан погиб во время стычки в Бексанаре, кое-кто из его людей выжил. Местное население понесло большие потери, но поселок не обезлюдел. А среди уцелевших были те, кто, невзирая на вознаграждение и клятвы хранить тайну, а также на угрозы страшных кар – это распространялось даже на ветеранов Трона Вековечного, – мог за выпивкой начать травить байки, вспоминать былое, подпускать туманные намеки и во хмелю изрекать крупицы истины.

– Мы отбросили двенд, – осторожно проговорила Арчет.

– Это верно. Но, видите ли, легенда гласит, что Иллракский Подменыш вернется, когда усыновивший его народ столкнется с тяжелым испытанием; точнее, «когда они потерпят поражение в битве за тот край, коий издревле жаждут заполучить, и вновь придут в смятение». Это более-менее прямая цитата из оригинальной наомской легенды. Звучит знакомо, не так ли?

Джирал кивнул.

– Да. Но куда меньше ясности с тем, что мы, по-твоему, должны делать. Организовать упреждающее нападение на то появляющийся, то исчезающий остров?

– Это невозможно, – голос Кормчего звучал почти чопорно. – Мне поручено предложить прагматичный выход из ваших затруднений.

– Что-то я его не вижу, – Арчет почувствовала, что заразилась от императора нетерпением. – Если Призрачный остров недоступен…

– Ты не дала мне закончить рассказ, дочь Флараднама.

– Ну, теперь она тебя не остановит. Мы можем наконец перейти к выводам?

– У кириатов, – плавно продолжил Анашарал, – не было способов противодействия колдовству клана Иллрак, или, по крайней мере, способа, какой они могли бы заставить себя применить. Вместо этого они позаботились о безопасности и воздвигли город, возвышающийся над волнами на юго-востоке от Призрачного острова. И оставили там часовых.