Дэн Патрик - Колдовская метка [litres]

– Ты опоздал, – повторил солдат и толкнул для верности. – В следующий раз бери факел. Нечего разгуливать в темноте. Мы и кишки могли тебе пустить за шпионаж.

Солдаты, звеня доспехами, уже возвращались наверх, перешёптываясь на сольском. Стейнер удивлялся, как ещё древесина не проломилась под столь тяжёлым весом.

– Спасибо, – поблагодарил он Максима, как только солдаты скрылись из виду. – Не ожидал тебя увидеть.

– Я день пролежал в лазарете, – ответил мальчик. – Потом меня выпустили, но до конца недели я должен выполнять лишь «лёгкие поручения». – Он с трудом вздохнул. – Если бы не ты, Ширинов меня прикончил бы.

Стейнер пожал плечами.

– Я вышел из себя, а это, как знаешь, не самый умный ход. Не в первый, и не в последний раз, такой уж характер.

Максим подошёл к лестнице, желая убедиться, что солдаты их не подслушивают.

– Они шкуру с тебя спустят, если поймают.

Стейнер кивнул. Внизу, в кузнице, план казался достаточно простым. Да только планы редко выходят, как было задумано.

– А из меня душу вынут лишь за разговор с тобой, – добавил Максим.

Стейнер потёр лоб.

– Да, дела неважные.

Люк пришёл в движение под его ногой, и крышка едва-едва приподнялась.

– Ушли?

Стейнер открыл дверцу и протянул руку, чтобы помочь Тифу вылезти из дыры.

– Повезло нам, дурень, что пришёл твой друг, – подметил спригган, ткнув пальцем в Максима.

– И как там? В кузнице? – полюбопытствовал мальчик.

– Откуда тебе известно о кузнице? – удивился Стейнер.

– Сребротуман сказал, – ответил Максим. – Он приглядывал за мной в лазарете, и я спросил о тебе.

– Ужасно там, – признался юноша. – Огромная пещера, полная горнов, оружия и призраков.

– Что? – Мальчик уставился на него. – Призраков не существует.

– Существует. Они – духи детей, что погибли на Владибогдане, – ответил Стейнер.

– Верно говорит, – добавил Тиф. – Чары привязывают души мёртвых к острову. Они вынуждены работать в кузнице.

– Их называют Огненными духами, – объяснил Стейнер.

– Невозможно, – возразил Максим, затем покачал головой и глянул на нож в руке; такой простой инструмент мог навсегда обречь его на тяжкий труд в кузнице.

– Эту информацию держи при себе, – посоветовал Тиф.

– Нельзя здесь оставаться, – спустя мгновение заявил мальчик. – Но как сбежать?

– Пока не знаю. – Стейнер огляделся. – Но знаю, что нужно обзавестись друзьями в кузнице, иначе мне не жить.

– О! Первые разумные слова за всю ночь, – заметил спригган.

– Зачем вы пришли? – спросил Максим. – Должно быть, за чем-то важным, раз вы рискнули на подвиг глухой ночью.

Стейнер улыбнулся – всё обернулось в итоге не так уж и плохо.

– Мне нужен доступ к кухням.

– К кухням? – Максим серьёзно кивнул. – Я всегда за, когда дело касается кухонь.

Молодой кузнец улыбнулся побитому и опухшему десятилетнему ребёнку.

– Спасибо.

Максим направился в глубь помещения мимо мешков с мукой и разбитых бочек, и Стейнер взмолился, чтобы за дверью оказалось то, ради чего они явились – кладовая.

– Ты говорил, что наверху есть свой человек. Это его ты так называл? – С насмешливой улыбкой Тиф покачал головой.

– Хороший друг может быть любого возраста и расы. Он ради нас головой рискует. Где твоя благодарность?

– Остынь, я ничего плохого не имел в виду. – Спригган отвернулся и пожал плечами. – Просто… он ещё маленький.

– Давай уже возьмём еду и вернёмся в кузницу.

В пещере воцарилась тишина; отсутствие звука – дивная роскошь. Огненным духам не нужен сон, еда или омовения. Они редко прекращают работу, но сейчас ни один молот не падал на железо и сталь. Не звенели наковальни, не слышно было работающих механизмов в огромной кузнице. Грохот сваливаемого в ящики оружия стих, и лишь не смолкал глухой стук деревянной лопатки о сковороду. На смену звуку пришёл и запах – аромат фрикаделек. В качестве второй сковороды Стейнер использовал старый щит, где жарил сельдь в горчичном маринаде.

– Святые богини, как ты умудрился всё это украсть? – спросила женщина-спригган с длинными чёрными волосами.

Её тонкие черты лица однако выражали такую неприязнь, что Стейнер немного повременил с ответом.

– Всё дело в связях. Хороших связях…

Стейнер вновь переключил внимание на стряпню.

– Как зовут твою подругу? – спросил он Тифа, бросив взгляд на женщину.

– Сандра. Она не друг, она – семья.

Женщина вышла на свет, струящийся от горна и нескольких фонарей. В отличие от Тифа, тело её покрывала не сажа, а чёрные одежды. На рукавах возле плеч были вышиты птичьи скелеты с расправленными крыльями, резко выделяющиеся на фоне тёмной ткани. Ещё один птичий череп, обрамлённый ромбом из других костей, украшал грудь.

– Вороньи черепа?

Сандра кивнула, хотя её взгляд по-прежнему выражал неодобрение.

Стейнер помешал лопаткой фрикадельки.

– Она всегда такая приветливая? – прошептал он Тифу.

– Думал, мы это и затеяли, чтобы ты смог подружиться, – заметил спригган, кивнув на еду.

Юноша достал щит из печи и поставил на наковальню. Множество Огненных духов пришли поглазеть за кулинарным процессом, что слегка смутило Стейнера. Сандра не переставала одаривать его угрюмыми взглядами.

– Я предвидела твоё прибытие, – прошептала женщина в чёрном. – Кости шепчут твоё имя.

– Не сейчас, Сандра, – тихо взмолился Тиф.

– Кости? – нахмурился Стейнер.

– Руны, амулеты, – объяснил спригган. – Их всегда можно истолковать неверно. Чепуха, по-моему.

– Никто не спрашивал твоего мнения, – гаркнула Сандра.

– А кости нашептали что-нибудь о фрикадельках? – спросил Стейнер с кривой улыбкой. – Или о картофеле со сметаной и запечённой сельди? – Он снял кусок рыбы со сковородки и протянул ей. – Они упомянули сыр или свежий хлеб?

– Северяне редко приносят еду, – призналась Сандра и медленно протянула руку, чтобы принять готовое блюдо.

– Ты… – Стейнер настороженно глянул на Тифа, не желая показаться невежей. – Жрица Фрейны?

Сандра выпрямилась во весь свой невысокий рост и подняла подбородок.

– Раньше была, пока сюда не попала.