Джефф Крук - Конундрум

Оправившись от приступа гномьих духов, сэр Танар рыскал по скудным библиотекам и плохо заполненным книжным магазинам Флотсэма, собирая информацию об Истаре, катаклизме, потопившем его под волнами, и пропасти в сердце Кровавого Моря, которая предположительно вела в Бездну. Из бесед с Конундрумом и старшим штурманом Снорком он понял, что вход в легендарный субансалонский проход находится именно в этой пропасти. Ему приходилось строить собственные планы, и по ночам он посещал кладбища, чтобы произносить заклинания прорицания. К сожалению, они давали мало полезной информации. Даже с той силой, которую он высасывал из устройства, его заклинания, казалось, чаще всего шли наперекосяк.

Наконец, день отъезда, наконец, продошел. Стояло тихое осеннее утро, и в воздухе чувствовался легкий морозец. Кровавый Залив лежал как зеркало на горизонте. На причалах гномы готовились к отплытию. Коммодору Бриггу не терпелось приступить к делу. Вместе со Снорком коммодор прислонился к ржаво-красным перилам рубки и нетерпеливо пожевывал бороду.

"Несокрушимый" шел низко над водой, нагруженный достаточным количеством еды, свежей воды, мха для светлячков, чистых носков и смазочного масла, чтобы перевезти их на другой берег. Автоматический регулируемый саморасширяющийся таран лежал чуть ниже ватерлинии, как и многие другие небольшие иллюминаторы корабля. Самый большой иллюминатор был установлен в передней части боевой рубки, что позволяло тем, кто находился на мостике, видеть, куда они идут, находясь под водой. Еще один большой иллюминатор располагался в носовой части корабля прямо над таранной башней, а это означало, что он находился прямо посередине стены в бывшей каюте Конундрума-там, где раньше была парусная каюта, а теперь находилась каюта сэра Танара Лобкроу.

Сам таран был чудом гномской техники. Его можно было выдвигать и втягивать, а также использовать как молоток, чтобы просверлить стены или расширить узкие подводные проходы. Он действовал по тому же принципу, что и УАЭП, причем давление воды заставляло его двигаться вперед в запертом положении. Чтобы отвести плунжер назад, достаточно просто слить напорную трубку и с помощью рукоятки вернуть ее в убранное положение.

Нос тарана был сделан из стали в форме гигантского кальмара. Гномы ласково окрестили его автоматическим регулируемым саморасширяющимся ободом, или два-а-сет, который стал то-асером, то-тазером и, в конечном счете, тостером. Его единственным недостатком было то, что ему часто требовалось несколько мгновений, чтобы выскочить, как только он был активирован, и только тогда, когда кто-то начинал думать, что он застрял навсегда, что было довольно поразительно в первые три дюжины или около того раз, когда они проверяли его.

Коммодор Бригг и штурман Снорк увидели три фигуры, приближающиеся к причалу. Самой низкорослой и ведущей фигурой был Конундрум, одетый в чистый белый халат и кожаный жилет. Позади него подпрыгивал Размоус, его сумки хлопали вокруг бедер и груди, когда он прыгал и прыгал позади гнома. Последним шагала фигура, одетая в серые одежды, такие длинные, что они волочились по земле, скрывая его ноги. С поднятым капюшоном, скрывавшим его лицо, и руками, засунутыми в рукава, эта последняя фигура, казалось, скорее скользила, чем шла.

“Это, должно быть, сэр Танар, - заметил Снорк, когда все трое подошли к кораблю и остановились в конце трапа.

Коммодор Бригг пригладил взъерошенные волосы на лысеющей голове, затем ухватился за нижний край своей парадной формы и резко дернул его, чтобы разгладить морщины. Он с нетерпением ожидал увидеть Рыцаря Шипов, который до сих пор держался подальше от подводного аппарата. Все, что ему оставалось, - это несколько фантастические отчеты, передаваемые кендером.

“Очень хорошо, мистер Снорк” - хрипло сказал коммодор. - Пригласите нашего гостя на борт.- Его голос саркастически задержался на слове "гость“, прошипев букву" С", как бы еще больше подчеркивая его неприязнь к обстоятельствам.

Коммодор передал свой маленький любопытный свисток первому помощнику. Снорк поднес его к губам и надул щеки. Жуткий трехнотный визг разнесся в воздухе, заставив каждую собаку в радиусе мили злобно завыть. Это показалось дурным предзнаменованием суеверным морякам, собравшимся в доках, чтобы понаблюдать за странными событиями. Они делали знаки, чтобы отогнать зло.

Конундрум с важным видом поднялся по трапу в сопровождении Размоуса. Когда сэр Танар ступил на борт, Коммодор Бригг и штурман Снорк вытянулись по стойке смирно, их бороды дрожали от напряжения. Коммодор Бригг мрачно отдал честь. Сэр Танар взглянул на двоих, стоявших на боевой палубе. Он оглядел кормовую палубу корабля, затем посмотрел на люк, ведущий в рубку управления. Он снова поднял голову и неохотно ответил на приветствие гнома. Рука коммодора резко дернулась назад.

Снорк быстро спустился по трапу на кормовую палубу и снова вытянулся по стойке смирно. - Коммодор Бригг приветствует вас на борту МНС "Несокрушимый"!- Сказал Снорк резким военным лаем. “Ваша каюта находится в носовом парусном отсеке, теперь это станция переднего обзора. Если вы последуете за мной…”

Сэр Танар быстро обнаружил, что внутри "Несокрушимого" было теснее, чем он предполагал, а в его комнате было холодно, как в темных глубинах моря, которые, как он знал, были темными из-за большого стеклянного иллюминатора в стене. Казалось, он смотрела на него обвиняющим взглядом. При виде рыб и других скользких существ, проплывающих мимо его окна, он почувствовал, что уже тонет, и, возможно, впервые в жизни испытал острую клаустрофобию. Он решил проводить на палубе каждую свободную минуту, и еще до того, как корабль оторвется от своих канатов, он уже с ужасом думал о днях, неделях, месяцах, которые они проведут под водой, если он не сможет захватить корабль, найти Бездну и вернуться, чтобы доложить о своем прибытии. Только эта надежда удерживала его от того, чтобы нырнуть в иллюминатор и попытать счастья с акулами.

Итак, когда "Несокрушимый" вышел из гавани Флотсэма и пересек залив Крови, сэр Танар Лобкроу стоял рядом с коммодором Бриггом в боевой рубке, вытеснив Снорка с его обычного места. Коммодор был очень встревожен близостью Рыцаря Шипов, но пока ничего не сказал. Оказавшись в море, он решил поставить этого "пассажира" на свое место.

Тем временем "Несокрушимый" неуклонно двигался с востока на северо-восток. Суровые черные горы опустошения Малиса поднимались справа от них, ползли вдоль горизонта, как линия сердитых облаков. Корабль бороздил темные, ржавого цвета воды, в то время как коммодор приказывал кораблю идти по своим следам, поднимая и опуская Пирупитскоп, вытягивая и втягивая тостер, проверяя иллюминаторы и швы на предмет протечек.