Алексей Балахнин - Рождение Империи. Преемник магистра [litres]

Дело в том, что дальше Албах или кто-либо из присутствующих не забирался. Только сейчас, остановившись, они заметили, что под густой растительностью скрываются остатки бывших жилых домов. Видимо, вокруг крепости Харта было небольшое поселение. Время безжалостно скрыло следы великой битвы, и теперь лишь в несуразности и необычности форм того или иного холма можно было угадать обрушенную стену или фундамент дома. Пока эльф с интересом разглядывал старые камни, Албах всматривался в просветы между одинокими деревьями.

Уже через тридцать шагов лес кончался и начиналась мертвая земля. На ней ничего не росло со времен катаклизма. Ветер и дождь практически уничтожили неприкрытый камень остовов домов. Впереди отряд ждала пустыня, которая длилась чуть меньше лиги и казалась безжизненной. Ни растительности, ни животных. Даже птицы не залетали на эту территорию. В конце пустыни отчетливо были видны разрушенные крепостные стены. Албах долго всматривался в очертания каменных зубцов, стараясь различить хоть какое-нибудь движение, но все вокруг словно вымерло в одночасье. Не заметив ничего необычного, он кивнул гному, а тот передал остальным, что можно выдвигаться.

– Нужно как можно быстрее преодолеть этот участок. Мы тут как на ладони. Поэтому всем бежать с моей скоростью, – перед тем как начать движение, пояснил Албах.

– И старайтесь не отстать. За вами никто не будет возвращаться, – сказал Келор в напутствие своим людям.

Уж за кем точно не будет возвращаться назад северянин, так это за главарем банды. Чем больше Албах узнает его, тем меньше его тревожит совесть, на случай, если придется подставить под удар бандита. Его уверенность в собственных силах, мерзкая ухмылка и просто то, что такой опасный человек остается у тебя за спиной, сильно нервировали. С этими мыслями северянин припустил вперед чуть быстрее чем трусцой. Он прекрасно знал скорость эльфа и гнома и старался держать темп. Бежали двумя колоннами, во главе которых были Албах и Неасур. Ди двигался свободно, то перегоняя, то отставая от общей группы, исполняя роль разведчика. С годами камни строений обточил ветер, превратив в мелкую крошку, которую, в свою очередь, смывал дождь. Под ногами был небольшой слой пыли, которая сильно походила на пепел и в то же время гасила топот бегущих людей. Таким темпом отряд преодолел половину пути. Все было тихо, пока эльф не поравнялся с Албахом.

– Запах. – Ди первый почуял неладное.

Чуть замедлив бег, северянин начал втягивать в себя воздух, словно гончая, идущая по следу добычи. За спиной послышалось тяжелое дыхание догоняющих. Кто-то начал кашлять, надышавшись пылью веков. Как бы маг ни хотел обратного, но его отряд создавал слишком много шума. Пробежав еще четверть мили, Албах почувствовал то, о чем говорил высокородный – вонь не до конца сгнившей плоти.

Первый мертвец начал подниматься с земли прямо перед гномом. Тот как ни в чем не бывало перепрыгнул через мертвяка и побежал дальше. Трупы поднимались тот тут, то там, вороша грязь, пыль и оголяя костяки своих сгнивших тел. Видимо, темная магия, которая обильно разлилась тут после катаклизма, сохранила подобие жизни в телах мертвецов, но отсутствие цели и возможных жертв заставили их впасть в спячку. Теперь же по этой огромной спальне для мертвых бежали чуть больше десятка носителей вкусной плоти, а кряхтение, кашель и ругань банды Келора словно приглашали всех на пир. Мертвяки стали более активными, они старались схватить бегущих, даже не пытаясь встать. Северянин чуял опасность то с одной, то с другой стороны и все больше петлял, уводя отряд от просыпающейся смерти.

– Неасур?! – крикнул, уже не скрываясь, Албах.

– Жми парень, я догоню! – ответил гном, на ходу снося голову особенно шустрому мертвецу.

И северянин поднажал. Нет, он не стал напитывать магией свое тело, чтобы прибавить в скорости, он просто стал бежать в полную силу, старясь привлечь к себе внимание мертвяков. Эльф сразу все понял и возглавил отряд, уводя их за собой к маячащей впереди крепостной стене. Но отряд, несмотря на все усилия, начал терять людей. Если впередибегущие видели опасность и обходили стороной еще только начинающих тянуть свои обгнившие конечности трупы, то замыкающие имели меньший обзор и меньше времени, чтобы среагировать.

Раздался первый крик боли, когда бегущего позади всех зацепил мертвяк, и тот упал, проехав на пузе более метра. Ему не повезло еще больше, когда оказалось, что свое движение он окончил возле другого мертвяка. Тот не тратил время зря и вцепился руками и зубами в плоть неудачника. Как и обещал Келор, никто не пришел ему на помощь, все лишь с опаской оглянулись и прибавили ходу.

Это вызвало сумятицу. Люди обгоняли своих бывших товарищей, не стесняясь работать локтями, чтобы отпихнуть их. Еще один головорез стал завтраком для мертвечины как раз после одной из таких стычек. Гном и эльф расступились, пропуская обезумевших от страха бандитов, сами предпочитая бежать в стороне, не мешая друг другу и видя опасность заранее; вскоре их нагнал и Албах. Как ни странно, Келор не стал преследовать своих людей, а предпочел компанию нелюдей и северянина. Ему хватило мозгов понять, что единственный, кто может их вытащить с острова, сейчас находился рядом.

Головорезы достигли главных ворот крепости. Точнее, того, что от них осталось – в виде зияющего проема, в два раза больше того, который изначально сделали строители цитадели. Тут их встретила плотная толпа уже поднявшихся мертвяков. Первые ряды бандитов, будто не замечая преграды, постарались пробиться сквозь них – и там же и остались, увязнув в уже неживой преграде. Остальные встали, тяжело дыша. Кто-то завыл, почувствовав скорый конец, и тут их догнали гном, эльф и двое людей.

– В сторону! – скомандовал Албах. – Как только увидите просвет, бегите!

Он закрыл глаза на секунду, сконцентрировавшись, создал щит из чистой магической энергии и, поставив его перед собой, побежал на стену мертвяков, словно таран. Ходячие трупы врезались в невидимую преграду и отлетали в стороны. Щит утончался, но Албах продвигался вперед, разбрасывая противников и освобождая проход остальным. Через несколько мгновений северянин смог преодолеть затор из мертвяков, и в образовавшийся просвет сразу бросились выжившие. План удался, и они смогли пробиться, догнав взмокшего Албаха, который замер, ожидая друзей и невольных компаньонов. Впереди их ждали целые кварталы разрушенных жилых домов и хозяйственных построек. За века все сильно изменилось, и теперь маг понял, что группе придется немного попетлять по улицам, так как то, что он помнил из видения, теперь сильно отличалось от нынешней картины. Хорошо, что башня Харта, как гигантский ориентир, возвышалась над руинами города.