Ирина Риман - Замуж за дракона. Отбор невест [publisher: SelfPub]

Он понял. Не нащупав паука на рубашке, метнул в меня злой взгляд, а потом усмехнулся:

– Убежал, наверное.

– Вы оправдываетесь, потому что не смогли его поймать?

У кого-то из претенденток ложка звякнула о край тарелки. Или это была упавшая челюсть?

– Хорошо, – беззвучно ответил дракон, и я поняла, что он мне этого не забудет.

Парадокс двойных стандартов в том, что Эйнор мог сколько угодно нападать на меня, но стоило мне защититься, как я сразу стала не права. Справедливость? О чем вы? «Он первый начал?» Да неужели? Подтверждая мои ощущения, абсолютно все девушки смотрели на меня, как на покойницу. С ужасом и жалостью. Вот так блеснешь остротой ума и останешься дурой.

Ладно, признаю, фраза «вы оправдываетесь» после паука была лишней. Эйнор уже понял, что я выкрутилась, не стоило его добивать. Мужчины не любили проигрывать. Особенно женщине. Особенно на глазах у всех. Тут у любого ретивое взыграет. Ну, вот такие они, и ничего не поделаешь. А Его Величество был мужчиной в квадрате. Он родился драконом. Со второй магической сущностью. Я читала о них только в книгах, но и тогда волосы на голове шевелились от мстительности, злобности и коварства гигантских ящеров. Отец Эйнора деревни жег по любому поводу. А чаще вообще без повода. Не понравилось, что про него поют менестрели? Обернулся в истинный облик и полетел, изрыгая пламя. Чего мне ждать от его сына?

Король все еще следил за каждым моим движением. Я не знала, куда себя деть, как спрятаться от проникающего под кожу взгляда. Я хотела, чтобы он отвязался от меня, а добилась обратного эффекта. В ближайшее время Его Величество будет думать только о дерзкой и не в меру умной послушнице из Черной башни. Придумает наказание или персональное испытание. Настолько заковыристое, что я голову сломаю. Хотя, если быть до конца честной, меня интеллектуальное противостояние заводило. Не рельеф мышц и попа, как орешек, а умение мужчины пользоваться мозгом по прямому назначению.

– А где же десерт? – прервала Рейна затянувшуюся паузу.

В тишине ее голос прозвенел высоко и тут же стыдливо угас. Вместо десерта все наелись досыта гнетущей атмосферой. Но король не собирался окончательно сдавать позиции. Он вернул себе контроль над ситуацией и, для начала, щелкнул пальцами, чтобы слуги подавали сладости.

– Еще один подарок, дамы. Там, откуда я родом, матери пекут детям пироги с особой начинкой. С кислой ягодой, черствым хлебом, очень соленым сыром. Так дети учатся, что жизнь – не только сладость. В любой момент она может обернуться чем-то другим.

Понятно. Пирожки с секретом. На вид совершенно одинаковые, а внутри – кому что достанется. Подозреваю, что фантазия поваров развернулась во всю ширь, и не обошлось без магии.

Претендентки нервно заерзали на стульях. Даже Рейна перестала изображать неоспоримую фаворитку и напряглась. Я надеялась, что нас не заставят магией разламывать пирожки, чтобы увидеть начинку. Боюсь, я со своим черным уровнем задену угощение пальцем, а оно разлетится по всему залу. Подтеки ягодного джема останутся на стенах и разъяренной физиономии Его Величества. Тогда он точно мне голову открутит.

Двери распахнулись и пятеро слуг внесли на серебряных подносах румяную выпечку. Круглых пирожков оказалось гораздо больше, чем нас. Значит, выбора а-ля «кому достанется короткая спичка» точно не будет. Хотя эта мысль витала в воздухе. Дэлия, кусая губы, прошептала:

– А вот и испытание. Чувствую, в одном из пирожков приговор.

В моем, ясен пень! Где же еще? Сейчас король возьмет его с подноса и лично мне вручит.

– Думаешь? – так же шепотом спросила Нетта. – Сейчас посмотрим.

Артефактор зашуршала связкой амулетов на груди и достала крошечное пенсне. Два круглых стекла в оправе, но без душек. Я второй день в Элезии, но никого в очках не видела. Сто процентов, это артефакт! «Зрение +20», как в компьютерной игре. Что ж несчастная Нетта все на себе носит, мучается? Сумочку нельзя взять?

Артефактор нацепила пенсне на нос и прищурилась. Слуги до нас не дошли, выстроились перед столом. Ждали команды от дракона? Нетта вздрогнула и толкнула Дэлию локтем. Хорошо, что она не умела говорить, как Тень, прямо в ухо. Пробормотала невероятно тихо, но я услышала:

«Метки. Пять штук».

Черт! Все-таки продолжение отбора. Король решил вообще не заморачиваться с будущей королевой, а устроил русскую рулетку. Если мы сейчас из горы выпечки вытащим все пять «пирожков на вылет», то в конкурсе останется всего две претендентки. Эйнор в лучших традициях шоу «Холостяк» переспит с обеими, а потом скажет: «Вот эту хочу». Всем зрителям спасибо, расходимся.

Но пирожков около сотни, если считать, что на каждом подносе по двадцать. Шанс вытянуть тот самый не слишком велик. Эх, не с моей везучестью рассчитывать на чудо. Хорошо, что есть Нетта с ее пенсне. Лишь бы артефакт не отобрали. Девушка успела его спрятать, но король уже косился с подозрением, и Рейна тянула шею со своего места. Что, сестрички из Красной башни? Не было у вас такого пенсне? Увы. Нам оно тоже не очень поможет, если к подносам будут вызывать по одной и не давать смотреть на Нетту.

Из соседней комнаты заиграла музыка. Оркестр не терзал инструменты зря, и уровень громкости был сравним с работающим телевизором. Хорошо. Такой фон будет маскировать наши перешептывания и не слишком мешать королю двигать речи.

– Дамы, а почему вы сидите? – сухо спросил Эйнор. – Угощайтесь. Рейна, вы осмелитесь стать первой? Не бойтесь, смертельного яда в пирожках нет.

Фаворитка короля сжала губы в тонкую линию и медленно встала из-за стола. Кулаки можно было не сжимать так крепко, не на казнь шла. Рейна выбрала второй поднос справа и замерла перед ним.

– Чихни или закашляй, когда с меткой попадется, – шепнула я Нетте, и она кивнула.

Ох, весь наш будущий мухлеж, как на ладони. Но возмутиться вслух та же Рейна уже не могла. Король обещал претенденткам подарок. Слова не сказал об испытании. Вдруг у нашей команды коллективная паранойя, и метками подсветили пирожки со жгучим перцем? Чтобы сам Эйнор их сдуру не схватил. Но как он видит метки? Через другой артефакт?

Пока Рейна стояла в замешательстве, я опять наклонилась к уху Нетты и прошептала:

– Кто еще, кроме тебя, видит?

– Не знаю. Метки – не иллюзия, магия там хитрая.

– А при чем тут иллюзия?

Артефактор закатила глаза, дескать: «Ну, ты вообще дуб дубом», а потом все же ответила:

– Иллюзию видят все, чей уровень выше желтого. А там что-то другое. Я не пойму, пока не подойду ближе. Окуляры различают даже магию богини. Она очень редкая, но мы все же в королевском дворце. Под нами дерево!

То самое дерево богини Даяны. Из его смолы сделан кулон-индикатор уровня, и через его корни дракон якобы видит все, что происходит в королевстве. Чем больше я о нем узнавала, тем больше понимала, что не так уж много в Элезии легенд. В основном в книгах писали правду. Я хотела спросить: «А если смолой обмазать пирожки, то, что будет?», но Рейна сделала выбор. Вряд ли наугад, слишком долго стояла над подносом. Нетта глянула через пенсне и отрицательно мотнула головой. Пирожок «чистый».