Александр Гром - Странствие по ошибке

Рассмотренные и отброшенные варианты позволили более обоснованно утвердиться в мнении, что мой эльфийский знакомец, действительно, пришёл сюда по суше, с противоположного конца материка. Но, с какой интересно целью? Вот вопрос! Я строил догадки одна нелепей другой и в итоге не приблизился к правде ни на шаг. По крайней мере, у меня было такое стойкое чувство. Зайдя в тупик, я решил совершить мысленный визит в прошлое и настоящее этого северного народа. Первое мне было в общих чертах известно из ветхих томов Исторических Хроник, хранившихся в библиотеке замка, второе из уст очевидцев — эльфов, служивших в моей Дружине. Что я надеялся там найти? Ответ, или скорее намёк на него. И вот что касается Великой Снежной Империи. Основана она была Дэлендером Златоустом, положившим начало династии Тай-Илэри, на заре так называемой Эпохи Свершений, исчисляющейся с семисотого года от возникновения Древнего Мира и длившейся полторы тысячи лет. Тогда, в те далёкие времена, её территорию сплошь усеивали сотни больших и малых городов, где ограждённое Магией от вьюг и крепких морозов, царило вечное, ласковое лето. В сих чудесных оазисах всё радовало взор: обилие разнообразных цветов и деревьев, трудолюбивое жужжание пчёл, порхание огромных, сказочно красивых бабочек и стремительный полёт отливающих перламутром глазастых стрекоз, порой неподвижно зависающих в воздухе. Ещё там раздавалось изумительное, волнующее душу, пение птиц, щедро переливающихся всеми красками радуги. А на лужайках, в окружении уютных беседок, изящных скульптур и весело плещущихся фонтанов, стояли прекрасные мраморные дворцы, от которых разбегались аллейки, выложенные серо-голубым гранитом. По ним, при таинственном свете луны бродили влюблённые, поэты и грациозные лани. Но увы, это было когда-то… Ныне же, сей край, представлял собой суровую, холодную, действительно северную страну, раздробленную на множество карликовых королевств и мелких княжеств. Хотя нет, разобщённой она перестала быть, эдак, с десятилетие назад, когда объединительные усилия Кархлана, одного из двадцати трёх королей Севера, увенчались успехом. Сам он, по достижению заветной цели, велел именовать себя — Мудрым, но прежнее прозвище — Жестокий, употреблялось подданными за его спиной повсеместно. И конечно же, он заслужил оное, пролив целые реки эльфийской крови, но… Разве можно было добром, без насилия, уговорить заносчивых феодалов отказаться от независимости и присягнуть ему на верность? Нет, разумеется, нет. Вот Кархлан и не уговаривал, действуя из высших интересов народа в целом. А в том, что эльфам выгодно вновь объединиться в одно государство, руководимое сильной, целеустремлённой личностью, я не сомневался. И доводов, в пользу этого моего суждения — хоть отбавляй. Но, пожалуй, самый серьёзный из них — искоренение нескончаемых междоусобных войн, мешающих благоденствию и процветанию нации. Правда, сам Кархлан не был даже в отдалённом родстве с прежней правящей династией, и, по сути, не имел никакого права на императорский трон. Да только разве это представляло значение, по прошествии стольких веков? Полагаю, что нет. Последующие размышления о незаурядной, амбициозной личности новоявленного императора, позволили сделать довольно правдоподобное предположение, что именно он послал эльфа, спасённого мной из подземной тюрьмы в столь дальнюю разведку. Но конкретные цели этой миссии, мне были по-прежнему не понятны. Впрочем, догадка есть догадка, и причины странствия эльфа могли крыться совсем, совсем в ином.

Дело потихоньку близилось к вечеру, когда чародейка свернула с тракта и ни слова не говоря, стала спускаться в глубокое ущелье, с минуту назад рваной раной возникшее справа. Мы все без вопросов пошли за ней, памятуя об обещанном убежище и ожидающем там ужине. Принц Гвейлин умудрившийся промолчать несколько часов подряд, что конечно было на него не похоже, и тут не раскрыл рта. Хотя поводы для его недовольства имелись. К их числу относились: чрезмерная крутизна склона, имевшая место на некоторых участках, да колючий кустарник растущий здесь почти повсюду. Достигнув дна, кое-где отмеченного упавшими с верха валунами, мы проследовали за нашим проводником ещё шагов десять, пока не остановились у большого плоского камня лежавшего в ярде от едва проклёвывающейся тропы. Чародейка наклонилась и без особых усилий сдвинула его в сторону, предсказуемо оголяя скрываемую им дыру.

— Осторожней! Здесь весьма опасные ступеньки, — обернувшись, предупредила она, прежде чем исчезнуть во тьме неведомого подземелья.

— Госпожа настолько заботлива, что впору от умиления пустить горячую слезу, — отправляясь за ней, впервые за долгое время язвительно проворчал принц. — Но я, уж, как ни будь… А-а-ай! — его внезапно раздавшийся испуганный вскрик сменился шумом падающих тел, а потом и отборной бранью на языке гномов.

— Высочество… Да ты ещё больший кретин, чем я предполагала, — змеёй зашипела на него чародейка, — Да что там кретин. Самый настоящий осёл…

— Это отчего ты меня так оскорбляешь, госпожа? — прервавши ругань, обиженно просипел принц.

— Проклятье! И он ещё спрашивает! — возмутилась внизу чародейка. — Да я из-за тебя, медведя неуклюжего, чуть ноги себе не переломала!

— «Чуть» вообще-то не считается, — мрачно изрёк принц и после короткой паузы добавил, — к тому же ты, госпожа, сама виновата в происшедшем.

— Уверен в этом? — подозрительно спокойно поинтересовалась Хельга.

— На все сто! — раздражённо выпалил принц.

— А-а! Ну, я догадалась! — не скрывая насмешки, вдруг рассмеялась чародейка. — Ты имеешь в виду то, что я могла осветить путь с помощью Магии. Верно ведь?

— Вернее не бывает, — зло отрезал принц. — А что, разве я не прав? Ведь это не составило бы тебе большого труда.

— Разумеется, — не стала отрицать она, — но ты не учитываешь одно обстоятельство. Маги при охоте на себе подобных частенько используют специальные артефакты, улавливающие малейшие возмущения магического поля. И для успешного решения задачи им не надо быть где-то поблизости. А ты, полагаю, не хочешь, что бы превосходящие силы угрюмцев засекли нас там, где нет иного выхода?

— Твои слова не оправдание. Если на то пошло, могла б сначала сама спуститься, да зажечь светильник или что там наверняка имеется. И никакого бы падения не произошло, — не желая сдаваться, проворчал принц. — Тебе-то лестница, поди, хорошо известна…

— Я не нянька, — грубым тоном оборвала претензии гнома чародейка. Потом, уже обращаясь к нам, она с откровенной издёвкой крикнула: — А вы чего там замерли? Неужели испугались? Коли нет, присоединяйтесь к нам. И кто будет идти последним, пусть положит на место камень.