Александр Гром - Харальд Смелый

— Весьма разумный вариант, — без спора одобрил я, — хоть мне и не по душе начинать новую жизнь в Скандинавии, с трусливого шараханья от местных доморощенных злодеев.

— Р-р-р! Излишняя гордыня сгубила немало опытных, бывалых воинов, — с наставительной ноткой позволил себе напомнить Булат. — Хозяин, неужели ты из их числа? Р-р-р!

— Ну нет, подобная незавидная участь мне не грозит, — заулыбавшись я опустился на корточки и обнял его за шею. — Почему? Да потому что у меня есть ты, верный друг, который не даст забыть прописные истины, способные запросто стоить жизни.

— Хозяин, от такой лести я могу задрать нос, — весело заявил Булат, но выражение его морды отчего-то вдруг сделалось крайне смущенным.

— Не задерешь, ибо это не лесть, — выпрямляясь, с самым серьезным видом заверил я. — А к заслуженным похвалам ты всегда относился равнодушно, по-мужски, так сказать.

— Р-р-р! Тогда, конечно, другое дело, — пес преисполнился важности и уже действительно задрал нос.

До вечера ничего примечательного не случилось. Разве что Булат вспугнул в ближайших от тропы кустах ежевики молодого кабанчика, а я, в свою очередь, не сплоховав, сразил его коротким росчерком алой молнии. От добытых на предыдущей охоте двух крупных гусей ныне остались одни воспоминания, поэтому этот упитанный поросеночек пришелся как нельзя кстати.

На ночлег мы остановились в излучине неширокой реки, заросшей старыми ивами. Каждое дерево, окруженное непроницаемой завесой шумящих на ветру листьев, было подобно зеленому шатру, сооруженному самой Матушкой Природой. Под пологом такого шатра я и разжег небольшой костер в честь нашей славной добычи. После приготовления ужина он был потушен. Поневоле приходилось вести себя осторожно. Ведь где-то рядом находился тракт, деревни вдоль него, о которых упоминала Кувшинка, а значит нескромные взгляды и, что еще хуже, языки. А нам с Булатом пока не хотелось понапрасну светиться пред Скэлигором и его шайкой колдунов. Один из вариантов тактики будущего, предполагал тихую, доскональную разведку с последующим внезапным упреждающим ударом, сулящим победу и разгром врага. А из-за этого стоило немного перестраховаться. По крайней мере, мы с Булатом пришли к такому выводу. Иначе, зачем вообще идти в обход территории Рандуира Совы?

Плотно подкрепившись, мы улеглись на ворох листьев, поверх которых я накинул легкую брезентовую подстилку. Не забыл я и про Чуткого Стража, благо мой пес перестал считать его установку проявлением недоверия к нему как к сторожу.

Ночь минула спокойно. Мы отлично выспались, а в дальнейший путь выступили часов в шесть.

По прошествии часа с небольшим, бегущий впереди Булат вдруг резко остановился, насторожив чуткие уши. Потом поставил меня в известность.

— Впереди дорога, по ней едут на животных люди. Р-р-р! Хотя абсолютно никакого чувства опасности они не вызывают.

— Ничего удивительного, — проворчал я, подходя к нему, — опасен их господин, а они кто? Простые труженики.

— Так что, Хозяин, совершаем уговоренный маневр? Пришла пора, — Булат пристально, исподлобья уставился на меня.

— Хм, да вроде так решили, — несколько неопределенно пожал плечами я.

— Р-р-р! Хозяин, прекрати юлить, — горячо возмутился пес, — тебе это не к лицу. Уговор про двух мышек никто не отменял. Ясно? Бессовестный…

— Да ладно тебе понапрасну сердиться, — примирительно ответил я, — скажи лучше куда сворачивать, мой верный пес?

— Туда, — указал туда тяжелой мордой на запад Булат, — куда же еще?

— Чего ж мы тогда стоим? — шутливо удивился я. — пошли скорей, дружище, а то передумаю.

— Поступи ты подобным образом и я бы убедился в факте, что госпожа Лауринэль тебе совсем не мила, — строго отрезал Булат, припуская легкой трусцой по тропинке, ведущей в нужном направлении.

Догнал я его только по прошествии десяти-пятнадцати минут. Что поделаешь, мой четвероногий спутник и друг юмора порой не понимал. Чуть за полдень я присел отдохнуть на плоском холме под старой могучей елью, все пространство под которой было устлано толстым ковром из хвои. Излучина с плакучими ивами осталась давно позади, а вокруг нас раскинулся дремучий ельник с сетью узких звериных троп. Спустя полчаса я уже хотел отправляться дальше, однако меня удержала напряженная поза Булата, вслушивавшегося в какие-то лишь ему доступные звуки, доносившиеся с той стороны, откуда пришли мы.

— Кто-то идет по нашему следу? — мысленно спросил я его.

— Человек, — сразу отозвался Булат, — но он не выслеживает нас. За ним самим устроена погоня.

— Ладно, дружище, давай выясним, что тут происходит, — ни секунды не колеблясь, заявил я. — Будь наготове, возможно потребуется наше вмешательство.

— Хозяин! — Булат бросил на меня полный укоризны взгляд. — Ты мог бы и не говорить о том, что я должен делать.

Неслышной, смазанной тенью он соскользнул с холма на тропу, приведшую нас сюда, потом спрыгнул с нее в бок и затаился среди пушистой еловой поросли. Ждать пришлось недолго. Минуты через полторы-две послышалось чье-то загнанное, прерывистое дыхание, принадлежащее бегущей со всех ног фигуре, замелькавшей между вековых стволов. Вскоре стало ясно видно, что это паренек лет восемнадцати от роду, с простоватым, добродушным лицом, на котором теперь ясно читалось выражение панического, всепоглощающего страха.

— Эй! — окликнул я его, показавшись на краю склона. — Помощь нужна?

Парнишка остановился как вкопанный и в замешательстве уставился на меня.

— Поднимайся наверх, — позвал я, ободряюще улыбнувшись, — да не бойся, полагаю мне вполне по силам защитить тебя. Хм, хотя пока, правда, не знаю от кого.

Упрашивать парня долго не пришлось. Уже не раздумывая, он стрелой взлетел на холм и уставился на меня так, словно я был его последней надеждой. Впрочем, это предположение, вероятно, находилось рядом с истиной.

— Так кто тебя преследует? — спокойно глядя в его испуганные глаза, попытался разузнать я. Небось, отец какой-нибудь девчонки, заставший вас вместе в неподходящее время?

— Н-нет, добрый господин, — судорожно сглотнув слюну, парень бросил быстрый взгляд назад. — За мной гонятся волки наместника Рандуира. Они настоящие чудовища, господин, э-э…

— Харальд!

— Да, господин Харальд, огромные и беспощадные людоеды.

— Вот как? — не очень удивился я, не спуская глаз с тропы. — А как же на сие безобразие смотрит наместник Рандуир?

— Он их сам к этому приучил…

— А отучить вы не пытались?

— Мы… — паренек в замешательстве запнулся. — Это…

Пока он собирался с мыслями, из чащи громадными прыжками выскочило существо подобное волку во всем, кроме непомерного роста. Ни на секунду не останавливаясь, оно ринулось в нашу сторону. Мой подопечный истошно завопив, сломя голову метнулся прочь, но, запнувшись о толстый, похожий на змею корень со всего маху грохнулся оземь. Я же, не мудрствуя лукаво, сразил бестию у самого подножия простой молнией, угодившей в крутой, поросший темно-серой шерстью лоб. Волчище издох почти мгновенно, успев лишь коротко проскулить. Но ему на подмогу на тропе возник еще один подобный монстр, устремившийся к холму с жутким воем. Его бег прервал внезапный прыжок Булата, ударившего крепкой грудью в серый бок. Вопреки ожиданию волк не покатился кубарем по земле, а только упал на короткое мгновение и тут же вновь, с грозным рычанием вскочил на ноги. Не давая противнику опомниться, Булат вихрем налетел на него и они схватились в жестоком, беспощадном бою. Не дожидаясь сомнительного исхода боя, я выхватил из ножен меч, немедля бросился на выручку. И как оказалось вовремя. Волк, используя преимущество в росте, силе и массе, подмял под себя моего пса. Но это было все, что он успел, ибо я одним уларом разрубил ему позвоночник, а другим раскроил череп. Тяжелая туша задергалась в конвульсиях, могучие лапы заскребли землю острыми когтями, но Булат умудрился выбраться из-под нее невредимым.