Евгений Нетт - Хроники Звёзд #1

— Никто из них не тренировался так, как это делал ты.

— Им это не было нужно, ведь что Эдгар, что Анткин учились с малых лет. Медленно, но верно.

Всё, сказанное сейчас Элиотом, было правдой без каких-либо преуменьшений. Дети рода Кештч и Сайвьер были надеждами своих родителей, ведь именно им выпала возможность стать ближайшими приближенными будущей королевы. И потому их детство… не было похоже на детство, если говорить честно. Из них выращивали покорные воле главы рода инструменты, лишенные недостатков полноценных людей. И сегодня, на использующейся вот уже несколько веков арене Элиоту предстояло с ними столкнуться. Ещё двоих потенциальных защитников юноша даже не учитывал, так как те не обладали боевыми Альмагестами и, в принципе, участвовали для массовки, нежели реально на что-то претендовали.

— Я верю, что ты сможешь их побить, Элиот. — Астерия улыбнулась — а мгновением позже заиграла музыка. В центр зала, нисколько не мешкая, начали выходить готовые к танцу пары, состоящие, преимущественно, из взрослых. — Ты умеешь танцевать?

В ответ Элиот, проигнорировав устоявшееся правило, гласящее, что королевы и принцессы сами выбирают, с кем им танцевать, протянул девушке руку, склонившись в изящном поклоне. Сейчас он не был намерен скрывать своей выучки, ибо от того, как он себя покажет, зависело то, как к нему будут относиться в будущем.

Тем временем принцесса вложила маленькую ладошку в руку Элиота — и тот повёл её во всё ещё свободный «главный круг», отведенный для той, во чью честь играла музыка и гремели поздравления.

В одно мгновение Элиот решил для себя, что уж в этой-то жизни никто и ничто не встанет на пути между ним и его счастьем — Астерией, принцессой, в отношениях с которой его потолком не так давно была лишь дружба.

Элиот и Астерия закружились в танце, привлекая к себе удивленные взгляды всех собравшихся. Даже королева, ожидающая чего-то подобного, — уж от неё-то заинтересованность детей друг в друге ускользнуть не могла, — сейчас заворожено наблюдала за тем, как на глазах высокомерных аристократов рушатся их представления об окружающем мире. Но Астерии Дарфайи, принцессе-урагане, принцессе-бунтарке и просто девушке, не считающейся со мнением окружающих, дозволялось много большее, чем её предшественницам.

— Фребберг, бокалы ныне делают из стекла, а не из железа. — Успокаивающе произнесла Эстильда, вовремя заметившая реакцию своего мужа на происходящее. — Если тебя это успокоит, то за отношениями нашей дочери и этого мальчика я слежу с самого начала…

Мужчина, до этого момента судорожно сжимавший бокал, выдохнул — и, обернувшись к жене, спросил:

— А меня ты собиралась об этом оповестить? Или, так сказать, только постфактум, когда от свадьбы будет не отвертеться?

— Это… даже для тебя намёк слишком прямой, дорогой. А так — всё зависело ото многих факторов… — Сердится, когда на лице Эстильды сияет такая улыбка, Фребберг просто не мог, и потому его гнев быстро пошёл на спад. — Просто расслабься и наслаждайся праздником — не каждый день твоей дочери исполняется четырнадцать лет.

В то же время Элиот и Астерия беззаботно кружились в танце, даже не задумываясь над тем, какая реакция была вызвана их действиями. Или, что вернее, не думала о том лишь Астерия, в то время как её друг старательно игнорировал накалившуюся атмосферу, одновременно стараясь не утонуть в бездонных глазах девушки напротив.

— Элиот, на какой момент назначены ваши дуэли?

На вопрос, донёсшийся в один из нечастых моментов, когда оркестр переходил на более спокойную игру, юноша ответил не сразу, ведь тем последним, что его сейчас волновало, были эти бессмысленные бои претендентов.

— Думаю, сразу после нашего танца меня кто-нибудь вызовет. Скорее всего… — На мгновение Элиот посмотрел куда-то за спину девушки. — Эдгар, так как у него уже кулаки чешутся. Но ты не беспокойся: вряд ли наша схватка займёт много времени.

— Откуда такая уверенность? — В глазах принцессы задорно плясали бесята, в то время как её улыбкой можно было осветить какую-нибудь планету.

— Я как-то неожиданно понял, что просто не могу им проиграть…

Музыка, уже какое-то время шедшая на спад, оборвалась, и танцующие пары плавно остановились, под где бурные, а где не очень аплодисменты принявшись расходиться по своим местам. Но не успел Элиот преодолеть и нескольких метров, как ему пришлось ловить брошенную Анткином Сайвьером печатку. Сын аристократии старался сделать так, чтобы безродному пришлось поднимать перстень с пола, но превентивно унизить и раззадорить будущего оппонента у него не вышло.

Королева не просто так выказала одобрение умениям юноши, а тот благоразумно не стал говорить о том, что у него за пазухой целых три года осознанных тренировок с мечом и бесчисленных спаррингов.

— Элиот Нойр, я, Анткин Сайвьер, вызываю тебя на ритуальный бой, что выявит, достоин ли ты защищать принцессу.

— Я, Элиот Нойр, принимаю твой вызов, Анткин Сайвьер. Откладывать, думается мне, не имеет смысла, так что — прошу на ристалище.

Сайвьер проглотил самоуверенную издёвку, не без оснований полагая, что ему ещё удастся вдоволь поиздеваться над простолюдином во время боя. Но уже в тот момент, когда Элиот снял пиджак с длинными полами и закатал рукава рубахи, продемонстрировав изрядно прибавившие в размерах и количестве фиолетовые шрамы, плавно наливающиеся светом от активированной Северной Короны, Анткин понял: с лёгкой победой как-то не задалось.

— Схватка пройдёт без использования холодного оружия. Условия победы?

— Сдача или неспособность дальше продолжать бой. — Предложил Сайвьер.

— Принимаю. — Без промедления кивнул Элиот, пытающийся понять, хочет ли этот светловолосый парень его убрать, или же действительно рассчитывает на простую дуэль. Случайные смерти при таких условиях не одобрялись, но и не наказывались, так как в схватке двух пользователей Альмагеста, в особенности — неопытных, бывают моменты, когда предсказать смерть бойца решительно невозможно.

— Наблюдать за боем будут представители сторон: Говард Сайвьер со стороны Анткина Сайвьера и Фребберг Дарфайя со стороны Элиота Нойр.

Элиот, услышав имя своего «представителя», усмехнулся — понимать ли это как одобрение его кандидатуры?

— Стороны готовы к схватке? — Синхронные кивки. — И пусть боги войны повернутся к вам лицом! Бой…!

Не прошло и секунды с момента, как судья объявил о начале дуэли, а оппоненты уже столкнулись ровно посередине арены, принявшись обмениваться ожесточенными, безжалостными ударами. Ни Элиот, чьи символы-серпы уже весьма заметно прорастили третий «шип», ни Анткин, на щеках которого всё ярче разгорался смертоносно-опасный Скорпион, не уступали, или находясь в паритете, или обмениваясь ударами. Никто из них не мог достать своего оппонента так, чтобы не получить ответный удар, но до сих пор их уста не произнесли ни одного заклинания. У зрителей даже складывалось ощущение, что подростки решили провести чисто «физическую» схватку, пока, наконец, Сайвьер не разорвал дистанцию, вытянув вперёд руку со сложенными вместе указательным и средним пальцами.