Энтони Варенберг - Рыжая Соня и Врата Немедии

Получается, что она, вовсе того не желая, собственноручно заманила своего друга в ловушку.

— Мы что-нибудь придумаем, — не очень-то уверенно пообещала девушка.

Ни на следующий день, ни спустя еще сутки Ютен не возвращался к разговору о миссии Эльбера, а только как гостеприимный хозяин знакомил его Соню со своими владениями, предоставив в распоряжение обоих отличных лошадей для прогулок по окрестным лесам.

— Эти животные очень надежны и сами найдут дорогу в замок откуда угодно, — заверил своих гостей граф. — Однако все же советую возвращаться в Асингалек до захода солнца. Всякое может случиться!

— Что, например? — поинтересовалась девушка. — Ты имеешь в виду, что вокруг полно диких зверей?

— Ни единого, — возразил Ютен. — Они обходят эти места далеко стороной. И как же иначе, если здесь часто бывают мои слуги.

Йорсуата вы знаете, все остальные подобны ему.

— Они столь рьяно охотятся, что перебили все, что только смогли? — не поняла Соня.

— Охотятся… ну, конечно, охотятся. Иногда они делаются весьма кровожадными и нападают, не различая, кто или что перед ними. Это же оборотни, — граф поведал об этом так запросто, словно речь шла о совершенно обычных вещах. — Большую часть времени мои слуги на редкость мирные создания, преданные, толковые и даже несколько робкие. Но случается, что нужно слегка порезвиться. Я не препятствую, такова их природа!

— И ты не испытываешь тревоги, постоянно находясь в таком… обществе? — спросила девушка, чувствуя, как неприятный холодок пробежал по спине между лопаток.

— Никакой тревоги. Наоборот! Я живу один, другие члены Братства Огня нечасто посещают Асингалек и не остаются здесь надолго. Но замок охраняется столь надежно, что мне совершенно нечего опасаться.

— И много у тебя слуг? — полюбопытствовал бритунец.

— Около сотни. Часть занята на работах внутри замка, остальные охраняют его снаружи на всех просеках. Очень удобно, можете мне поверить. Молчаливые, незаметные, тихие — я, знаете ли, люблю тишину и уединение, отлично обученные — это постарался лично я, с превосходным чутьем и слухом — а это у них от природы, по-своему даже симпатичные. Но лучше все же с ними не связываться и не сталкиваться без особой необходимости. Оборотни очень пугливы, поэтому сразу нападают — это у них такой способ защиты.

— Мы все поняли и постараемся не особенно их пугать, — едко заметила Соня.

— Весьма мудрое решение. Кстати, о членах Братства Огня — они вскоре должны собраться в Асингалеке, я оповестил их о вашем прибытии. Устроим праздник в вашу честь, а затем, Соня, я более не буду тебя задерживать в нашей глуши.

Об Эльбере он не сказал ни слова. Очевидно, предполагалось, как нечто само собой разумеющееся, что тот останется в замке.

Девушка так и думала. А вот сам бритунец пребывал в полной растерянности. Его вовсе не радовало то обстоятельство, что граф намерен заживо похоронить его в Асингалеке. Эльбер слишком сильно любил быть на виду и за исключение очень немногих случаев терпеть не мог одиночества, тем паче — несвободу, пусть даже самую почетную.

— Ты потому так переживаешь, что еще не достиг совершенства, — успокоил его Ютен, — но после посвящения все будет иначе. Исчезнут многие суетные потребности, отравляющие твою жизнь, и недостойные порывы. Подумай, если боги столь щедро одарили тебя, вправе ли ты отказываться от своего предназначения?

Бритунец пробовал размышлять о том, как мечтал построить корабли и отправиться к далекому материку Му, таким образом спасая от катастрофы многих и многих людей. Вроде бы, если он научится вполне владеть своими способностями, то осуществит эту свою цель даже проще, чем предполагал вначале. Но… Ютен постоянно твердит лишь о неких избранных. А Элгон, Сын Света, не делал различия между людьми, он даже рабов не считал рабами.

И по-прежнему оставалось оставалось загадкой, кто же такие тайные правители?

— Узнаешь и все поймешь, — заверял его граф. — Ждать осталось уже недолго.

То, что сбежать из Асингалека невероятно сложно, Соня вполне, оценила. При такой надежной охране всех подступов к нему об этом нечего было и думать: слуги Ютена, несомненно, предупрежденные, подобного не допустят. Вот если бы узнать, с помощью каких заклятий сам граф с ними управляется…

В одну из ближайших ночей девушку разбудили звуки, природы которых она не сразу поняла. Это был чудовищный, душераздирающий вой, вырывающийся одновременно из множества глоток, но не похожий ни на волчий, ни на собачий — скорее, в нем смешалось все сразу, в том числе совершенно человеческие тоска и боль. Этот звук болезненно сверлил мозг, Соня прижала ладони к ушам, чтобы только прекратить слышать эти безумные звуки, но ничто не помогало.

— Эльбер, да что это?!

— Понятия не имею, — отозвался тот, — действительно, истинный кошмар! Хочешь, могу пойти посмотреть, — вызвался бритунец, хотя было ясно, что ему самому представляется крайне неприглядной уже одна мысль о том, что надо переступить порог.

— Не стоит, — тряхнула головой девушка, — наверное, это слуги графа, кто же еще… — она бросила взгляд в окно, в сторону роны, откуда, собственно, и доносился жуткий вой- Смотри, ведь нынче полнолуние. С ними явно что-то происходит — такое, что лежит за пределами нашего разумения.

Звук продолжал нарастать, поднимаясь до истошного визга.

— Если они не прекратят, я с ума сойду, — пробормотал Эльбер.

В этот момент в дверь негромко и вежливо постучали, однако нервы бритунца были натянуты до такой степени, что он резко вскочил, готовый наброситься на каждого, кто посмеет проникнуть в их с Соней комнату.

— Это всего лишь я, — входя, проговорил Ютен. — Извините, я только сейчас понял, что совсем забыл вас предупредить о… некотором Неудобстве, которое доставляют мои слуги один раз в четыре седмицы. Они перевоплощаются, — граф пожал плечами с таким видом, словно речь шла о каком-то невинном капризе. — С природой ничего не поделаешь! И этот… гм… процесс для них крайне неприятен. Вот они и воют, бедолаги. Недолго, примерно часа три, пока не примут другой свой облик. Потом это повторяется на следующую ночь, когда происходит обратное перевоплощение. И дальше все идет своим чередом. Надеюсь, три часа вы в силах вытерпеть?

— Так как же ты в это время ходишь по замку? Разве в таком состоянии слуги не могут наброситься даже на тебя? — подозрительно спросила девушка, не в силах унять неприятную дрожь.

— Ни для меня и ни для кого иного опасности они не представляют, — заверил ее Ютен. — Как раз во время перевоплощения они беспомощны, как новорожденные младенцы, им нет дела ни до чего, кроме собственных страданий. Кроме того, это происходит за пределами замка. Все слуги — там, внутри роны. Это мое повеление. Неприятно, Знаете ли, повсюду наталкиваться на этих существ, зрелище их изменений поистине отвратительно, привыкнуть к нему совершенно невозможно. Ты успокоилась, дочь Рыси?