Дэн Патрик - Колдовская метка [litres]

– Кому нужно удерживать члена царской семьи так далеко от дома? Да ещё дни напролёт заставлять ковать оружие?

– Людям, которые понимают, что отец сделает всё, чтобы спасти жизнь дочери.

Стейнер вспомнил о собственном отце. Марек признался, что всегда подозревал у Хьелль наличие колдовской метки. Он на всё готов, лишь бы избавить её от Зорких.

– Почему отец Кими не собирает войско, чтобы спасти дочь?

– Это не детская сказка, приятель. – Тиф нахмурился. – Ямал располагается на противоположной стороне Империи. Как только они восстанут, Зоркие сразу казнят Кими. Вот почему она так ненавидит северян.

– Я всё понимаю, но я не брал её в плен. И Империя меня не заботит.

– Мы с тобой это знаем. Но…

Тиф пожал плечами.

– Пора приниматься за работу. – Он спрятал трубку. – На твоем месте я бы поразмыслил над тем, как завоевать её доверие. Может, пещера и большая, но здесь мало места для ваших драк.

– Я знаю, – согласился Стейнер. – По крайней мере, рёбра это поняли. Кажется, она сломала одно.

Спригган покосился на парня и покачал головой.

– Одной Фрёйе известно, как вообще ты выстоял.

– Откуда чай? – Стейнер поднял кувшин с чёрным напитком.

Тиф нахмурился и посмотрел в потолок.

– Из академии, откуда ещё. Если ведём себя тихо, они присылают еду.

– Покажешь?

– А я не пожалею?

– Точно не так, как я сожалею о случившемся между мной и Кими.

Новый знакомый покачал головой.

– Всё наладится.

В голове Стейнера уже зрела идея, пусть и не такая грандиозная, но всё же.

– Давай же, – позвал Стейнер. – Осталось совсем чуть-чуть.

Тиф остановился в устье туннеля с хмурым видом.

– Твоя великая идея заключается в том, чтобы нас убить?

– А мы что, умираем? – раздражённо буркнул юноша. Его негодование было почти таким же сильным, как тревога за успех предприятия.

– Ещё нет. Но твои слова меня не обнадёжили, – ответил спригган.

Подъём был изнурительным и долгим. Сердце Стейнера сжималось, когда он поднимал голову на узкую полосу неба над площадью академии. Как же хотелось увидеть хоть малейший намёк на голубой цвет или лучик солнца. Нет, надеяться глупо. Небесный свод оставался неумолимо чёрным, а звёзды… Что ж, он даже не был уверен, звёзды это или взмывшая в небо угольная пыль.

– Где кухни? Ты ведь должен знать, – торопил Стейнер.

– Ещё бы я не знал, дурень. Иди за мной.

Юноша закрепил факел на стене в устье пещеры, и тот мерцал на ветру, но не гас.

– Следи за стражей, – прошептал он сприггану.

– Уже слежу. Как насчёт того, чтобы не просить об очевидном?

Они шагали по краю площади, избегая адского пекла, извергаемого драконом. Когда его фигура осталась позади, а каменный гигант даже не бросил обвиняющего взгляда, как того ждал Стейнер, он облегчённо выдохнул. Статуя оставалась неподвижной – двигались только тени, танцуя на зданиях академии. Высоко над головами юноша заметил подоконники и ставни, озарённые слабым золотым свечением.

– Надеюсь, никто не проснулся, – прошептал он.

– Все когда-то просыпаются, – подметил Тиф. – И они всегда вооружены.

Стейнер осмотрел площадь, приметив окна между нишами. Нет, это вовсе не ниши, понял он, а опоры, которые удерживали громадный вес камня. Многоэтажные здания располагали аккуратными рядами пыльных от вездесущей сажи окон и изогнутыми арками. Как же они отличались от древесных и каменных домов Циндерфела.

Спригган потянул его за локоть.

– Давай в другом месте будем восхищаться архитектурой?

Где-то впереди в темноте прозвучали грубые голоса. Стейнер и Тиф спрятались за ближайшей опорой и вцепились в холодный камень. Шаги приближались; звенели доспехи. Идущие что-то бормотали на родном языке, и, судя по тону, один из них отвечал без интереса, пока второй роптал на жизнь. Не нужно было знать сольский язык, чтобы понять их недовольство обязанностями. Факел плыл над булыжниками, бросая отсветы на солдат, и казалось, их головы окружают нимбы. Стейнер резко пригнулся в тени здания; Тиф последовал его примеру. Солдаты уже практически стояли над ними, и кузнец взмолился богам, чтобы те спасли его от встречи с Фельгенхауэр или того хуже – с Шириновым.

Тиф взмахнул рукой, и на противоположной стороне площади раздался стук камня о брусчатку. Солдаты обернулись, посовещались и быстро пропали из виду.

– Ты владеешь колдовством! – прошептал Стейнер, пока солдаты шагали в другую сторону.

– А ты как думал, – подтвердил Тиф. – У настоящего сприггана есть свои тузы в рукаве. – Он поспешил вперёд, и юноша устремился вслед за ним.

Они уже добрались до двойных дверей академии, как вдруг сверху раздался крик:

– Эй, вы! Назовитесь!

Тиф схватил напарника за шею и протолкнул в дверь. В ночной тишине стояли крики на грубом сольском, и сердце Стейнера от страха выпрыгивало из груди.

– Где они? – кто-то спросил на северном языке.

– Двое мальчишек. Один высокий, второй низкорослый, – отозвался другой голос.

– Ну, дурень, теперь начнётся беготня, – буркнул Тиф, прижался к стене и тихо зашагал в темноте.

Стейнер последовал в вестибюль за товарищем. От узкой, шаткой двери струился свет, озаряя такую же дряхлую деревянную лестницу. Кузнец начал спускаться, но на нижней ступеньке оступился и чуть не грохнулся плашмя. Слава Фрейне, всё обошлось раскиданными ковшами и кастрюлями, которые зазвенели, как безумные колокола.

– Эй, может, сразу повесим табличку «Мы здесь, придурки!» – шепнул Тиф и кинул на него сердитый взгляд.

Стейнер огляделся и понял, что идти дальше некуда.

Раздались тяжёлые шаги; факел осветил верхнюю часть лестницы. Двое солдат с грохотом спускались, стуча доспехами о стену. Тиф передвинул мешок с картошкой и потянул на себя крышку люка.

– Хель, ты что ещё вздумал? – удивился кузнец.

– Прячусь, дурень! – ответил спригган и исчез в дыре.

Стейнер уже хотел лезть следом, но тяжёлая рука схватила его за плечо и развернула к себе.

– И кто здесь у нас? – рявкнул солдат, прижав чёрный шлем к лицу юноши – так близко, что тот разглядел, как потрескалась и потёрлась красная звезда. – Ползаешь тут после отбоя? Думал, получишь второй паёк?

Стейнер открыл рот, чтобы заговорить, но слова так и застряли в горле.

– Нет, он пришёл за едой, – раздался усталый голос с дальнего конца помещения.

Максим вышел из укрытия, раньше его скрывали вёдра с водой и чищеной картошкой. Руки его сморщились, покраснели; лицо стало багровым от синяков. В раках он сжимал короткий нож.

– Верно, – выпалил кузнец. – За едой.

– Ты опоздал, – нахмурившись, сказал Максим.

Говорил он так убедительно, что на секунду даже Стейнер поверил. Его спаситель закрыл ногой люк, сложил руки на груди и скривил лицо.