Валерий Строкин - Убить дракона

— Издалека. Из-за Геракловых столбов. Считай, что это на другом краю мира. Его страна называется Каталан. Он чужак.

— Значит, завтра его отдадут дракону?

— Да. Ты будешь меня сегодня кормить?

— Буду. — Селена подошла к отцу. — Папа, я хочу видеть этого человека.

— Зачем?

— Хочу видеть, — упрямо повторила Селена. — Он завтра погибнет из-за меня. Теперь я знаю, что это ты настоял на этом жертвоприношении. Но ведь это убийство! — воскликнула Селена.

— И все же лучше, чем медные рудники, — защищаясь, пробормотал Скул.

— Где он?

— В королевской темнице. Ладно, я поем после, пойду схожу в мастерскую, посмотрю, что за день сделали подмастерья. — Оружейник, опустив голову, заспешил к выходу. У порога, не глядя на Селену, сказал:

— Ты сейчас пойдешь к нему?

— Да.

— Отнеси ему что-нибудь поесть и прихвати кувшин с вином… Мое любимое… Его зовут Роберт. — Скул выбежал, чтобы Селена не увидела его красное от стыда лицо.

Селена выглянула в окно: отец, ссутулясь, глядя себе под ноги, семенил в сторону мастерских, откуда доносился звон наковальни, над крышей вился густой белый дым. Селена вытерла набежавшие на глаза слезы, подняла голову к темному небу.

— И вы, боги, так спокойно смотрите на все это? Почему вы покарали наш город? Почему должны гибнуть невинные люди? Разве нельзя сделать так, чтобы дракон навсегда убрался в свою морскую пучину? Или вы тоже бессильны сделать с ним что-нибудь? Такие же трусы, как и мы? — гневно спрашивала она, грозя темным облакам маленьким кулачком…

Селена обхватила тонкими пальцами прутья решетки, отделяющей темную камеру от коридора. В стене торчал одинокий факел, алое пламя дрожало, словно чем-то напуганное, разбрасывая красные путаные блики по серым камням. В самой камере маленькое, под самым потолком окошко, забранное толстыми прутьями, едва пропускало тусклый свет вечернего солнца. Она с трудом разглядела в углу камеры спину лежащего на соломенном тюфяке чужака. Он по-прежнему был обнажен до пояса. Левую лопатку пересекал старый толстый лиловый шрам, длинные черные волосы разметались по матрацу.

— Здравствуй, — несмело окликнула Селена чужака.

Он заинтересовано перевернулся на спину, удивленный чьим-то появлением. С еще большим удивлением посмотрел на пришедшую к нему девушку.

— Меня зовут Селена, а тебя, кажется, Робертом?

Роберт негромко рассмеялся, приподнялся на локтях:

— Что ты хочешь?

— Я? Я принесла тебе еду, — Селена поставила возле прутьев плетеную корзинку, накрытую белым рушником.

— Еду? — Роберт живо поднялся, подошел к прутьям и сел напротив Селены. — Спасибо, — на лице промелькнула улыбка, руки потянулись через прутья к корзине. — Я ужасно голоден, — голубые глаза приблизились к лицу Селены, в голосе не было ни тени смущения. — Спасибо, — повторил Роберт. — Только как есть? — он расхохотался.

— Что, через решетку тяжело? — от стены отделилась тень стражника.

— Иди в угол и ляг на землю. Пул! — по коридору раздались быстрые приближающиеся шаги второго солдата. На его плече покоился арбалет.

— Что случилось? — поинтересовался появившийся Пул.

— Возьми парня на прицел, уж слишком он шустр. Я еду ему в камеру поставлю, что поделать, смертникам положено, — стражник хохотнул. Он покосился на Селену. — Дочь оружейника слишком добра к чужаку, — тихо заметил он. Роберт лег в указанный угол, решетка лязгнула, и корзина перенеслась из коридора в камеру заключенного. Опять щелкнул замок, и стражники неслышно, серыми тенями растворились в коридоре, словно их и не было.

Роберт вернулся к Селене, открыл корзину и шумно, театрально потянул носом.

— Запахи аппетитные.

Он заглянул в корзину.

— Ого! — вырвался возглас. — Ты и вино принесла? Настоящий ужин для смертника. — Роберт отломил кусок хлеба, подцепил колбасный круг и с жадностью в него впился. Голубые глаза насмешливо изучали Селену.

— Негостеприимный у вас народ, только сейчас предложили покушать. Почему не уходишь? — спросил он девушку, покончив с едой и распечатывая кувшин с вином.

— Завтра согласно жребию я должна была встретиться с драконом.

— Так это ты? Ага, — Роберт понюхал горлышко кувшина, пригубил. — Хорошее вино, — объявил он.

— У нас хорошие виноградники.

— Значит, это вместо тебя меня решили скормить вашему дракону?

— Да, но честное слово, я не думала, что так может получиться, — быстро и горячо заговорила Селена, опуская голову и стараясь не смотреть в горящие голубым, глаза чужака.

— Не переживай, у меня было два выбора: или дракон, или медные рудники. Хоть я и не выбирал, но одно другого не лучше, — он надолго приложился к горлышку кувшина. — Славное вино ты принесла. — Селена подняла голову.

— А теперь, девушка, ты мне расскажи все, что знаешь, про этого дракона.

— Что я могу рассказать тебе? — Селена увидела глаза чужака, в них не было страха, только усмешка и еще сострадание… «Такого не может быть», — подумала она…

— Этот дракон появился лет двести назад, — заговорила Селена, — разбил старые ворота, разогнал королевскую рать и ушел снова в море… С той поры он появляется каждых три месяца. Раньше у нас были короли, но они все погибли, выходя на поединок с драконом. Последний оставил завещание, что тот, кто победит дракона, станет новым королем города.

— И что же вы?

— Ничего, никто не захотел стать королем, вместо королей появился городской совет, — со стыдом ответила Селена.

— После королей никто не пытался выйти против дракона?

— Поставили новые железные ворота; когда дракон вновь объявился, он не смог попасть в город, но стал ловить в море рыбачьи лодки и нападать на наши купеческие корабли. Тогда совет старейшин решил раз в три месяца отдавать дракону жертву — человека. С тех пор каждых три месяца дракон объявляется у стен города и пожирает на глазах у всех свою жертву, после чего вновь уходит в море, на три месяца. Через три месяца все повторяется. На городской площади есть огромный глиняный чан, полный белых камешков, и среди них есть один черный; кому он достанется при жеребьевке, тот и будет следующей жертвой. Три месяца назад он достался мне, — закончила Селена.

— Не повезло, — усмехнулся Роберт, запрокидывая кувшин и допивая вино… Кувшин отправился в корзину. — Страшная история, — Роберт зевнул. — Противно отправляться в пасть ящерице-переростку. Если я попрошу ваш совет дать мне оружие и сразиться с драконом, они не побоятся этого сделать?

— Побоятся, никто не захочет навлечь на город гнев дракона, — немного поколебавшись, ответила Селена.

— Вот оно как, — голубые глаза потемнели, темные брови задумчиво сдвинулись на переносице.