Анна Шнайдер - Недостойная [litres]

– Он зачарован, не волнуйся.

– А-а-а, все продумано…

Берт улыбнулся, глядя на Эн, и чуть не полетел носом вперед.

– Осторожнее! – воскликнула она, хватая его под руку, и Арманиус засмеялся.

– Прости. На тебя засмотрелся. Тебе очень идет это платье.

Эн действительно была в своем кружевном чуде изумрудного цвета невероятно хорошенькой – просто маленькая куколка. И спина… Так хотелось дотронуться до нежной сливочной кожи…

Берт чуть не споткнулся во второй раз, подумав об этом.

– Арх… Бертран! Ну осторожнее! – сказала Эн, тем не менее улыбаясь. – Лоб расшибете, придется вам домой идти. И что я буду тут без вас делать?

– Страдать, наверное, – предположил Берт, вызвав у Эн радостный, но немного неловкий смех.

Защитница, как мне выдержать сегодняшний вечер?

Арманиус… Это все было похоже на сказку, когда прекрасный принц приехал за своей Замарашкой, чтобы отвезти ее на бал. А принц и правда прекрасный – в темно-синем костюме с серебряными пуговицами и серебряными же узорами на манжетах. Я всяким уже видела Арманиуса, даже практически голым, но таким – нет. И как он мне нравился!

Поэтому даже хорошо, что он пару раз спотыкался на лестнице. Если бы он не споткнулся, я бы сама споткнулась…

А потом мы вошли в зал, где уже было полно народу, и я замерла от восхищения – так красиво здесь было. Пол из светлого мрамора, зеркальный – страшно танцевать на таком! – золотые колонны, множество парящих магических светильников под потолком, слуги в белых ливреях с черной вышивкой и подносами с прозрачными бокалами, полными различных напитков, небольшой оркестр слева, играющий легкую музыку, – все создавало атмосферу праздника. Но, конечно, особенно ее создавал шикарный накрытый стол по правую стену, возле которого стояли уютные бордовые пуфики, чтобы можно было сесть и подкрепиться. Но там сейчас никто не сидел и вообще гости ничего оттуда пока не брали, только пили и разговаривали друг с другом. Наверное, ждут императора.

Лучше бы он и не появлялся…

– Эн, будешь? – спросил у меня Арманиус, когда к нам подскочил один из слуг. Я кивнула, принимая бокал, в котором плескалось что-то светлое. Поднесла к носу, понюхала – это было шампанское, и пахло оно замечательно. Я сделала маленький глоток – прохладный напиток с легким вкусом пощекотал нёбо, оставив приятное ощущение во рту.

На меня смотрели. Не откровенно, скорее, скользящими взглядами, но тем не менее было не особенно приятно. Впрочем, надо быть справедливой – рядом со мной шагал Арманиус, и на него смотрели гораздо больше и дольше. У некоторых еще и глаза округлялись, когда они понимали, насколько у него изменился резерв.

Мне, когда я замечала такую реакцию, было больно. Это ведь мой провал, моя неудача…

– Эн! – раздался вдруг знакомый голос откуда-то справа, и я, обернувшись, чуть не упала в обморок, заметив в толпе аристократов знакомого и привычного заведующего хирургией. Да… давненько я не видела Макса Мортимера в чем-то, кроме серой медицинской формы. Хотя праздничный костюм ему шел. – И ты здесь, надо же.

Я кивнула, радостно улыбнувшись в ответ на удивленную улыбку Мортимера, и представила их с Арманиусом друг другу.

– Наслышан, – сказал начальник Байрона, пожав руку моему пациенту. – Латал многих спасенных вами.

– Теперь не придется, – усмехнулся Арманиус. – Хотя вряд ли у вас будет недостаток в работе.

Во взгляде Макса я заметила сочувствие. Оно было и в голосе, когда он говорил:

– Знаете, наша Эн – первейшее доказательство того, что успех не всегда зависит от резерва. Я уверен, это и ваш случай.

Я боялась, что Арманиусу будет неприятно обсуждать эту тему, поэтому поспешила поинтересоваться:

– Макс, а кто здесь еще из нетитулованных, кроме нас? Вы видели кого-нибудь?

Он кивнул.

– Троих. Директора Института артефакторики Клару Галиос, архимагистра Нейра Шаидо – он кстати, из ваших, из охранителей, да? – Арманиус подтвердил, и Мортимер продолжил перечисление: – Кроме того, здесь еще Гектор Дайд. Не в форме, значит, он тоже приглашенный.

Мне хотелось спросить, не знает ли Макс, с какой целью нас пригласили, но я побоялась, что это будет странно. Хотя я бы и не успела спросить – оркестр вдруг заиграл в трубы, заставив всех разом вздрогнуть, а следом в зале повисла тишина, в которой был прекрасно слышен голос одного из слуг:

– Его императорское величество Арен! Ее императорское величество Виктория! Его высочество Аарон! Ее высочество Анна! Его высочество Алвар!

Только теперь, когда толпа отхлынула из другого конца зала, я увидела там еще одни двери – широкие, полностью золотые. Они медленно открылись, и оттуда шагнули сначала двое стражников, встав по обе стороны от дверей, а затем…

– В этот раз – только император с императрицей и первыми наследниками, – шепнул мне на ухо Арманиус. – Всех Альго так представляют, и нам повезло, что другие члены императорской семьи на прием не явились. Один раз пришлось выслушать целых тридцать имен.

Я улыбнулась, разглядывая вошедших.

Конечно, на Арена я старалась не смотреть, а вот остальных изучала с интересом. Императрица – высокая блондинка с голубыми глазами и взглядом настолько надменным, холодным и гордым, что с ней совершенно не хотелось общаться. Принц Аарон – безумно похожий на Арена мужчина, только на несколько десятков лет старше и нормальными карими глазами. Принцесса Анна – маленькая брюнетка с приятной вежливой улыбкой и милым лицом. В отличие от императрицы, она не выглядела надменной, даже наоборот. И принц Алвар – самый старший из присутствующих Альго. Он был больше похож на Арчибальда – пониже ростом и коренастее, шире в плечах. В волосах его уже блестела седина.

Император был в бело-золотом парадном мундире, императрица – в золотом платье, Алвар и Аарон – в ало-золотом, и Анна – в алом. Наверное, цвет одежды тоже как-то регламентируется, но я не представляла, как именно, и спросила у Арманиуса.

– Император на официальных приемах имеет право носить только бело-золотое, императрица – тоже и еще голубое. Первые наследники – ало-золотое или синее.

– Хорошо, что в зеленом никого, а то я бы чувствовала себя неловко, – шепнула я Арманиусу, и он улыбнулся, покачав головой.

– Остальные Альго имеют право носить любые цвета. Так же, как их гости. Впрочем, на моей памяти еще никто не рисковал надеть бело-золотой мундир, как у императора.

Да уж, и я понимала почему. С Ареном лучше не связываться…

В этот момент члены императорской семьи достигли центра зала – гости оттуда давно отступили, рассредоточившись ближе к стенам, – и его величество сказал:

– Добрый вечер и добро пожаловать всем нашим гостям. Мы рады видеть вас здесь и надеемся, что вы приятно проведете время. Сегодня никакой политики и никаких дел, только танцы и веселье. Кстати, о танцах… – Арен повернулся к императрице и сказал, чуть улыбнувшись: – Моя дорогая супруга неважно себя чувствует, поэтому мне придется открывать вечер с другой партнершей. Виктория…