Александр Гром - Приключения Алекса

— Где она, лужа эта? — настойчиво вопрошал гном. — В долбанном Элиадоре, поди? Да, Алекс?

— Точно не знаю, — признался я, — но вроде как-то раз Нэд-Паладин утверждал, что видел его белую, ледяную поверхность на полпути между Байлираном и Беленриадом.

— Добраться бы до Хранителя, острова посреди озера Страха, — размечтался вдруг Джон. — А там, глядишь, Серебряный Колокол смогли б умыкнуть.

— Во-во! — с серьезной миной подхватил я. — И, ударив в него, объявить Всеобщий Сбор и крестовый поход в Покинутые Земли. М-да, не слабо для ребятишек, разыскиваемых повсюду ищейками старушки Церкви. И вообще, кто может с уверенностью утверждать, что Серебряный Колокол находится на Хранителе?

— Ты что, Алекс? — вытаращил глаза Джон. — Не веришь благородной легенде?

— А сколько ей лет, ты знаешь? И насколько видоизмененной дошла она до наших дней? Что в ней правда, а что ложь? Проверить же не так просто. Для этого надо преодолеть белую пустыню, где каждый шаг может оказаться последним. Уж больно тонок похрустывающий под ногами лед, а снежные демоны и колдовские смерчи не слишком жалуют незваных гостей. Так, по крайней мере, расписывает тамошние прелести людская молва.

— Да разве ж я предлагаю сейчас туда идти, — замахал обеими руками Джон. — Ведь прекрасно знаю: наша первостепенная задача — выручить твою эльфиечку. Но потом, на обратном пути… Может-таки, попытаем счастья? Помню, ты, Алекс, как-то сам говорил, что остановить продвижение Покинутых Земель можно лишь совместными усилиями всех народов Английского Континента. Объединить же различные государства много проще, имея Серебряный Колокол, ибо можно будет в одночасье послать призыв ко всем способным держать оружие. И Серебряным Звоном указать место Всеобщего Сбора.

— А че, блин, каланча дело говорит, — неожиданно поддержал великана Фин-Дари. — Действительно, Алекс, почему бы после освобождения девчонки не заглянуть на озеро Страха? Один хрен — мы изгои, а заняться чем-то надо.

— Давайте не будем опережать события и загадывать наперед, — невольно вздохнул я. — В первую очередь, Рыжик, тебя имею в виду. Неужто ты опьянел от трети фляги бургундской «Львиной Крови»?

— Нисколько, совсем нисколько, — активно завозражал гном. — С детской-то порции? Хи-хи! Прям смех какой-то!

— Тогда я тебя не пойму. Трезвый ты и подумать боишься о планах на будущее, а, глотнув спиртного, готов лезть к черту на рога. Хотя… сказать по правде и уж коли зашел разговор, я сам давно уже думаю о Серебряном Колоколе. Но… Полагаю, крайне глупо будет выручить Арнувиэль из одной беды и тут же тащить ее в другую, еще, возможно, худшую.

— Ну и что ты предлагаешь? — деловито осведомился Джон. — Конкретно?

— Доставить госпожу герцогинюшку в безопасное место, а уж потом и топать к Хранителю за древней погремушкой. Куда нам торопиться? Рыжик правильно заметил про изгоев. А значит, времени свободного в наличии — целые горы. По крайней мере, хватит для осуществления поставленной цели. Добыв же Колокол, мы можем отдать его в чистые руки и вступить в войско перед самым выступлением, под другими именами.

— Как это отдать? — кисло скривился гном. — У меня что-то нет охоты рисковать драгоценной головушкой ради пришибленного, наивного рыцаря, которому достанется вся слава. — Нет уж, не согласен я! Фигу с маком!

— Разве в славе дело? — тихо отозвался я. — Неужели только из-за славы и золота мы втроем долгие годы служили на Границе? Эх, Рыжик, Рыжик…

— Да я что, — смутился гном, — я, как вы. Верно говорю.

— Молодец, — добавил Джон, — думаю, все же получится из тебя что-то путное. Когда-нибудь.

Фин-Дари проворчал в ответ совершенно невразумительную фразу. Но, думаю, оно и лучше, что Джонни ее не расслышал.

Ночь прошла абсолютно спокойно. В ельнике было тихо и уютно, а на рассвете нас разбудила птичья разноголосица. Вскочив на ноги, я мигом прогнал остатки сна и выглянул на полянку, где паслись кони. Их там не оказалось, как и Джона, дежурившего последним. С озера же донеслись плеск и пофыркивание, говорившее о том, что Джон привел животных на водопой. Я разбудил Фин-Дари и предложил искупаться.

— Не-а, — содрогнувшись всем телом, отказался гном, — ни за какие сокровища мира. Знаешь, какая утром вода холодная? Брр! Хочешь, сам иди, коли в детстве с дуба упал да темечком о камень задел, а я лучше завтрак сварганю. Жрать-то попросите!

— Дело твое, — нисколько не расстроился я, — хотя, сказать по правде, ты, глупый, многое теряешь.

— Смотрите вы с Джоном ничего не потеряйте, — буркнул в ответ он, — когда какая-нибудь чешуйчатая тварь прихватит вас своей пастью.

— Возле берега не прихватит, — не совсем уверенно возразил я.

— Ну-ну, — Рыжик гнусно ухмыльнулся, — зовите, если что.

Вдоволь набарахтавшись на мелководье, мы с Джоном хорошенько вытерлись И, взяв лошадей, вернулись в ельник. Гном к тому времени сотворил из ляжки оленя чудное жаркое, пришедшееся после купания как нельзя кстати. Джон, правда, успел наловить рыбы: с десяток средних размеров щук и двух внушительных сомов, но их решили оставить на ужин. Хорошенько подкрепившись, мы затем уничтожили следы своего пребывания, после чего оседлали и навьючили лошадей.

Тропа, как и прежде, вилась вдоль озера, но через неполных пару часов с ней пришлось расстаться. Дело в том, что нам следовало двигаться на север, а берег же уклонялся все более и более на восток.

Местность, лежащая впереди, отличалась разнообразием: равнина, заросшая бурьянами, сменилась огромной впадиной с потрескавшейся землей, где не росло вообще ничего. Потом потянулись рощицы: березовые, буковые и даже небольшая дубовая, запах которой живо напомнил мне о родном Лонширском лесе. После нее перед нами расстелилась ровная, словно стол, степь, где среди буйных сорняков можно было заметить золотистую пшеницу и рожь. Наверное, когда-то, давным-давно, здесь колосились крестьянские поля. Это подтверждали чернеющие вдали бесформенными кучами остовы фермерских усадеб. Правда, от них тянуло таким нечистым духом, что мы почли за благо объехать далеко стороной. Конец полю положили холмы, усеянные гранитными валунами. И чем дальше мы ехали, тем выше и выше они становились.

Привал сделали в укромной ложбинке, на южной стороне внушительных размеров горы. До районов, где расселились слуги Тени, было еще далеко, да и кусты закрывали наше убежище плотной стеной. Поэтому мы вновь позволили себе невиданную в Покинутых Землях роскошь — костер.

Карауля первым на вершине горы, я обозревал залитые безжизненным светом луны просторы. Все было видно, как на ладони: холмы, похожие на горбы неведомых животных, причудливой формы каменные глыбы, наши кони, пасущиеся у подножия, ложбинка, где отдыхали друзья.