Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том II [publisher: Издательские решения]

«Горы как горы – древнее нагромождение черных скал».

«А кто такой Магнатц?»

«Не имею представления. Не знаю никого, кто называл бы себя Магнатцем».

«Как же так? Люди, живущие под северными предгорьями, трепещут при одном упоминании о нем!»

Деоданд подтянулся чуть выше: «Вполне может быть. Я слышал, как говорили о Магнатце, но, насколько мне известно, все это сказки и легенды, не более того».

«Почему же никто не ходит на север через эти горы?»

«Кому охота идти на север? А те, что шли на юг, послужили пищей мне и моим собратьям», – деоданд мало-помалу поднимался. Кугель подобрал большой камень, высоко занес его над головой и швырнул в черную тварь. Деоданд снова упал, слабо шевеля руками и ногами. Кугель поднял еще один камень.

«Стой! – слабым голосом вскрикнул деоданд. – Пощади меня, я помогу тебе спастись».

«Каким образом?» – спросил Кугель.

«Ты хочешь пройти на юг. Другие деоданды живут в пещерах вдоль всего пути. Если я не проведу тебя там, где они почти никогда не охотятся, как ты спасешься?»

«Ты можешь это сделать?»

«Если пообещаешь меня не убивать».

«Превосходно! Но придется принять меры предосторожности – кровожадность может заставить тебя позабыть о нашем соглашении».

«Ты меня искалечил. Какие еще предосторожности тебе нужны?» – воскликнул деоданд.

Тем не менее, Кугель связал руки людоеда за спиной и стянул петлей его толстую черную шею.

Так они пустились в путь; деоданд, хромая и подпрыгивая, повел Кугеля обходным путем, минуя находившиеся ниже пещеры.

Горы вздымались все выше; ветер ревел в каменных ущельях и отзывался угрожающим эхом. Кугель продолжал расспрашивать деоданда о Магнатце, но тот упорно придерживался того мнения, что Магнатц был сказочным персонажем.

Наконец они вышли на песчаниковое плоскогорье, простиравшееся высоко над низинами. Здесь, по словам людоеда, кончалась зона обитания местного племени деодандов.

«Чтó дальше, за плоскогорьем?» – спросил Кугель.

«Не знаю. Никогда там не был. А теперь отпусти меня и ступай туда, куда идешь, а я вернусь к своему племени».

Кугель покачал головой: «Скоро наступит ночь. Что удержит тебя от нового нападения? Лучше тебя прикончить здесь и сейчас».

Деоданд печально рассмеялся: «За тобой следуют трое других. Они держались поодаль только потому, что я подавал им знаки. Убей меня – и ты никогда не увидишь снова восход Солнца».

«Значит, мы пойдем дальше вместе», – решил Кугель.

«Как тебе угодно».

Кугель направился на юг, а деоданд прихрамывал позади. Они спустились в долину, вскоре превратившуюся в ущелье, усеянное гигантскими валунами. Оглядываясь, Кугель замечал черные фигуры, перебегавшие из одной тени в другую. Деоданд многозначительно осклабился: «Тебе было бы полезно остановиться: зачем ждать темноты? Смерть не так страшна, когда еще светит Солнце».

На это Кугель ничего не ответил, но продолжал продвигаться вперед со всей возможной быстротой. Тропа покинула ущелье, поднимаясь к горным лугам, где дул прохладный ветер. По обеим сторонам росли лиственницы, каобабы и бальзамовые кедры, среди порослей травы и мелких горных цветов журчал ручей. Деоданд начал проявлять беспокойство, натягивая узду и преувеличивая свою хромоту. Кугель нетерпеливо спросил: «Почему ты волочишь ноги? Я хочу найти какое-нибудь убежище до наступления темноты. Ты мне мешаешь своими задержками и остановками».

«Тебе следовало бы подумать об этом перед тем, как ты повредил мои кости камнем, – возразил людоед. – В конце концов, я тебя сопровождаю не по своей воле».

Кугель обернулся: три деоданда, раньше таившиеся между скал, теперь преследовали его открыто.

«Ты никак не можешь умерить кровожадный аппетит сородичей?» – спросил Кугель.

«Я неспособен контролировать даже собственный аппетит, – ответил деоданд. – Только переломы конечностей не позволяют мне впиться зубами тебе в глотку».

«Ты хочешь жить?» – многозначительно поинтересовался Кугель, положив руку на эфес шпаги.

«В какой-то степени, хотя не так лихорадочно, как держатся за жизнь люди твоей породы».

«Если ты сколько-нибудь дорожишь своей шкурой, прикажи соплеменникам вернуться и прекратить их зловещее преследование».

«Это было бы совершенно бесполезно. В любом случае, зачем тебе жизнь? Смотри – перед тобой громоздятся горы Магнатца!»

«Ха! – пробормотал Кугель. – Разве ты не утверждал, что репутация этих гор носит исключительно легендарный характер?»

«Именно так. Но я не вдавался в подробности легенд».

Как только деоданд произнес последнюю фразу, в воздухе раздался свист, напоминавший резкий вздох. Быстро оглянувшись, Кугель увидел, что три деоданда упали, пронзенные стрелами. Из ближайшей рощи выступили четыре молодых человека в коричневых охотничьих костюмах. Светлокожие и стройные, со светло-каштановыми волосами, они вели себя спокойно и уверенно.

Один из них обратился к Кугелю, остановившись в нескольких шагах: «Как вам удалось придти с севера, где никто не живет? И почему вы ведете на привязи эту ночную тварь?»

«Могу без труда ответить на оба ваших вопроса, – отозвался Кугель. – Прежде всего, на севере все еще живут люди, хотя их немного – несколько сот человек, надо полагать. А это черную помесь демона и каннибала я использовал, чтобы он провел меня по безопасному маршруту через горы, но я далеко не удовлетворен его услугами».

«Я сделал все, что от меня ожидалось! – протестовал деоданд. – Отпусти меня – ведь мы договорились!»

«Будь по-твоему!» – Кугель отпустил веревку, сжимавшую петлей горло людоеда. Тот, прихрамывая, поспешил прочь со связанными за спиной руками, бросая злобные взгляды через плечо. Повернувшись к предводителю охотников, Кугель сделал приглашающий жест. Тот что-то сказал своим спутникам. Они натянули тетивы луков, и деоданд упал, пронзенный несколькими стрелами.

Кугель одобрительно кивнул: «Так кто же вы такие? И как насчет Магнатца, из-за которого, если верить слухам, ходить в этих горах небезопасно?»

Охотники рассмеялись: «Сказки! Пустая болтовня! Когда-то здесь действительно обитало чудище по имени Магнатц, и по традиции в нашем селении – в Вулле – одного из жителей назначают дозорным. Но это все, что осталось от старинной легенды».

«Странно! – заметил Кугель. – Почему бы древняя легенда пользовалась таким влиянием в окрестностях?»

Охотники безразлично пожали плечами: «Скоро стемнеет, пора возвращаться. Присоединяйтесь к нам – в Вулле есть таверна, вы можете там переночевать».

«С радостью воспользуюсь вашим гостеприимством».

Отряд стал подниматься по тропе. Пока они шли, Кугель расспрашивал охотников о дороге на юг, но те не могли предоставить существенную информацию: «Поселок Вулль – на берегу озера Вулль, по которому нельзя плавать из-за многочисленных водоворотов, так что немногие из нас бывали в южной части гор. Говорят, там нет воды, и горные склоны спускаются к безлюдной серой пустыне».