Анна Шнайдер - Недостойная [litres]

Он подал ей руку. Императрица, не меняя выражения лица, приняла ладонь мужа – и они вместе пошли по направлению к оркестру. Только тут я заметила, что рядом с музыкантами находится несколько шикарных золотых кресел с высокими спинками. И куча охранников…

Его величество усадил жену в одно из кресел, на остальные пристроились Алвар, Аарон и Анна. А затем император обернулся лицом к толпе и… пошел.

Куда именно он идет, я поняла секунд через десять, когда осознала, что Арен смотрит на меня.

Сердце панически заколотилось, руки похолодели и задрожали, на лбу выступил пот. Нет… он же не собирается… Нет!

– Разрешите? – спросил его величество, протягивая мне руку под изумленными взглядами присутствующих. Кажется, этот спектакль они запомнят надолго.

Мне очень хотелось сказать: «Не разрешу», – но я еще не сошла с ума, поэтому, молча кивнув – голос не повиновался, – вложила свою ладонь в руку императора.

Раздался дружный изумленный вздох – видно, моя кандидатура, по мнению присутствующих, не слишком подходила для первого танца.

Как только я коснулась пальцев его величества, они вспыхнули пламенем – я попыталась освободить руку, но он сжал ее крепче, – и пламя перекинулось уже на мою ладонь. Оно не обжигало, только слегка щекотало кожу. Поднялось выше, до локтя, и еще выше, и еще…

– Музыку! – скомандовал Арен, привлекая меня ближе к себе.

Оркестр заиграл стандартную, знакомую мне мелодию вальсона, и я почувствовала, как император подталкивает меня в спину, заставляя двигаться к центру зала.

А пламя между тем уже обнимало не только мою руку, но и меня всю. И меня, и его. Мы танцевали в огне, который слепил глаза, пугал меня до дрожи, ласкал мое тело, не обжигая. И это было невероятно.

– Что это? – шепнула я непослушными губами.

Обычно я думаю только о том, как бы не сбиться с такта, но в этот раз было не до того – и я только потом осознала, что ни разу не споткнулась.

– Не волнуйся, – ответил его величество спокойно, глядя на меня своими жуткими глазами. – Это ни к чему тебя не обязывает. Танец, открывающий прием, должен исполняться в пламени. Это символ. Символ уходящего старого года – огонь ведь убивает, – и символ нового года – одновременно с этим огонь дает жизнь. Жизнь и смерть. Ничего особенного.

Ничего особенного?.. Я танцую в огне!

Как раз в этот момент один из язычков пламени ласково погладил меня по щеке, и я внимательно посмотрела на императора, пытаясь понять – пламя управляемо до такой степени или это просто случайно получилось?

Но по его лицу совершенно ничего не возможно было понять.

– Мне доложили, что твоя вторая попытка не удалась, – продолжал между тем его величество. – Мне жаль, Эн.

В груди заболело.

– Мне тоже, – сказала я, отводя взгляд. – Надеюсь, я… смогу пойти домой после приема?

Император несколько секунд молчал, и я вновь посмотрела на него.

Безэмоциональный. Непроницаемый. Жуткий.

– Не вижу причин для того, чтобы тебе не сделать этого.

Не видит…

– А… роза?..

Впервые за танец я заметила на лице его величества эмоции, только вот какие – не смогла понять. Но от них у меня появился горький привкус во рту.

Между тем оркестр доигрывал мелодию, и с последними звуками вальсона император сказал:

– Ты же умная девушка, Эн. Выброси из головы эти глупости.

Когда Арен возвращал Эн обратно в толпу, она была бледнее его белого мундира и, кажется, не дышала. Неужели настолько огня испугалась? Впрочем, вполне возможно. Это Берт к нему привык за годы архимагистерства, а она-то нет. И танцевать вместе с обнимающим тебя пламенем для нее сомнительное удовольствие.

Еще накануне, когда император попросил Арманиуса сопровождать Эн, ему пришла в голову мысль, что Арен наверняка захочет открыть прием танцем с нею. Отличный политический ход – не просто пригласить безродную, но и начать новый год тем, о чем раньше никто не мог даже помыслить. Показать, что изменения необратимы, и в наступающем году аристократии придется мириться с принятием закона о титулах. Судя по многим окружающим Арманиуса лицам, мириться аристократы явно пока не планировали.

Арен подвел Эн, казавшуюся слегка одеревеневшей, к Берту, чуть улыбнулся, поцеловал ей руку и ушел по направлению к Кларе Галиос, чья мощная фигура высилась на другом конце зала.

Директор Института артефакторики действительно была очень крупной женщиной – на полголовы выше Арена, гораздо шире в плечах и мощнее. Она посмотрела на протянутую ладонь императора и пророкотала на весь зал:

– Спасибо, что решили не открывать прием танцем со мной, ваше величество. В моем возрасте ни к чему подобные стрессы.

– Вы прекрасны в любом возрасте, Клара, – ответил Арен, и женщина, фыркнув, приняла его ладонь. Оркестр вновь грянул музыку, и следом за этой парой появились и еще танцующие.

А Эн между тем тяжело опускалась на пуфик возле столов с закусками.

– Как ты? – спросил Берт тревожно, садясь рядом.

– Нормально, – пробормотала она, провожая взглядом танцующих императора и Галиос. – Надо же, она такая… А как танцует… Никогда бы не подумала…

– Ты тоже неплохо держалась. Особенно с учетом пламени.

Эн поморщилась.

– Надеюсь, это не повторится.

– Сегодня точно нет, – заверил ее Берт. – Арен не имеет права танцевать ни с кем больше одного раза, кроме императрицы.

– Слава Защитнице. А… можно есть?..

Эн оглянулась – многие гости уже начали сметать закуски со стола. В том числе и новый знакомый Берта Макс Мортимер – он вообще нагородил у себя на тарелке такую башню из еды, словно не ел по меньшей мере неделю.

– Можно, конечно. Что ты хочешь?

– Что угодно, лишь бы это было съедобно, – сказала Эн и потянулась за ближайшей корзиночкой из теста, заполненной каким-то салатом. – Кстати, насчет императрицы… Как вы думаете, она действительно плохо себя чувствует или это… ну, не знаю…

– Если честно, – ответил Берт, понизив голос, – я думаю, Виктория попросту рассердилась на Арена за приглашение безродных. Она против закона о титулах.

– А ее мнение не учитывается? – поинтересовалась Эн, воодушевленно запуская вилку в салат. – Она не имеет права голоса? Она же императрица.

– Виктория – жена Арена, но она не архимагистр и даже не архимаг. Ее мнение… – Арманиус улыбнулся, поглядев на императрицу, которая по-прежнему сидела в кресле с надменным лицом. – Если Арен будет учитывать ее мнение, боюсь, с места мы никогда не сдвинемся. Вот и сегодня это наверняка демарш. Выразить свое недовольство открыто она не может, но хоть так покажет, что мужа не поддерживает.

Эн доела салат и задумчиво посмотрела на стол. Увидев маленькие бутерброды с икрой, оживилась и взяла сразу три.