Игер Кау - Пепел и пыль [litres]

Однако если считать, что это имело место, следует предполагать, что не только настоящая мать принца давно мертва, но и все причастные или хоть что-нибудь знавшие. Возможно, сама идея подобной мистификации принадлежала Антару Второму (который наверняка недолюбливал своего сводного брата Бархариха и позаботился о том, чтобы престол ему не достался), а его влюбленный в Альтею (по крайней мере, тогда) сын просто за эту идею ухватился, как и Вальдер (поскольку это укрепляло его позиции и при дворе, и в империи вообще). В принципе, неважно, кто автор идеи – главное, что она устроила всех посвященных в ситуацию. Но не исключено, что со временем Альтею начала тяготить роль любящей матери.

Жаль, нельзя просто взять и спросить графа об этом.

И что делать? До приема – десять дней или около того. По всей вероятности, граф все-таки представит меня императору, на что и рассчитывают Вальдер и те, кто за ним стоит. Меня ждут новые документы на имя, к которому уже привык, легенда, объясняющая, откуда я взялся. Может быть, титул и недвижимость, даже поместье. Так должен думать Таннер, честно помогающий графу. Или двойное убийство и смерть на месте в наказание. И очень плохо кончится этот прием и для графа, и много еще для кого. Так мог думать посланец Гремура, если бы ему было дозволено думать об этом.

Но что случится на самом деле?

Почему я помню, как его высочество говорил Ксивену о том, чтобы допросить меня, прежде чем «пустить на колбасу», но я не помню никакого допроса? Неужели они решили, что ничего важного я им не сообщу и лучше будет не трогать мою внешность и психику, чтобы я мог исполнить что-то куда более важное? Происходившее после склоняет меня к такой мысли, но вдруг я ошибаюсь? Впрочем, а что я мог знать ценного для заговорщиков? Наверняка судьба отрядов Сидена, Мархена, Ранкена им если и не была известна, то ожидаема, раз не вышли на связь вовремя, а известные мне детали для вождей несущественны. С другой стороны, то, что я делал, находясь рядом с графом, могло навести того же Ксивена на мысль, что я знаю многое. Ладно, придется порыться в голове, чтобы прояснить, был допрос или нет. Времени должно хватить.

Кстати, а как там Тилен? Тоже «в гостях у графа» или сумел скрыться? Или как-то отвел от себя подозрения? Почему граф до сих пор ни разу не упомянул о нем?

Мои рассуждения прерывает Хельда со своей молчаливой командой. Что, уже обед? Да, уже.

Снова оставшись в одиночестве, убираю книги на полку и заваливаюсь на диван в надежде уснуть. Все равно в голове полная каша от этого изобилия версий и догадок. Усталость и сытная еда делают свое дело быстро – засыпаю, едва успев натянуть одеяло до подбородка.

Когда я открываю глаза, за окном уже начинаются сумерки. Бросаю взгляд на тикающие на стене часы – скоро ужин.

Подхожу к окну. Во дворе странно тихо и спокойно. Изредка кто-то куда-то проходит. Не спеша, без суеты. А это точно не иллюзия? Или граф дома делами не занимается?

Ощутив движение воздуха и какой-то шелест, оборачиваюсь, но в комнате уже никого нет – только на пустом пару минут назад столе возвышается накрытый салфеткой поднос. Пожав плечами – с чего они взяли, что мне неприятно их видеть? – подхожу к столу.

После ужина я возвращаюсь к чтению военных хроник. Пусть голова слегка прочистится, чтобы вся эта дворянская братия мне не снилась.

Когда я отрываю взгляд от книги, стрелки на часах приближаются к полуночи. Что-то я зачитался, в самом деле. Поднимаюсь из кресла, чтобы поставить книгу на полку. И слышу тихий стук в дверь. Кто бы это? Хельда не стучалась – она открывала дверь и спрашивала, можно ли войти. Нормально, в общем-то, учитывая занавесь, отделяющую комнату от прихожей. Ладер поступил бы примерно так же. Граф бы просто вошел, ничего не спрашивая. Он ведь дома. Тогда кто это? Барон? Но я не видел его здесь. Тиана?

– Кто там?

Тишина. И как-то сразу становится тревожно – оружия, если что, у меня нет. Внутренний страж, словно соглашаясь со мной, запоздало взвивается на дыбы. Тревога!

А как же охранники в коридоре? А что – охранники? Возможно, они уже мертвы… Или это они?

Плюнув на предосторожность, перехожу на второе зрение. Нет, паутина не потревожена. А вот в коридоре у дверей я никого не наблюдаю… Стоп. Как это – никого?

Раздвигаю занавесь – ничего. Стук не повторился. Стучавший ушел? Что же тогда страж не успокаивается? Ощущаю пустой коридор за дверью… а, нет, кажется, охранники маячат в дальних концах, где коридор заворачивает. Что они там высматривают? Или просто ходят туда-сюда?

Дверь тоже украшена паутиной. Осторожно кладу ладонь на ручку, нажимаю. Дверь подается, приоткрываю, выглядываю. По-прежнему никого, вдалеке слышны неторопливые шаги.

А это что за?.. По ногам вдруг тянет сырым холодом. Странный шорох за спиной. Со стороны окна. Оборачиваюсь и вижу обычным зрением, как воздух начинает мутнеть, становясь похожим на… дождевое облако? Дым? Вату? Прозрачник? Здесь?!

Хотя нет, это не прозрачник – прозрачник имеет человеческий силуэт, а это понемногу обретает черты чего-то другого. Какого-то зверя, что-то вроде кошки, только с очень длинным хвостом и размером с хорошего медведя.

Вот не солгала же Хельда, когда говорила – не надо ночью в коридор высовываться…

И как много у меня времени, прежде чем зверюшка бросится в атаку?

И словно кто об этом позаботился, под рукой ничего, чем можно было бы ее остановить.

Ладно, главное – не подходить близко к стенам, чтобы паутина не подняла тревогу. Все равно помощь не поспеет, придется отбиваться самому. Только чем? Не трофейным же злом, она от него, чего доброго, еще сильнее станет. Во всяком случае, исключать такую возможность я не могу…

Зверь прыгает, выбрасывая хвост вперед, словно хлыст. Этот хлыст проходит сквозь мое тело, как нож сквозь масло, но меня переламывает пополам, как будто от удара жердью, вырванной из забора, и разворачивает, и опрокидывает на спину, когда зверюга врезается в меня. Монстр пролетает сквозь стол и прочую мебель, словно их нет, тормозит почти у самого окна, скрежеща когтями по полу, но следов на полу не видно, да и скрежет, похоже, слышу только я.

Зверь прыгает снова, но я уже понял его тактику и успеваю уклониться, физически ощущая, как хвост-хлыст проходит совсем близко от моего лица.

Монстр останавливается в опасной близости от стены – паутина сразу начинает светиться, а «шерсть» зверюшки – искрить. Словно пытаясь не повторить промах, монстр не прыгает сразу, а медленно приближается, прижав голову к полу. Словно обычный кот. Еще немного – и он достанет меня хвостом, даже не прыгая.

И тогда прыгаю я. Монстр пытается достать меня в подскоке, но к такому раскладу он не готов, и хвост хоть и дотягивается до меня, но на излете, и я хватаюсь за него.