Наталья Резанова - Криптия [litres]

Они оба обманулись – и безголовый Рисэй, и расчетливый Ротари. Оба предполагали, что Гупта со своими людьми все еще находится в долине Вассапа – ведь драконарий сам велел искать его там. И не чает, что Рисэй идет на него. Теперь же то, что способно было принести Рисэю верную победу – фактор внезапности, и численный перевес, – пошло коню под хвост. Рисэй узнал об этом не в последний миг. У него не было в изобилии лазутчиков, как у Фламмы, но все же всадников он вперед высылал – и они-то принесли известие, что имперцы и Фламма совсем близко. И готовы к бою.

Будь это где-нибудь в горах, сообщение было бы фатальным… А здесь оно было просто неприятно. При здешних-то просторах – что нам засада? Можно уйти и затеряться в степи, так что эти чужаки будут год искать – не отыщут. Но можно – и гораздо лучше – обойти их и ударить там, где не ждут. Кто возразит против такого? Только не удальцы Рисэя.

Будь против Безголового один Гупта, оно бы, может, и сработало. Но Фламма слишком долго жил в этих краях и слишком хорошо знал, как принято здесь сражаться. С Рисэем он прежде не сталкивался, зато сталкивался со многими другими, выбиравшими тот же маневр.

Гупта со своими пехотинцами не может атаковать мчащихся лавой всадников. Для него единственная возможность – закрепиться, выдержать первую атаку и вступить в ближний бой, именно в нем имперские легионеры хороши. А вот комиты лучше всего в нападении, не в обороне, точно так же, как и степняки. Что ж, надо дать Рисэю подойти, напасть на имперцев и ударить самим.

Хафру комес как союзника не рассматривал. Слишком ненадежен. Конечно, степняки Похитителей презирают, но вдруг юному вождю втемяшится, что Похитители ему ближе, чем иноплеменники? Или ему Мерген нашепчет, что духи велели уничтожить всех? Достаточно, если он вообще не станет вмешиваться.

Сам он также в бой вступать не собирался. Стар он уже мечом махать, вот что. Головой думать – это в самый раз. Имперцы бы сказали, что он решает стратегические задачи, а капитаны – тактические. А по-простому – он соображал, как действовать, а капитаны эти действия осуществляли.

Вместе с отрядом Найси у него собралось сто двадцать бойцов. Недостаточно, чтобы разделить силы. Если б тут был еще и Келлах, Фламма бы постарался окружить Похитителей, но теперь лучше всего ударить с фланга. Таким образом Рисэю придется биться на две стороны либо отступить.

Себе Фламма уготовил роль наблюдателя – неподалеку от места сражения, с десятком комитов, которые должны были прикрывать его и передавать приказы.

И Йола. Она всегда – на последний случай. Из тех, кто видел, как она вступает в бой, в живых остался только Фламма. И он предполагал и дальше оставаться в живых.

О том, что те же намерения были у Ротари, он не знал. А узнал бы – не удивился.

Пишут хронисты, что стоят легионеры против мчащихся конных варваров плечом к плечу, единой неразделимой стеной, словно глыба льда. Пишут также, что варвары строя не знают, а объединяются лишь по родству и племени, не подчиняясь приказам и не признавая командиров. И в том, и другом есть доля правды, и то и другое немного преувеличено. Со строем и дисциплиной у степняков и впрямь плохо, но уже Бото пытался приучить их подчиняться высшему командованию, тем более – Тогон и его преемники. Похитители были изгоями из владычных кланов или потомками таких изгоев, ни о каком объединении по племенному признаку не могло быть и речи. До появления Рисэя они действовали как организованные банды, Рисэю удалось создать из них подобие армии, и уж его приказам они подчинялись. Что до легионеров… «Глыба льда» – красиво звучит, но только и всего. Если такую глыбу трудно расколоть, то ее вполне можно растопить, что и показала прошлая война. Да и не было под началом Гупты столько людей, чтобы создать заслон на пути противника по всем правилам имперского военного искусства.

И поначалу, тем утром, когда конница Рисэя выметнулась вовсе не с той стороны, откуда ее ожидали, казалось – не миновать глыбе быть растопленной. Но именно нехватка людей сыграла на руку Гупте. Ему удалось быстро развернуть строй навстречу противнику, и залп стрел, который всегда предшествовал конной атаке степняков, не возымел должного действия – он был встречен стеной из щитов. Легионеры боевыми луками не пользовались, но Похитители оказались достаточно близко, чтобы можно было метнуть в них дротики, а затем встретить копьями.

А потом началась резня, грудь в грудь, пешие с конными. Легионеров было почти впятеро меньше, но на их стороне были дисциплина и воинская выучка. Однако и Рисэй не намерен уступать столь немногочисленному противнику, тем более что главный враг, обрисованный ему Ротари, был сразу заметен – он был одним из немногих имперцев, сражавшихся верхом. Рисэй пробивался к нему, звал на поединок, но проклятый трус не откликался.

Гупте не было дела до того, что там вопит главарь Похитителей, он был слишком занят – отбивал удары, сыпавшиеся со всех сторон, и в то же время пытался следить за ходом боя. Комиты не появлялись. Вряд ли Фламма сбежал. Изначальный замысел Гупты – избавиться от поселенцев руками степняков. Вполне возможно, что старый лис намерен уничтожить имперцев руками Похитителей и лишь потом ввести в бой комитов. Но Гупта не доставит им такого удовольствия. Возможно и без помощи комитов отразить врага. Нужно только обезглавить эту банду.

И Гупта также вознамерился схватиться с Рисээм, хотя и совсем по другой причине.

Известно, что имперские воины не знают тонкостей фехтовального искусства. Оно не нужно при той манере боя, что принята в легионах, а в общем строю даже вредно. Но Гупта ведь не был настоящим военным. В службе спокойствия тонкости владения мечом были в чести, а привел его в службу спокойствия как раз поединок.

Но вот боевого опыта у него было не в пример меньше, чем у Рисэя. И когда их клинки ударились друг о друга, беспристрастный сторонний понял бы – легкой победы не будет.

Но сторонний наблюдатель был слишком далеко, чтоб это заметить. И терзали его чувства совсем иные. Не рожден был Хафра, чтобы стоять в стороне и смотреть, что бы там не твердил ему Мерген. Пусть этот бой ничуть не напоминал великое событие, где решаются судьбы Степи, но это была настоящая жаркая схватка, а не призрачная битва духов, о которой пророчествовал старый шаман. Он должен был, должен был участвовать в ней! И когда наконец в бой вступили комиты, Хафра не выдержал. Этот ядовитый хитрец, вождь комитов, заберет себе всю славу и станут говорить, будто это он уничтожил Похитителей. Не будет этого!

С боевым кличем Хафра устремился к сражающимся, его всадники ринулись за ним.

В отличие от имперцев – и наподобие степняков – комиты зачастую были умелыми лучниками. Поэтому они, как водится, поначалу осыпали противника стрелами. Правда, на поле боя все перемешались, так что стрелы наверняка поразили не только людей Рисэя. А дальше они с гиканьем и свистом, не уступавшим боевым кличам степняков, врубились в самую гущу.