Дэн Патрик - Колдовская метка [litres]

У Стейнера не было возможности расспросить капитана подробнее, поскольку в коридоре эхом отозвались тяжёлые шаги.

– Солдаты, – выдохнул юноша, вспоминая шум доспехов.

– Солдаты? – Максим оглядел пещеру безумными глазами и вскочил на ноги. – Меня не должны увидеть!

– Так и знал, что нужно было взять кувалду, – проворчал Стейнер.

– Люди на что угодно пойдут ради бесплатной еды, – буркнула Ромола, вытаскивая из ножен меч.

Шум приближался. Молодой кузнец представил красную звезду на шлеме, сверкающую в темноте кольчугу и булаву с шипами, обещающую мучительную смерть.

– Не могу поверить, что ты собиралась без меня приготовить целую свинью, – возмутилась Кими Энхтуйя, выходя на свет.

Стейнер и Максим выдохнули с облегчением.

– Просто хотела накормить паренька, – ответила Ромола. – И немного просветить.

– Образование – это замечательно, – согласилась ямалка, сев на корточки возле костра. – Но целая свинья?

– Не серчай, я и тебе кое-что принёс. – Максим с трудом поднял мешок обеими руками.

– Мне уже нравится. – Кими вытащила за шею козу. – Как твои дела?

Стейнер перевёл взгляд на шипящий в огне жир.

– Лучше, чем вчера, – ответил он, хотя в танцующем пламени ему до сих пор мерещилось лицо Маттиаса Жирова.

Ужин оказался долгим и славным, и даже с добавкой, причём не одной. Ромола развлекала их рассказами о путешествиях по морям и океанам, окружающих Винтерквельд. Кими приговорила половину козы и пыталась решить, куда спрятать остальное мясо.

Всё шло почти идеально.

Они отправились в пещеру, чтобы попрощаться, когда вдруг появились солдаты, словно бестелесные тени, лишь на шлемах в свете высоко поднятых фонарей ярко сияли красным звёзды. Ромола затихла, наблюдая за их приближением.

– Что ж, по крайней мере, у нас была неплохая последняя трапеза, – прошептала она.

– Стейнер, – молвил Максим. – Мне страшно. Что теперь будет?

– Остаётся надеяться на помощь Матриарха, – ответил юноша. – Иначе всем нам грозят долгие объяснения с Шириновым.

– Настанет день, и я поквитаюсь…

Слова Ромолы заглушил грохот доспехов. Огненные духи прекратили работу, пока солдаты вышагивали мимо, а спригганы поспешили прочь в безопасное место. Трое солдат держали пики, нацеленные на Кими, которая изрыгала ругательства на родном языке.

– Здравия желаю! – Стейнер шагнул вперёд. – Прежде чем направлять оружие на моего друга, объясните, в чём причина столь сильного недовольства.

– Тише, Стейнер, – попросила Ромола, нежно коснувшись его плеча. – Ты ни при чём. – Капитан выхватила меч из ножен и направила лезвие на ближайшего солдата. – Давайте-ка успокоимся, ребята. Жертвы никому не нужны. Они же ещё дети.

– Пират, – проревел ближайший солдат. – Я должен был догадаться, что мы найдём тебя здесь. Забираешь послушников с острова?

– Кормлю друзей, – ответила Ромола.

Солдат опустил меч.

– Мы пришли не за тобой.

– Что?

Воин прошёл мимо и схватил Стейнера за тунику.

– Нам приказано забрать мальчишку. – Имперец оттолкнул его в толпу солдат в доспехах. – О пирате и принцессе речи не было.

Раздались смешки.

– Эй! В чём дело? – Кузнец схватил солдата за плечо, но тут же получил локтем в лицо.

Боль в черепе была такая, что из глаз хлынули слёзы. Юноша отпрянул назад, прижимая руки к носу.

– Жаль, – обратился солдат к Ромоле. – Теперь мы и тебя вынуждены арестовать. Я хотел, чтобы всё прошло… Как ты говоришь? Спокойно?

– Что это за дурь? – раздался угрюмый голос.

Солдаты оглянулись и неохотно расступились.

– Отойдите с дороги, идиоты! Что здесь происходит? – спросил Тиф, пробираясь в центр окружения.

– Похоже, мне сломали нос, – ответил Стейнер.

Сквозь потоки слёз трудно стало видеть. Подбородок стал скользким от крови. Стейнер не понимал, что было хуже: боль или нарастающая паника.

– Руки прочь от мальчика, ублюдки! – закричал Тиф.

И вот тогда всё пошло к Хелю.

Кими вырвала у солдата пику, ударила его по голове тупым концом, а затем направила острый наконечник на остальных противников.

Тиф бросился на ближайшего имперца, завёл руки ему под подбородок и скинул с головы шлем. Затем жилистый спригган натянул солдатский плащ на голову врага, но в тот же момент в темноте сверкнул нож.

Ромола выхватила меч, но двое солдат её оттеснили. Булавами они блокировали удары. Стейнер наблюдал, как она пыталась наносить яростные удары, отступая всё дальше и дальше.

Максим как сквозь землю провалился. Кузнец оглядел пол, надеясь не увидеть друга лежащим без сознания. Никого. Схватив солдата, он хотел было спросить, но тот решил, что его атакуют, и врезал Стейнеру по лицу. От пронзительной боли он отключился, и когда пришёл в себя, уже оказался перекинут через затянутое в доспехи плечо.

– Подождите! Нужно найти Максима! – закричал юноша, но солдат возвращался к бесконечно длинной лестнице наверх, к площади академии.

Возле огромных металлических ступеней, ведущих к галерее, откуда кузнец глядел на центр пещеры, солдат опустил Стейнера и указал направление.

– Полезай, – велел он.

Юноша бросил взгляд на друзей. Из плеча Кими торчала пика, которая приковала её к деревянному ящику. С закрытыми глазами она вытащила копьё и бросила рядом. Стейнер звал её, но голос потерялся в грохоте боя.

Ромолу несли двое солдат – один за плечи, другой – за ноги. Стейнер ахнул, не в силах понять, мертва она или без сознания.

Тиф стоял на возвышении со связанными за спиной руками. Солдат повалил его на землю и с силой огрел ногой.

Стейнер дёрнулся к центру кузницы, но имперец тут же схватил его за ворот и повернул к металлической лестнице.

– Лезь!

– Мои друзья!

Что я наделал?

Поднимаясь, он слышал за спиной брань на сольском языке. Дважды Стейнер повернулся, чтобы выяснить, выжила ли Ромола, и дважды его толкнули с такой силой, что он чуть не свалился вниз.

– Мои друзья… – шептал Стейнер.

– Друзьям не следует ввязываться в драки, которые они заведомо проиграют, – прикрикнул солдат.

Стейнер почувствовал, как его охватывает беспросветное отчаяние.

Невзирая на горящий во всех четырёх зданиях свет, Ширинов не ждал их на площади. Из окон выглядывали послушники всех возрастов.

Сбившиеся в кучу солдаты переговаривались на сольском. У одних после боя в кузнице не хватало наплечников, у других – шлема. Как минимум двое ещё не поднялись на поверхность. С нарастающим ужасом Стейнер огляделся: Максима нигде не оказалось, а Ромолу бездушно бросили на булыжники.

– И что теперь? – пробормотал кузнец.

Он боялся коснуться своего лица. На тунике не осталось живого места – всё было забрызгано кровью.