Александр Гром - Заглянуть за горизонт

— А почему собственно она не ожидает вас в порту Амирхайра?

— Хм-м-м, — Кол замялся, — понимаешь, у капитана нанятого нами судна, какие то неулаженные проблемы с местными властями. Вот он и не рискует соваться слишком близко.

— В сам город обязательно заходить? — на всякий случай ещё спросил я, хотя знал ответ почти наверняка.

— Да, — коротко выразил общее мнение Призрак.

— Дело ваше, — пожал плечами я, — но учтите, там нас могут уже ждать. Ведь у Радетелей хватает почтовых голубей. И им не проблема послать весть в нужное место. Да и маги, находящиеся у них на службе, имеют свои способы передачи информации.

— Тем не менее, мы рискнём, — неожиданно с твёрдым напором, заявил обычно благодушный Кол.

— Ладно, — без дальнейших споров, согласился я, — так значит так. Теперь о наших дальнейших действиях. Вскоре мы свернём с тракта, сильно выгибающегося на север, и проходящего околицами четырёх поселений, на одну известную мне тропку. Она поведёт нас в Амирхайр напрямик, сначала через Кладбищенскую рощу, затем просторами Безвозвратных пустырей. В городе, же, вернее в его вышеупомянутом, небольшом порту, мы наймём любое свободное судёнышко, на котором быстро достигнем нужной заводи.

— А с какой стати такие пессимистические названия у рощи и пустырей? — смешно сморщив нос, поинтересовался Кол. — Они что, действительно соответствуют заложенному в них смыслу?

— Суди сам, — усмехнулся я и принялся за пояснения: — Видишь ли, до того как проложили Рябой тракт, многие торговые люди добирались до Амирхайра самой короткой дорогой. Ну, той, что мы пойдём. И случалось, в роще они нарывались на разбойничью шайку атамана Маски. А тот без исключения лишал всех не только имущества, но и жизни, невзирая на возраст. Тела же сей упырь, сносил в одно и то же место — укромную поляну в самой глубине чащи. Когда туда однажды нагрянул отряд Стражей Закона, там пребывал уже не один десяток скелетов, чьи разбросанные кости носили следы грызших их зверей. Шайку в итоге извели, а вот атаман, всегда прятавший лицо под чёрной маской ухмыляющегося демона — уцелел. Поговаривают, в самый последний момент его предупредил свой человек из числа Стражей. А ещё ходили слухи… будто Маска, это сам богатей Эвил Кинс, мэр Амирхайра.

— Что-то мне расхотелось туда топать, — неодобрительно пробасил Кол. — Бр-р-р, какие страсти! Особенно в той части, где говориться о руководстве данного городка.

— Мэр Кинс давным-давно умер. Преемники же его были все сплошь мирные пузаны. Вот, правда, нынешний, Бренна Лабус несколько иной. Он — подпевала Радетелей. Но по сути, ничего из себя не представляет. Так, трусливая серая личность, — постарался я успокоить встревоженного толстяка.

Следующие пару минут мы шли молча. Я задумался, вспомнив о нашем с дядей Драко, совместном пребывании в Амирхайре, во время его второго визита к нам.

— А дальше? То есть про пустыри, — напомнил затем Кол, вновь воспылавший любопытством.

— Тут всё проще. И… сложнее, — пожал плечами я. — Люди там мгновенно исчезают, словно по мановению волшебной палочки.

— Это как? — сделав круглые глаза, изумился Кол.

— Идёт, к примеру, по тем местам компания, скажем из пяти человек. И вдруг их становится на одного или двух меньше. Вот так среди бела дня, у всех на глазах, народ пропадает. Без шума, крови и безвозвратно, — пояснил я и немного подумав, внёс кой какие коррективы. — Только последний подобный случай произошёл лет эдак пять назад. О нём писали в столичных газетах. Тогда ватага рыбаков, направляющаяся на Зеркальное озеро, внезапно лишилась двоих: отца и сына. Но если хотите знать моё мнение, все эти истории не стоят выеденного яйца. Так, досужий вымысел всяческого рода пьяных бездельников, коих предостаточно шатается по нашим тавернам.

— Ну не скажи, не скажи! — активно завозражал Кол. — В Изменчивой степи тоже такое случается. Шёл себе человек, шёл, бац, и с концами, нет его!

— Истинно так, — подтвердил слова приятеля Журавль. — Всё же отличие, я усматриваю.

— В чём оно заключаются? — заинтересовался уже я.

— У нас в основном бесследно пропадают те, у кого хватает глупости зайти в область зеленоватого тумана, порой возникающего на степных просторах.

— Либо кого стукнут топором по башке Ночные Людоеды, — попытался пошутить Кол. Вышло плоско. Поняв это, толстяк слегка смутился и прикусил язык.

— Вообще Изменчивая степь территория тайн и загадок. К примеру: развалины древнего города могут покинуть привычное расположение и необъяснимым образом возникнут совершенно в ином районе. Тоже самое, касается небольших островков леса и даже озёр с речками. Не говоря уже о мелочах, вроде каменных истуканов или могильных курганов, — внёс свою лепту в разговор и Призрак.

— К счастью это происходит крайне редко. Вот честно говорю, — произнёс Кол, словно извиняясь за столь странную природу края, где мне придётся жить.

— А объяснение данному феномену есть? Или, может кто-то, стал свидетелем самого перемещения? — не смог я удержаться от дальнейших расспросов.

— Наши маги выдвинули официальную версию. Не знаю, только, насколько она соответствует действительности, — ответил мне Призрак. — По их мнению, в недрах Изменчивой степи находится мощнейший древний артефакт, порой изменяющий облик поверхности.

— Вполне реальная гипотеза, — немного подумав, признал я. — Но в таком случае должна быть область, находящаяся непосредственно над артефактом, и где воздействие оного проявляется наиболее полно. Там, эти странности должны происходить намного чаще, чем в местах более удалённых от его центра.

— Никто не назовёт тебе подобную территорию, любезный Ральф. Ибо тут всё не так просто. Ну, во-первых: Изменчивая степь, она… весьма солидных размеров. Во-вторых: учёт случающимся парадоксам ни кем никогда не вёлся. И, в-третьих: поток подземной магической энергии может иметь как различную периодичность, так и меняющуюся пульсацию, — покачав головой, возразил Призрак.

— А как насчёт карт? Они у вас имеются? — спросил я с жадностью человека, обожавшего подобные документы.

— Разумеется, однако, мы на них не сильно полагаемся по известной тебе причине, — едва заметно усмехнулся Призрак.

— В придачу они сами по себе не слишком точные, — чертыхнувшись, добавил Журавль. — А это, надо признать, создаёт немалые проблемы во время степных вылазок.

— Но мы не виноваты в том, что карты составляются зачастую с погрешностью, — с горячностью патриота, взялся за пояснения Колесо. — Ведь в Изменчивой степи разнообразных опасностей, словно звёзд на летнем небе. И ухо там, соответственно, держи востро, иначе жуткая постигнет участь. Потому скрупулёзные изыскания на степных просторах — противопоказаны. Чреваты, знаешь ли, для долгой жизни. Вот.